— Не могу сказать, что эта идея мне нравится, — сказал я. — Но если потребуется, я готов отправиться хоть в центр Улья Мерзости, если это поможет нам.
— И ты не будешь один, — сказала Анора. Её глаза блестели решимостью.
— Нет, — отрезал Маркус. — Тебе нельзя появляться там, где живут Кел!
— Они тебя смущают, мой? — спросила Анора. — Так оглянись вокруг. Двое в этой комнате относятся к этому Народу. С большой долей вероятности — трое. Ты окружен теми, от кого так стараешься защититься.
— Тебе нельзя в Вечность, как и Нейту лучше туда не соваться. Мы найдём способ…
Холод, что разлился от золотого рунного мастера, можно было потрогать руками. Идея ему не просто не нравилась, он медленно закипал.
— Ты — рикс, — твёрдо сказала Анора и гордо приподняла подбородок. — Тебе решать. А вопрос стоит просто. Нейт — прав. Либо мы находим Киир, либо устраиваем геноцид. Выбирай, мой. А я единственная, кто хорошо знает то место. Единственная, кто сможет помочь и провести…
Анора посмотрела на Кайла, будто спрашивая, так ли это. Бывший Хозяин Эррана уверенно кивнул. Похоже, он не был частым гостем в тех местах.
— В Вечность отправляться нельзя, — встал на сторону Маркуса Кайл. В его голосе слышалась решимость не допустить подобного любой ценой.
— Согласен, — практически рыкнул Маркус и подошёл к Кайлу.
— Тогда решай, где мы нанесём первый удар, чтобы очистить наши земли от врагов… — сказала Анора и встала рядом со мной.
— Согласен. Пойдёшь на это, Маркус? — я переглянулся с Анорой и мы одновременно кивнули друг другу.
Рикс напрягся, было видно, что мы с Анорой довели его до кипения. Особенно это ощущалось, когда он бросал взгляды на меня, ведь именно моё прошлое и навязчивое внимание Контракции привело к такому результату.
Мне хотелось хоть как-то искупить вину, даже если это будет означать смертельную опасность. Хотя лично я так не считал. Я был интересен Контракции в качестве загадки, которую торговцы хотели разгадать. Это пересекалось и с моими желаниями, ведь отправившись в Вечность, я с огромной долей вероятности получу ответы о своём происхождении.
— Рано это решать, — поджав губы, бросил Маркус. — Для начала нам нужно добиться хотя бы того, чтобы с нами поговорили, а уже только после этого принимать решение. Согласны?
Вопрос Маркус задал так, что и я и Анора моментально осознали, что лучше не идти на конфликт. Время действительно ещё есть. Говоря откровенно, я и сам считал, что Аноре не стоило соваться в логово Кел. Для неё это слишком опасно, учитывая её прошлое. Народ Земли не заметит, если пропаду я, а вот если исчезнет Анора, то это может стать крахом выстроенной системы.
— Согласен, — ответил я Маркусу.
— Согласна.
— Вот и хорошо, а теперь поговорим о том, что действительно тебе нужно знать, Нейт, — сказал Маркус. Он плюхнулся в кресло, щедро налил рубиновой жидкости в бокал и одним глотком опорожнил его. — Ты видел, где находится то место в Топях, где будет разумно основать аванпост?
— Небольшой перешеек между топью и пустыней там, где начинаются Кинжальные горы? Видел, — сказал я и вернулся в своё кресло.
— Не все Караваны пустыни хорошо относятся к сближению наших Народов. Есть те, кто категорически против, а значит, если мы разместим там аванпост, то могут начаться нападения и со стороны пустыни. Эллесар не может держать везде своих людей, и не сможет уследить за каждым Караваном или отрядом, — уже спокойнее сказал Маркус. — Поэтому твоя миссия стать знаменосцем пустыни и одной из правых рук Кинга переходит из статуса «важная» в статус «критическая». Ни один Караван не сможет избежать гнева Эллесара, если они нападут на поселение того, кто носит титул Эрла Народа Пустыни. Это будет прямое оскорбление Кинга, а такие вопросы там решаются просто. Ликвидацией…
— Если у тебя всё получится, мы сможем закрыть вопрос с безопасностью северной границы. Народ Пустыни превратится в крепкого союзника, — сказала Анора и обдала меня концентрированной теплотой, показывая, что я получу всю необходимую поддержку в решении этого вопроса.
По моему телу пробежала волна холода. Если раньше я воспринимал свою миссию в пустыне как архиважную, то сейчас она превратилась в вопрос выживания. Я никогда не бежал от ответственности, но сейчас она придавила меня к креслу настолько, что было трудно поднять руку или открыть рот для ответа.
В горле моментально пересохло. Я с внутренним ужасом осознал, что именно взвалили на меня золотые Восходящие. Понимал и то, что выбора у них не было, а успех будет общим, как для тех, кто собрался в этом кабинете, так и для всего Народа Земли в целом.
Селиться посреди топи, где витали ядовитые испарения, а в обманчиво тихой трясине водились неизвестные чудища — не самая приятная перспектива.
— Я сделаю всё, что потребуется, — сказал я, чувствуя, как сухой язык скребнул по нёбу.
— Другого ответа я от тебя и не ожидал, — кивнул Маркус. — Говорить, что тебе придётся нелегко, не стану. Сам понимаешь, как будут сопротивляться фанатики. Главное сейчас — береги свою Тха. Ты можешь пережить покушение, а она — нет.
— Времени у тебя тоже не так много, — добавила Анора. — Завтра к вечеру ты отправишься вместе с Эллесаром в Пустыню, и храни тебя Та-Кто-Закон.
Последние слова Восходящая произнесла с поджатыми губами.
До глубокой ночи мы вчетвером обсуждали, что каждому предстоит сделать в будущем и распределяли дела. Анора займётся попытками наладить хоть какой-то контакт с Народом Кристаллических Топей, а заодно будет всовывать шпильки Легио Астра, как большие, так и малые. Маркус проведёт ревизию запасов и подготовкой к основанию нового поселения, которое в будущем станет основным для землян. Не сразу, ведь Нова останется. Теперь никто не сумеет выгнать землян из Сентума, пока наш рикс заседает в Совете Круга Жизни.
Мне предстояло отправиться в Пустыню. Как я узнал, взять с собой портальную команду не получится. Только Тха и Ниру. Последняя находилась в руне и по описанию являлась экзо, так что проблем с этим не возникнет.
Кайл… Он решил сосредоточиться на собственном развитии:
— Бронза слишком тесна для меня. Пожалуй, воспользуюсь парой порталов…
В том, что он способен справиться с порталами даже в одиночку, я не сомневался. А чем сильнее он станет, тем нам лучше. Пусть его мотивы оставались для нас такими же туманными, как и в день его появления после «смерти».
— Всем отдыхать, — подвёл итог Маркус. — В ближайшие месяцы у нас будет слишком мало шансов даже хорошенько выспаться.
Разошлись молча. Долгие обсуждения и споры истощили не хуже, чем длительная схватка. До блока я добрался, не запомнив дороги, но стоило дверям лифта раскрыться, как я услышал звон оружия из тренировочного зала.
Ничего необычного в этом не было. Подобный звон слышался часто, но не ближе к утру, когда свет Игг-Древа должен вот-вот начать разгораться вновь. Стало интересно, кто это не спал, а тренировался.
Дверь отошла в сторону, и я увидел сразу троих. Нира, Тха и… Шёрох, каким-то образом попавший к нам в блок.
— Ещё! — скомандовал серебряный Восходящий и взмахнул клинком.
Напротив него застыли Нира и Тха. Обе в боевой позиции. Я осознал, что Тень Эллесара тренирует тех, кто отправится со мной в пустыню.
Я тихо встал у стены и приготовился смотреть на схватку. Тха стала серебром. Это наверняка отразилось на её способностях, и мне хотелось увидеть результат побоища за трофеи, через которое пришлось пройти на борту Секутора.
Глава 9
Нира и Тха заняли позиции. Ноги слегка согнуты в коленях, клинки отведены назад, а корпус подан вперёд.
Шёрох стоял ровно, будто его не ждала схватка. Жало клинка лишь несколько миллиметров не доставало до пола. Плечи опущены, но взгляд как обычно сосредоточен и холоден. Восходящего нельзя было назвать злым, скорее он виделся как догматичный профессионал, когда цель всегда оправдывает любые средства.
