В конце концов, я решил не искушать судьбу. Конечно, соблазн остаться и передохнуть был велик — все-таки столько всего случилось, столько энергии потрачено. Но риск оказаться в зубах у этих ходячих скелетов как-то не прельщал. К тому же, кто знает, может впереди меня ждет что-то еще более интересное? Не зря же система подкинула мне эту необычную коробочку. Уж больно подозрительная она, прям так и манит бросить все и открыть.
«Ладно, чего тут сидеть?» — подбодрил я себя, направляясь к выходу из зала. Мысли путались, перескакивая с одного на другое. С одной стороны, хотелось передохнуть, перевести дух после всех этих безумных приключений. Но с другой — страх, что эти костлявые ребята вдруг возьмут и оживут, не давал расслабиться.
«Двигаем дальше», — решил я про себя. — «Какой смысл гадать, что будет дальше? Лучше уж идти вперед и решать проблемы по мере их поступления. Тем более, может впереди меня ждет что-то действительно стоящее?»
Мысль о возможных сюрпризах системы не добавляла оптимизма. Уж больно непредсказуемой она была — то скелетов подкинет вместо уже привычных зомби, то странные коробочки в нишах оставит. Поди угадай, что ей в следующий раз втемяшится.
«Главное — не расслабляться», — напомнил я себе, стараясь подавить нарастающее волнение. — «В конце концов, паранойя — это еще не самое страшное, что может случиться в этом дурдоме. По крайней мере, лучше быть живым параноиком, чем расслабленным покойником».
На душе было неспокойно. Несмотря на все попытки подбодрить себя, какая-то часть меня все равно трусила и жалась к стеночке. Но деваться было некуда — либо я буду двигаться вперед, либо так и останусь сидеть в этом зале, пока не сдохну от старости или от когтей очередной системной пакости.
С этими мыслями я перешагнул порог и решительно направился в гулкий полумрак следующего коридора, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу. Кто знает, может мое чутье меня и не подведет в этот раз. Все-таки не зря же оно прокачано уже аж до целых уже пяти пунктов!
Первые десять метров я буквально крался, ступая так осторожно, словно боялся спугнуть свою удачу. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом коридоре, заставляя меня внутренне сжиматься и напряженно прислушиваться. Но ничего не происходило — ни шороха, ни скрипа, ни даже намека на чье-то присутствие. Казалось, весь мир вокруг застыл в напряженном ожидании, затаив дыхание вместе со мной.
«Неужели пронесло?» — с недоверием подумал я, осторожно выдыхая. Мышцы начали понемногу расслабляться, а сердце уже не колотилось так бешено, норовя выскочить из груди. Может быть, в кои-то веки система решила дать мне передышку? Или просто выжидает, копя силы для какой-нибудь особенно пакостной шутки?
Так или иначе, но пока все было тихо. И с каждым новым шагом эта тишина придавала мне уверенности. Постепенно я начал ускорять шаг, с опаской поглядывая по сторонам, но уже не так судорожно цепляясь за каждую тень. В конце концов, не могу же я вечно красться как перепуганный заяц! Если в этих тоннелях и правда кто-то есть, рано или поздно мы все равно столкнемся. Так какой смысл тянуть кота за хвост?
Конечно, об осторожности я не забывал. Уж слишком хорошо запомнил свои предыдущие встречи с местными обитателями. Каждый поворот я встречал настороженным взглядом, каждую тень провожал напряженным вниманием. Мои пальцы машинально поглаживали рукоять ножа, готовые в любой момент сомкнуться на прохладном металле.
Несмотря на все мои старания, очередной сюрприз подкрался действительно незаметно. Я как раз вышел в очередной зал, больше напоминающий пещеру — с неровными стенами и низким сводчатым потолком. И в первый момент мне показалось, что он пуст, как и все предыдущие. Но потом мой взгляд выхватил какое-то движение в дальнем углу, и сердце екнуло от нехорошего предчувствия.
Крысы. Нет, не так — КРЫСЫ! Огромные, размером с хорошую собаку — не комнатную болонку, а какого-нибудь здоровенного мастифа или немецкую овчарку. Их было всего штук пять, но даже от одной такой твари у меня по спине побежали ледяные мурашки.
Система услужливо подкинула подсказку, мерцающую алым в полумраке: «Крыса. 5». Я невольно сглотнул, чувствуя, как рот наполняется вязкой слюной. Уровень пять — это на два уровня выше, чем у меня сейчас. А значит, эти твари вполне могут меня располосовать на ленточки, если допустить ошибку.
Но больше всего меня потрясли даже не размеры и не уровень этих монстров. Нет, самое жуткое было в другом — в их хвостах. Они были просто невероятно длинными, метра по полтора, не меньше! Эдакие толстые розовые канаты, покрытые редкой щетиной и увенчанные острыми, как бритва, коготками. Даже от одного их вида меня начинало мутить.
Крысы заметили меня почти сразу. Их маленькие злобные глазки вспыхнули алчным огнем, и они, оскалив желтые зубы, ринулись в мою сторону. Я даже опомниться не успел, а эти твари уже преодолели половину разделяющего нас расстояния, мелькая лысыми хвостами по каменному полу.
В голове пронеслась паническая мысль — бежать! Ноги сами рванули назад, унося меня прочь от этих жутких созданий. Я уже развернулся, готовый показать им пятки и молиться, чтобы они не оказались быстрее меня. Как вдруг краем глаза заметил нечто, заставившее меня затормозить так резко, что я чуть не впечатался носом в стену.
На высоте примерно четырех-пяти метров от пола в стене виднелся широкий выступ, больше напоминающий небольшой карниз или полку. А ниже, на самой стене, отчетливо выделялись неглубокие выемки и трещины, образующие почти идеальную «лесенку» до самого выступа.
Недолго думая, я рванул к спасительной стене. Крысы взвизгнули за спиной, почуяв, что добыча ускользает. Но мне было уже не до них — все мое внимание сосредоточилось на том, чтобы добраться до этого выступа раньше, чем клыкастые твари вопьются мне в ногу.
Подпрыгнув так высоко, как только мог, я вцепился пальцами в первую попавшуюся выемку. Мышцы взвыли от напряжения, когда я подтянулся на руках, лихорадочно нащупывая ногой опору. На миг мне показалось, что сейчас сорвусь — ладони скользили по шершавому камню, а рюкзак так и норовил утянуть меня вниз. Но каким-то чудом я все же удержался и, сделав над собой нечеловеческое усилие, рывком втянул себя на уступ.
Последнее, что я увидел, прежде чем перевалиться через край выступа — разъяренные морды крыс, прыгающих внизу в бессильной ярости. Кажется, одна из них даже попыталась допрыгнуть до меня, но не хватило буквально полметра. Мерзкая тварь рухнула вниз, судорожно дергая лапами и визжа от боли.
Я же растянулся на выступе, судорожно хватая ртом воздух и дрожа всем телом. Только сейчас я понял, насколько был близок к смерти. Эти крысы… Да если бы я промедлил хоть секунду, они бы разорвали меня в клочья!
«Вот ведь бешеные твари!» — простонал я мысленно, с трудом приходя в себя. — «И кто только додумался наплодить таких монстров? Это ж не крысы, а чертовы танки на лапах!»
Отдышавшись немного, я приподнялся на локте и огляделся. Выступ, на котором я лежал, оказался довольно просторным — метра два в ширину и все три в длину. Почти миниатюрное плато, уходящее вглубь стены и образующее нечто вроде ниши или пещерки.
Крысы внизу продолжали бесноваться, пытаясь достать меня своими омерзительными хвостами. Но расстояние было слишком велико даже для их прыжков. Пару раз какая-то особо прыткая тварь допрыгивала почти до края выступа, заставляя меня в панике отшатываться. Но в целом я был в относительной безопасности. По крайней мере, пока не решу спуститься вниз.
Я перевел дух и прислонился спиной к прохладной стене, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Вот ведь угораздило! Мало мне было скелетов и зомби, так теперь еще и крысы-мутанты. Что дальше? Гигантские пауки? Драконы? Хотя нет, про драконов лучше даже не думать — еще сглажу ведь!
— Эй, система! — пробормотал я вслух, старательно делая вид, что обращаюсь к невидимому собеседнику, а не брежу от страха. — Может, хватит уже сюрпризов на сегодня, а? Дай передохнуть, подлатать дыры в штанах, все дела. А то у меня уже скоро седых волос больше будет, чем обычных!
