Молодой человек тут же обратился ко мне. Я посмотрела на его руку, гордо вздохнула и… отказалась.
Молодой человек растаял в толпе. Уже через несколько мгновений, я увидела, как он ведет на танец смущенную девушку в голубом платье.
- Вы почему отказались? – спросил Венциан, положив свою руку поверх моей руки.
- Просто не хочу! – с гордостью ответила я, глядя на его руку с драгоценным перстнем, прикрывшую мои пальцы.
- Я очень удивлен, - заметил Венциан, поглаживая мою руку, и скользя взглядом вниз. – При условии, что вы выделываете па под юбкой.
- Вы ошиблись! – покраснела я, но меня успокоили, поднеся руку к своим губам.
И снова из толпы вынырнул какой-то мужчина. Его виски были слегка подернуты сединой. Выглядел он солидно и лощено.
- Позвольте, - обратился он к Венциану, тот кивнул, но я отказала, в этот момент меня слегка потянули за руку, приблизив к ручке кресла.
- Я единственный, кто имеет право сидеть в присутствии короля, - усмехнулся муж, поглаживая мою руку.
И тут мой взгляд упал на противоположную сторону. Там, в кресле, правда поменьше и розовом, сидела неподвижная девушка в нежном и очень дорогом розовом платье. Она напоминала куклу на витрине. Ее тонкие, почти полупрозрачные руки покоились на ручках кресла, ножки в атласных туфельках с бантиками стояли на полочке.
Теперь мне были абсолютно не интересны другие пары. Мой взгляд впивался в куколку. Вокруг нее суетилась дорого одетая женщина средних лет. Она постоянно улыбалась и пыталась угостить девушку мороженым из хрустального вазона. Отец девочки – солидный джентльмен стоял, положив руку на резную спинку ее кресла, выполненную в форме кружева и тоже улыбался девочке.
Было понятно, что мороженого куколке не хотелось, но она съела ложечку, чтобы не огорчать маму. За тонкой талией девушки виднелись очень красивые подушечки, которые мама постоянно поправляла.
Девочка не шевелилась. Только вертела головой и иногда что-то говорила, показывая глазами на пары.
- А можно мы подойдем к ним? – попросила я, глядя на мужа.
- Это граф и графиня Аррис, - произнес Венциан, когда я склонилась к нему. – Очень влиятельные люди. А это Глория. Их единственная дочь.
Танец закончился, и гости стали свободно перемещаться по залу, сбиваясь в кучки для разговоров и сплетен.
- Здравствуйте, - улыбнулась я, глядя на то, как приветливо закивали граф и графиня Аррис. Отец почему-то зашел за кресло, положив обе руки на спинку. Юная графиня поздоровалась.
Я не заметила, как между Венцианом, на которого девочка смотрит с явным любопытством и ее родителями завязалась беседа.
- Это у нее от рождения? – спросила я, видя, что граф и графиня переглянулись. Вопрос был ужасно бестактный.
- Нет, - вздохнула мама, погладив дочь по неподвижной хрупкой руке. – Когда ей было одиннадцать, мы гостили у дальних родственников. Глория всегда была непоседливым ребенком, которой нужно все проверить… И она полезла в шкатулку. В шкатулке, которую должна была убрать служанка, лежал проклятый перстень. И Глория решила его примерить…
- Извините, что задала вам этот вопрос, - улыбнулась я. Но родители тут же покачали головами, мол, ничего страшного. Они смотрели на нас с пониманием.
- Она вам что-то хочет сказать, - заметил отец Глории. – Глория всегда показывает глазами, когда хочет поговорить.
- Ужасно хочу танцевать, - произнесла она, когда я немного склонилась к ней. – А вы почему не танцуете?
- Не хочу, - ответила я, с трудом разбирая слова из-за внезапно грянувшей музыки.
- А я хочу, но не могу, - вздохнула девушка. – Но мне бы ужасно хотелось…
Он вздохнула, а я ободряюще улыбнулась. Глория замолчала, глядя с завистью на пары, которые кружатся в танце.
Внезапно я увидела, как она снова зовет меня взглядом.
- Извините, если я задам бестактный вопрос, - произнесла она, слегка краснея. – Вы правда любите своего мужа не смотря на кресло…
- Да. Я его люблю, - вздохнула я, глядя, как меняется взгляд девочки. Он посмотрела на меня, та и не пошевелившись.
- Это значит, что и меня однажды кто-то сможет полюбить? – спросила Глория, а я положила руку поверх ее руки.
- Сможет, - кивнула я, слыша, как разговаривают родители с Венцианом. Они жаловались на то, что слишком много женихов, выстроилось за невестой. Но отдать девочку замуж они боятся. Ей нужен особый уход. Пришлось уволить половину слуг. А недавно служанка гуляла с ней и случайно перевернула кресло. Служанку пришлось немедленно уволить. И вообще, кресло вот-вот сломается. А мастер, который его делал, умер. Ученик не смог его починить, но предложил другое. Другое не подошло.
Бал продолжался, а мы с Глорией разговаривали о платьях, о танцах, о цветах. Она была очень милой и грустной девушкой, и очень жалела, что ее взяли на бал. Она не любила балы, поскольку не могла танцевать, а сидеть в сторонке, когда все танцуют, это просто ужасно.
Толпа периодически замирала, а я видела седого и очень гордого мужчину в короне, который приветствовал новых гостей. Это был сам король. Уставший, задумчивый, но неизменно величественный.
Тут мимо нас прошла пара. Красавец вел под руку надушенную девушку в лиловом. Она прошуршала юбкой по моей юбке, а красавец поклонился и достал золотые часы. Пол одиннадцатого.
Меня охватила паника. Я почувствовала, как дрожат мои руки. У меня есть полчаса, чтобы вернуться домой.
- Венциан, - позвала я. – Я себя неважно чувствую… Мы не могли бы поехать домой.
- Потерпи еще полчасика, когда король уйдет, - произнес муж, беря мою руку. – Если тебе тяжело стоять, то давай уже добьем общество, и ты присядешь мне на колени.
- А обязательно ждать? – спросила я, выглядывая короля. Пока король не покинул бал, гости не имели права расходиться. Это было сродни неуважению и считалось моветоном. Разумеется, никакого наказания за это не было, но репутация была посрамлена и приличные дома быстро закрывали перед тобой двери.
- Придется. Мне тоже ужасно надоело, - заметил муж. – Но еще полчаса. Минута в минуту.
У меня нет получаса! Если я хочу узнать, что это за цветок, я должна уже мчаться к карете. На кону была моя репутация леди и … Я посмотрела на ноги Венциана, на мгновенье представляя, что это тот самый цветок, который способен его исцелить, и решила. Что значит репутация, которую мы тут всячески восстанавливаем, против цветка.
Осторожно высвободив руку, я скользнула к выходу. На ходу я ускоряла шаг, едва не натыкаясь на гостей.
«Что случилось?», - удивлялись они, пока я спускалась по лестнице, приподняв юбку. Нянюшка меня убьет! Венциан меня убьет! Все меня убьют!
Я чуть не опрокинула слугу с мороженым, которое он не в зал, чтобы остудить пыл танцующих пар.
Холодный воздух распутал мои волосы, а я мчалась среди карет, выискивая глазами нашу.
- Трогай! – закричала я нашему кучеру. – Домой! Быстро!
Он дремал, сжимая поводья, как вдруг подскочил и стегнул лошадей.
- Быстрее! – шептала я, видя, как мы выезжаем из роскошных ворот. – Быстрее!
Глава шестьдесят третья
Карета мчалась домой, как угорелая, а я высунулась в окно, понимая, что репутация моя испорчена окончательно! Мне и так дали второй шанс, но я его просто выбросила.
В какой-то момент мне стало страшно, пока карета полетала на ухабах проселочной дороги, ведущей к нашему отдаленному поместью. Я всю жизнь боялась, что больше не смогу появиться в обществе, всю жизнь страшилась сделать что-то, что обществу не понравится. Меня учили этому с детства, но теперь ничто не имело значения кроме цветка!
- Плевать мне на общество! Я там и так редко появляюсь! – негромко усмехнулась я, став чуточку смелее. – Я ничего не теряю! Плевать, что обо мне подумали! У меня есть муж, у меня есть сад, у меня есть шайка-лейка! Мне больше ничего не надо!
Карета спешила изо всех сил, кучер стегал лошадь, как мог. Бедный, наверное, подумал, что случилось чего в поместье!
