– Это замечательно, милая, – чмокнув дочку в щечку, прижала к себе покрепче, после чего отпустила.
Поппи в припрыжку выскочила из комнаты. Я подошла к кроватке, на которой сидела Мэгги. Младшая дочка посмотрела на меня и…
Протянула ручки.
В груди гулко стукнуло сердце, а к горлу подкатил ком.
Я опустилась на колени, распахивая объятия. Малышка проползла ко мне. Подхватив ее, поудобнее прижала к себе, вдыхая запах родного человечка.
Так долго ждала этого момента, когда Мэгги сама потянется ко мне. И это случилось здесь, в доме Мэлвина.
Я не заметила, как влажные дорожки побежали по щекам.
Это и вправду новая жизнь.
– Джо, доброе утро, милая. – В комнату вошла мама. – Давай я заберу малышку…
– Нет, мам. – Я повернулась к ней, с надеждой глядя в глаза. – Теперь все иначе.
– То есть…
– Она сама ко мне попросилась.
Мама пораженно выдохнула и лучезарно улыбнулась, прямо как тогда, когда узнала о моей беременности.
– Джо, это же прекрасно! Я знала, что здесь можно будет начать новую жизнь!
Я улыбнулась в ответ, чем немало удивила маму. Но, как бы я ни хотела продлить этот момент, пора идти. Волна ждать не станет, а работа мне нужна, иначе, как объяснил Мэлвин, нас могут отправить обратно за расточительное поглощение ресурсов. Плюс, чтобы не вызывать подозрений, я должна находиться на виду, а не прятаться под землей.
– Ну все, принцесса. – Услышала я голос Мэлвина, проходя мимо кухни. – Мы с твоей мамой скоро вернемся, и я покажу тебе одну крутую штуку.
Друг опустился перед дочерью на одно колено и приложил правую ладонь к своему сердцу.
– Только вернись, пожалуйста, – притихшим голосом попросила она.
– Даю слово рыцаря! – торжественно пообещал он, поворошив Поппи волосы.
Я стояла в коридоре и наблюдала за ними. Поймала себя на мысли, что оценивала Мэлвина в роли отца для девочек. И он был бы отличным папой, учитывая обстоятельства.
– Ты в порядке? – Он подошел ко мне, всматриваясь в лицо.
– Да, а что? – Нацепить каменное лицо было непросто.
– Вот, – он провел пальцами по влажным дорожкам, которые я и не подумала вытереть.
Снова он так смотрит, будто перед ним весь мир.
Зачем он так?
Пора заканчивать с этим.
– Нам пора идти, – тихо, но твердо проговорила я.
– Верно. – Мэлвин кивнул и стал подниматься по лестнице.
Снаружи было солнечно и… относительно сухо! Светило было тут ни при чем, потому что из зданий ото всюду торчали тепловые пушки.
– Зачем они расходуют электричество на просушку улиц, которые будут затоплены через несколько часов?
– А ты не видела постройки при въезде в Хэйвен?
– Я не особо обращала внимание на окружение, – честно призналась я.
Мэлвин кивнул и начал объяснять:
– Хэйвен готовят к тому, чтобы превратить в оплот Северной Америки. Единственное убежище от волны.
Встретившись с моим непонимающим взглядом, он продолжил:
– В Канзас-Сити был зафиксирован самый низкий уровень воды на всем материке. Здания в этом городе обладают высокой износостойкостью. Андерс Кейн, глава Хэйвена, распорядился построить стену, которая смогла бы сдержать воду.
Мое уважение к мэру города заметно выросло. Может, он не так уж плох, как о нем говорил Томас.
Хэйвеном управляет человек, который станет разговаривать только с тем, у кого толстый кошелек. Размер оказываемой мэром помощи напрямую зависит от размера кармана, способного заплатить.
Но это не исправит того, что произошло. По вине нынешнего правительства Томас изменился – вот факт. И мэра ничто не оправдает.
– Благодетелем решил заделаться, значит, – хмуро пробормотала я.
– Джо, не все крутится вокруг одного человека, – сделал замечание Мэлвин.
– Ты его защищаешь? – чувствуя, что потихоньку закипаю, немного удивленно спросила я, стараясь хотя бы внешне оставаться спокойной. – Ведь из-за таких, как он, твой лучший друг и мой муж, изменился. Или ты забыл?
Мужчина резко остановился, нахмурился и понизил тон. Не знай я, что он никогда не причинит мне вреда, скорее всего, испугалась бы угрожающих нот в его голосе.
– Джоанна, Томас был мне ближе родного брата, а ты… – он осекся, глядя в глаза, будто ища там продолжение фразы.
Мне, черт возьми, не нравится, когда он так делает! Смотрит странным взглядом, говорит странные вещи и вообще ведет себя странно, стоило нам сюда переехать! Может, следует ему задать наводящий вопрос?
– Что я, Мэлвин? – как можно спокойнее спросила я.
– Ты… Джоанна, я всегда буду заботиться о тебе, буду ждать, если потребуется…
– Ждать?
– Да, ждать.
Снова надежда в глазах. И это подтолкнуло меня к самой очевидной и одновременно абсурдной мысли. Но пока я не стану ее озвучивать.
Шумно выдохнув, кивнула и с раздражением в пятый раз поправила портупею. Идиотская форма официанта!
Ладно, с обтягивающими черными брюками и белой рубашкой, заправленной в них, я готова была мириться. А чертова портупея, имитирующая наплечную кобуру, для чего?
– Я понимаю, что сейчас слишком рано, Джо, но я хочу, чтобы ты знала…
О, нет, Мэл. Замолчи, прошу!
– Если бы мне пришлось связать свою жизнь с девушкой, это была бы только ты.
Вот черт! Просила же – молчи!
– Ты не можешь мне этого говорить, просто не должен, – строго высказала я, глядя в зеленые глаза, которые источали тепло.
– Хорошо, – Мэлвин слишком быстро согласился, возобновляя движение, а потом уже веселее добавил: – Но имей в виду, что любой, кто к тебе подойдет, будет иметь дело со мной.
Ликуя внутри, что градус неловкости и раздражения постепенно снижался, в тон ответила ему:
– Боюсь, что сначала ему придется иметь дело со мной.
– Это точно, – он усмехнулся и с некой долей жалости стал наблюдать, как я снова одергиваю треклятую портупею.
– Зачем это нужно надевать? Практического смысла никакого, – пожаловалась я.
– Ну, не знаю, – он бросил задумчивый взгляд в мою сторону. – Тебе очень идет. Выгодно подчеркивает все достоинства фигуры.
– Мэлвин Диз, – сделала я ударение на его фамилии, – прекрати флиртовать со мной.
– Увы, ничего не могу с этим поделать! – притворно вздохнув, сказал он.
Движение людей вдоль улиц поражало многочисленностью. Сколько же тут человек проживает?
За разговорами я и не заметила, как мы подошли к одной из высоток, которая выглядела так, будто и не было никакой катастрофы. Величественное здание, словно неприступная крепость, вселяло уверенность в своей неуязвимости. Это впечатляло.
– Доброе утро, миссис Бэйтс.
Я так заинтересовалась небоскребом, задрав голову, что не заметила, как из стеклянных дверей к нам навстречу вышел мистер Хантер. Сегодня на нем была черная футболка и армейские штаны в тон верха. Я заметила, что у него есть татуировка в виде колючей проволоки. Она брала начало от запястья и скрывалась под коротким рукавом.
От мужчины не укрылось то, что его осматривали, однако он не выказал недовольства или насмешки. Наоборот – его взгляд стал заинтересованным. Настолько, что мистер Хантер пропустил вопрос, который задал Мэлвин. Я сухо кивнула в знак приветствия, а главнокомандующий перевел взгляд на моего друга.
– Командир Хантер, какая честь увидеть Вас не в штабе, а среди простых смертных.
У меня чуть челюсть не отвисла от такого обращения.
А как же субординация? Да банальное уважение к старшим по званию! Мэлвин совсем голову потерял – так разговаривать? Я замерла и с затаенным дыханием ждала реакции оппонента.
Но мистер Хантер и ухом не повел, спуская такое обращение Мэлу.
Снова загадка. Выходит, и на него друг имеет влияние, позволяя так себя вести.
Нацепив маску безразличия, я старалась не показывать, насколько мне интересен ответ мистера Хантера.
– Командир Диз, – произнес он с неким нажимом, – или лучше звать Вас командиром в отставке? Решили оставить службу и податься на вольные хлеба?
