Черт, проигрываем тварям по всем фронтам.
Успокаивает хотя бы то, что пилюли на вкус так себе. Наша кухня лучше…
Пока я утешал себя, не сразу заметил, что люмпусы засуетились. Волкодлаки все как один пялились в сторону замка. Можно было различить звуки марша. Я немного повернул голову, но из-за леса затылков, растущего вокруг меня, ничего путного разглядеть не смог.
Тем временем звуки приближались. Часть люмпусов-Омег выстроилась по стойке смирно, образуя живой коридор. Те, что повыше статусом, под предводительством Варрога двинулись навстречу долгожданным гостям. Многие люди, как и я, осторожно пытались разглядеть торговца. Те, что стояли ближе, корчили такие изумленные рожи, что страшно представить, какого зверя они там увидели. Но эти же люди довольно быстро возвращали своим лицам напускную невозмутимость.
Наконец-то и моему взору предстала важная процессия.
«Твою мать!» – пораженно выругался внутренний голос.
Предположим, к прямоходящим говорящим волкам и бегающим мертвецам я уже привык. Вполне адекватно отношусь к дваргам, мохнатым великанам йегусам и даже Чаду дварга. От говорящего огромного петуха тоже не падал в обморок. Правда, от омерзительного Собирателя могу и поморщиться. Да уж, если подумать, я видел много инопланетян. Но еще очень далек от того, чтобы равнодушно встречать каждый новый вид.
К тому же совершенно лишенный хоть какой-то антропоморфности.
Шествие возглавляли три фигуры: семенивший с краю Варрог, только что присоединившийся к своему командиру; багровошкурый волкодлак раза в полтора крупнее других люмпусов, облаченный в алые космические латы с огромными наплечниками; и… серый червь. В данном случае это не прозвище и не метафора. Слева от конунга (то, что центральный волчара и был Гаррером, я не сомневался), подняв верхнюю часть туловища, полз толстый, точно тополиный ствол, червяк. Навскидку, в нем было метров десять. И три с половиной в данный момент располагались вертикально, возвышаясь над окружающими. Остальные шесть с половиной, извиваясь, резво двигались по снегу. Насмотревшись всяких фильмов и наигравшись в видеоигры, я мог бы представить космического червя с огромными зубами, хитиновым панцирем, да с чем угодно, но не в виде обычного дождевого червячка-переростка серого цвета. Да у меня дед его младших братьев много раз перед рыбалкой копал!
Но это чудо оказалось не единственным представителем ранее невиданной мной расы. Позади него шел отряд люмпусов – два ярла и шесть шаманов. А вот за ними ровным строем в семь рядов по пять бойцов, сжимая в каждой из двух пар рук по бластеру, вышагивали ребята в двуцветной бело-серой броне. Не считая лишних конечностей, вполне себе антропоморфные. Разве что морды фиолетовые да с остроконечными костными наростами на щеках. И глаза расположены вертикально. Три штуки.
Ну а следом… Честно сказать, на миг подумал, что у меня галлюцинации. Что это пар или снег валит… Но нет. Позади трехглазых в полутора метрах над землей плыли то ли облака, то ли медузы без щупалец, то ли вовсе силиконовые чашеобразные имплантаты. Существа одновременно напоминали все вышеперечисленное. Цветом – местами молочно-белые, а местами мутно-прозрачные. Удивительные твари! Как и у червяка, у них не было видно ни лиц, ни тем более глаз. Да и вообще определить, где у них перед, а где зад, можно было лишь по направлению движения.
Замыкали шествие пяток червей поменьше и двухметровая лягушка. Вытянутое тело придавало ее фигуре сходство с таксой. Окрас темно-зеленый, с широкими вертикальными бордовыми полосами, лапы мощные. Взглянув на них, невольно подумал, что мяса хватило бы, чтобы накормить пару десятков французов. А вот голова странная. Во-первых, на длинной шее, а во-вторых, глаза на усиках, точь-в-точь как у улитки. Еще две пары усиков (по метру каждый) торчали вокруг зубастой пасти.
Когда процессия оказалась совсем близко к нам, я услышал, что Варрог без устали издает тягучие окающие звуки. Что-то вроде:
– О-оу о-о-оу-у о-о.
Понятно, ярл рассказывал дорогому гостю на его языке о нашем поселении. Члены шествия с любопытством смотрели на «товар», на который постоянно указывала лапа люмпуса. Правда, насчет «облачков» не уверен. Из-за строения их тел не берусь судить, глядели ли они себе под ноги или изучали расу людей.
Под комментарии своего экскурсовода делегация прошла мимо первого ряда. В конце главный червь остановился. На сей раз возле крупной тетки, если не ошибаюсь, той, что вчера выдавала нам инструменты для лесозаготовки.
– О! – изрек червь, демонстрируя беззубое ротовое отверстие.
– Нет! Пожалуйста, не надо! – испуганно взвизгнула она, но подлетевший люмпус-Омега сильным ударом лапы вырубил крикунью. Он отнес безвольное тело к помосту и бросил на снег рядом с шестью такими же. Еще тринадцать отобранных молча стояли рядом, потупившись. Часть из них беззвучно плакала, парочка бессильно сжимала кулаки. Еще трое, казалось, отключились прямо на ногах – взгляд их ничего не выражал и казался стеклянным.
Время тянулось мучительно долго. Здоровенный червяк в сопровождении своей группы поддержки медленно ползал между рядами, а количество людей у антрацитового помоста все увеличивалось и увеличивалось.
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем этот омерзительный торговец замер возле меня.
Глава 24. Кровь и слезы
В ноздри бил противный запах гнили. Если морда твари приблизится еще на миллиметр, мой желудок может и не выдержать. Правда, что ему извергать, – тот еще вопрос, учитывая объемы и вид потребляемой пищи.
Я глядел себе под ноги, как и подобает рабу. Нельзя поднимать глаз, хоть и хотелось посмотреть на монстра вблизи. Исследовательский интерес не давал покоя – ведь кроме окающего рта, его «лицо» ничем не отличалось от всего остального тела. Да и рот не различить, если тот закрыт. Как он вообще дышит? Есть ли у него зрение, нюх? Вдруг когда-нибудь придется сражаться с подобным, я должен собрать как можно больше информации…
Но не могу. Вместо этого тупо стою, до боли сжимая зубы. Смотрины знатно бесили мою Альфа-сущность. Несмотря на прогресс в контроле собственных эмоций, сдерживаться в такой ситуации становилось все труднее и труднее. Чего он замер? Неужто и меня решил прикупить?
Нет, я, конечно, хотел бы посмотреть другие планеты, но сейчас есть куда более важные дела. Да и участь «товара» уж точно не по мне.
Блин, ну чего застыл-то, глист проклятый?
Я уже начал всерьез волноваться, когда толстая туша молча поползла к следующему образцу. Выдохнул с облегчением. Некоторое время назад червь перестал брать всех подряд, кто хоть немного отличался. Повезло, могу спокойно продолжить миссию.
Остаток «смотрин», как по мне, проходил гораздо живее. Меня миновали, дамоклов меч не висел над головой, а значит, можно успокоиться.
Вот только лютая злоба будоражила душу, стоило только посмотреть в сторону постамента. Почти половина отобранных безвольными куклами валялись прямо на снегу. Те из них, кто пришел в себя, сокрушенно глядели под ноги. Другие не думали подниматься – просто обреченно сидели. Благо волкодлаки, оцепившие «товар», не заставляли несчастных стоять по стойке смирно.
Я держался… Держался, сохраняя каменное лицо.
– Нет! Я не пойду никуда! – раздался гневный возглас. Я быстро повернул голову и увидел мужчину с нашего квартала. Одного из тех, с кем периодически переглядывался Артур. – Пошли вы к черту, конченные твари!!! – он гневно харкнул в червя и бросился бежать между рядов.
– ГР-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А!!! – прежде чем изумленные рабы вообще успели понять, что происходит, над площадью раздался оглушительный рев. Рык конунга был настолько мощным и страшным, что, если бы у кого-то вдруг и закралась мысль тоже дать деру, она бы тут же растаяла.
Я нашел взглядом Артура. Тот резко вертел головой, замирая на доли секунды. Почти сразу сообразил, что не только я смотрю на нонконформиста, но и другие его товарищи. Будто спрашивали у лидера: «Что делать?». А он беззвучно отвечал: «Терпеть».
