Виктор, напротив, выглядел сосредоточенным и спокойным. Его отряд защитных химер разительно отличался от агрессивных созданий Каролины. Пятнадцать рыбин, созданных по образу рыб-хирургов, но увеличенных до размера дельфина и покрытых естественной бронёй из перекрёстных костяных пластин. Их отличительной чертой были специальные биолюминесцентные полосы вдоль боков. Синие для основного отряда, зелёные для разведчиков, жёлтые для «тяжёлой артиллерии». Виктор мог мгновенно определить состояние каждой химеры по цвету свечения и координировать их действия как единый организм.
— Периметр контролируем мы, — деловито проговорил он, любуясь тем, как его «Голубые щиты» выстраивались в идеальную фалангу. — Каролина прокладывает путь, мы прикрываем фланги и тыл.
— Правильно мыслишь, — одобрил я. — И помни — в случае серьёзной опасности сначала отступление, потом геройство.
Ольга парила рядом со Спагетти, который медленно перебирал восемью мощными щупальцами, готовясь к погружению. Мой гигантский осьминог за время апгрейда стал ещё внушительнее, а его тёмно-фиолетовая кожа покрывалась волнами светящихся узоров, создавая гипнотический эффект.
— Готова? — спросил я внучку.
— Более чем, — хищно улыбнулась она.
— Тогда начинаем.
Погружение в очаг ощущалось физически. Вода становилась всё более вязкой, тёмной и… живой. Словно мы погрузились не в океан, а в кровеносную систему какого-то гигантского организма.
По мере нашего продвижения к центру картина вокруг становилась всё более жуткой. Дно покрывали не кораллы, а какие-то костяные наросты, напоминающие рёбра. Между ними извивались щупальца неизвестной принадлежности, то ли растения, то ли части каких-то спящих монстров.
— Первый контакт, — доложила Каролина через связь с Лифэнь. — Стая… чего-то.
Через разведчиков я тоже видел то, что заметила она.
Навстречу нам двигалась группа существ, которых трудно было назвать рыбами. Скорее это были живые торпеды с зубастыми пастями и костяными выростами по всему телу. Штук двадцать, не меньше.
— Красные стрелы вперёд! — азартно скомандовала Каролина.
Конечно, она могла сделать это про себя, но, видимо, девушке просто нравилось чувствовать себя предводительницей отряда.
Её химеры рванули навстречу противнику. Первое столкновение прошло в её пользу. Красные стрелы были быстрее и маневреннее. Но эти твари оказались живучими.
— Осторожно! — крикнул Виктор. — Они регенерируют!
Действительно, у одного из монстров, которому оторвали половину головы, рана затягивалась прямо на глазах. А ещё я заметил, что они охотятся стаей, координируя свои действия.
— Каро, меняй тактику, — приказал я. — Не разменивайся на мелкие укусы. Бей на поражение.
Девушка кивнула и изменила стиль атаки. Теперь её Красные стрелы не просто кусали противников, а буквально разрывали их на части. Я видел, как она сосредоточилась, управляя сразу десятью химерами, заставляя их действовать как единый механизм уничтожения.
— Молодец, — похвалил я её. — Быстро учишься.
Виктор тем временем выстроил своих Голубых щитов защитным кольцом вокруг них с Каролиной.
Его броненосные рыбины двигались медленно, но внушительно, их биолюминесцентные полосы пульсировали синим светом, создавая подводную световую стену. Когда несколько тварей попытались обойти Каролину с флангов, они врезались в его оборону как в стену.
— Щиты держат, — доложил он с гордостью. — Они вообще не могут пробить броню.
— Не расслабляйся, — предупредил я. — Это только разминка.
И как будто в ответ на мои слова, из глубины донёсся низкий, вибрирующий звук. Что-то большое и злое заметило нашу драку и двигалось к нам.
— Вик, — быстро сказала Ольга, — твои разведчики ещё работают?
— Конечно, — ответил парень. — Что-то не так?
— Проверь глубину справа. Там что-то поднимается.
Я улыбнулся. Ольга поступила как настоящий преподаватель, указав ученику на брешь в его тактике.
И вот одна из маленьких рыбок-разведчиков Виктора с зелёными полосами юркнула в указанном направлении и тут же передала тому тревожную картину.
Снизу к нам поднималось нечто размером с небольшой дом, покрытое присосками и оснащённое десятками щупалец.
— Это морской конёк, — с удивлением констатировала Каролина. — Только… гигантский и мутировавший.
Действительно, общие черты этого существа напоминали морского конька, но размер и количество конечностей превращали его в настоящий кошмар. А главное — его носик, который обычно служил для засасывания мелкой добычи, теперь напоминал пушечное дуло.
— Все в укрытие! — приказал я.
Тварь выстрелила. Из её носика вылетел сгусток какой-то ядовитой субстанции размером с мой кулак. Ребята вовремя увернулись, но я видел, как этот снаряд растворил кусок костяного нароста, мимо которого пролетел.
— Каро, твои Красные стрелы слишком лёгкие мишени для такого противника, — сказал я. — Виктор, твоя очередь действовать.
Парень кивнул и направил своих тяжёлых щитов в атаку.
Жёлтые полосы на трёх самых крупных химерах вспыхнули ярче, это были его «артиллеристы», специально созданные для борьбы с крупными противниками.
Гигантский морской конёк встретил их градом ядовитых снарядов, но панцири химер выдержали попадания. Правда, я заметил, как броня начала скукоживаться и плавиться.
— Надо атаковать быстрее! — крикнул Виктор, наблюдая как жёлтые полосы на его химерах тускнеют — это означало снижение их боеспособности. — Броня долго не выдержит!
Его рыбины окружили монстра и начали методично кусать его за основание щупалец. Тварь завизжала, и звук был настолько противный, что заложило уши даже через защитные заклинания и толщу воды вокруг.
— Что ж, — хмыкнул я, — похоже, без Спагетти здесь не обойтись.
Услышав это, Ольга зловеще улыбнулась, а наш питомец ринулся в атаку.
Гигантский морской конёк попытался обстрелять его, но мой осьминог был слишком быстр и маневрен. Два щупальца обвили противника, а остальные шесть начали методично отрывать его конечности.
Битва закончилась быстро. Спагетти просто разорвал тварь пополам, а затем проглотил наиболее питательные части. Я почувствовал, как его энергия немного увеличилась.
Ещё один результат последнего апгрейда. Мы с дедом и Алиной модернизировали его пищеварительную систему, превратив его желудок в настоящий перерабатывающий цех. Теперь он мог сам присоединять к себе части других существ, используя их плоть и кости, как материал для усиления собственной брони или заплаток, если это необходимо.
— Первое препятствие позади, — сказал я. — Но это был обычный монстр-переросток, настоящий босс ждёт нас впереди.
Мы продвигались глубже, и мутации становились всё более выраженными. Виктор потерял двух разведчиков с зелёными полосами, их атаковала стая рыб-пираний размером с дельфина.
Каролина лишилась трёх Красных стрел в стычке с морскими змеями, которые оказались способны к электрическим разрядам.
— Макс, — обратилась ко мне Ольга, — мы теряем химер быстрее, чем планировалось.
— Зато получаем опыт, — ответил я. — Посмотри на них.
И правда, Каролина и Виктор уже действовали совсем по-другому. Они перестали полагаться на грубую силу и начали использовать тактику. Каролина научилась концентрировать атаки Красных стрел в уязвимых местах, а Виктор — максимально эффективно использовать цветовую индикацию своих Голубых щитов для координации обороны.
— Впереди что-то большое, — доложил Виктор. — Разведчик передаёт… странную картину.
Но я уже и сам видел, что нас ждёт.
Перед нами расстилалось настоящее кладбище кораблей, десятки затонувших судов разных эпох, от древних галеонов до современных барж. И между ними, словно охраняя свои сокровища, медленно патрулировало нечто огромное.
— А вот и босс очага, — произнёс я. — Приготовьтесь. Сейчас будет по-настоящему жарко.
Больше всего босс походил на древнего мегалодона, и он казался чудовищем даже по меркам очага. Его длина превышала тридцать метров, а челюсти могли перекусить пополам любой корабль.
