Поначалу я и сам побивался этого места. От него исходила бешеная энергия, которую я буквально ощущал на вкус. Это был вкус денег, азарта и какого-то сумасшествия. Здесь всюду кипела жизнь. Круглосуточно работали казино, бордели, кафе и рестораны. А современные небоскребы из бетона и стали соседствовали с настоящими трущобами, где средь бела дня можно было нарваться на нож грабителя. С наступлением темноты Церера-сити превращался в неонового монстра, который пугал и притягивал одновременно. Он мог сожрать вас с потрохами, но мог и щедро наградить. К слову, первое случалось чаще.
Покончив с едой, мы обсудили наши дальнейшие планы. Денег оставалось — кот наплакал, что-то надо было с этим делать.
— Начальник, ты же местный, должен знать все ходы и выходы, — предположил Фидель.
— Не такой уж я и местный.
— Ну уж какой есть. Так что давай кумекай, как нам дальше жить-воевать.
Я почесал репу:
— Есть тут у меня один надежный человечек...
— Норико? — предположил Циклоп.
Я отрицательно мотнул головой.
Мутант прекрасно знал про Норико: на караулке у нас было полно свободного времени, чтобы обсудить все на свете.
— Что еще за Норико? — вдруг спросила Профи.
— Да так, одна... знакомая, — небрежно бросил я, а сам подумал: «Неужели ревнует?»
Я искоса глянул на Профи. Ее щеки налились румянцем, лицо выражало растерянность. Точно, ревнует! А может, всего лишь влияние содержимого «Кувалды»? Но мне больше нравился вариант под номером один, на нем и остановился. Я ведь все еще испытывал чувства к этой дредастой малышке и мне было приятно думать, что это взаимно.
— Так про какого надежного человека ты говорил, начальник? — напомнил Фидель.
— Да есть тут у меня один приятель... — не вполне уверенно протянул я.
— И как же его звать-величать?
— Абубакар.
— А далеко идти?
— Минут десять пехом. Только попрошу вас об одном: не болтайте лишнего.
Абубакар, или попросту Абу, держал в центре маленький магазинчик комиксов. Крохотный подвал без вывески был настоящим раем для гиков. Здесь можно было найти все: фигурки персонажей, настоящий реквизит со сьемок, настолки и всевозможный мерч. А самое главное — настоящие бумажные комиксы. Абу, как истинный ретроград, всеми фибрами души ненавидел их электронные версии, считая кощунством. А я частенько забегал сюда купить свежий номер «Ставра Звездного» и просто почесать языком с болтливым владельцем магазина — типичным гиком средних лет, какими их принято представлять: низкорослым, вечно растрепанным, с пузцом и в очках с толстенными линзами.
Долгое время Абу был девственником, что весьма тяготило его. Но, живя на планете, где публичные дома росли как грибы, он был до смешного застенчив с противоположным полом, а борделей сторонился как огня. И я оказал Абу помощь, скормив тому одну волшебную пилюльку с выбитым на ней смайликом. Ну а дальше уже — дело техники... Надеюсь, моя доброта не забыта.
Хозяин магазина встретил меня с распростертыми объятиями:
— Проныра! Какими судьбами? Сто лет тебя не видел! Где пропадал?
— То там, то сям, — отбрехался я.
— А я слышал, ты снова загремел в психушку.
— Вздор! Кто сболтнул тебе такую чушь?
— Костя Карлик.
— Костя Карлик? Нашел кому верить! Такие, как он, наплетут — недорого возьмут!
Абу окинул взглядом моих спутников:
— А это что за ребята с тобой?
Я представил всю компанию.
Мы перекинулись парочкой общих фраз, и я перешел к делу:
— Абу, мне нужна помощь. Закрой магазин.
Он не стал задавать лишних вопросов.
— Так, орлы и орлицы, все на выход! Технический перерыв! — объявил он немногочисленным покупателям и замахал своими маленькими ручонками.
Все подчинились, кроме одного пацана с оранжевым ховебордом под мышкой, который так сосредоточенно копался в стопке комиксов, что, кажется, позабыл обо всем на свете.
— Чеши отсюда, пацан. У нас технический перерыв, — повторил специально для него Абу.
— Но мне очень нужно найти спецвыпуск «Человека-парашюта», — умоляющим тоном пролепетал пацан.
— «Человек-парашют» закончился еще в прошлом месяце. Допечаток нет и не будет.
— Но мне очень надо... Пожалуйста! Заяра и Фред видели вчера у вас один экземпляр.
— Не может такого быть!
— А вот и может, они мне и фотку прислали. Вот, — и пацан продемонстрировал свою мобилу.
— Странно. Как я мог не заметить? Я знаю в своем магазине каждую трещинку.
— Я вам не буду мешать, — взмолился пацан. — Просто покопаюсь тут немного... Ну пожалуйста.
Еще пара секунд — и над пацаном бы сжалились и разрешили продолжить копаться в бумажных залежах, но тут в дело вступил я, выдернув из стопки цветастую книжицу и протянув ее парню:
— Держи! Это лучше любого «Человека-парашюта». «Ставр Звездный против роботов-гигантов с планеты Тонг». Не читал?
— Нет.
— Завидую. Тебя ждут потрясающие открытия, дружище, — я похлопал его по плечу.
— Что это за старье? — проскулил пацан и презрительно бросил комикс на пол.
Я поднял его, протер рукавом обложку и проявил настойчивость:
— Это классика. Каждый, кто увлекается комиксами, просто обязан иметь этот выпуск в коллекции.
— Только не я!
— С чего это вдруг?
— Ставр Звездный устарел. Он — человек с серой моралью, мизогинист и садюга. В современном мире это недопустимо, — заявил пацан и добил меня фразой. — А еще он точная копия Доктора Психо. Комиксы про него вышли на шесть лет раньше.
От таких слов меня, старого фаната Ставра Звездного, знатно бомбануло:
— Доктор Психо, говоришь? А ты в курсе, что этих персонажей рисовал один и тот же художник?
— Конечно. Но это ничего не меняет.
— Меняет!
— Не меняет!
— Меняет!
— А вот и нет!
— А вот и да! Тебе же ясно сказали: иди отсюда, мелкий ублюдок!
Видимо, произнося это, я выглядел весьма угрожающе, потому что пацан прокричал: «Больше никогда не приду в этот гребаный магазин!» и пулей выскочил за дверь.
— Что еще за «Человек-парашют»? — спросил я Абу.
— Новая манга. Дико популярная.
— Манга? Я думал, этот жанр уже давно себя изжил.
— Все когда-то возвращается, — философски заключил Абу.
— И не стыдно маленьких обижать? — вмешалась Профи.
— Я никому не позволю топтать мои идеалы, — ответил я.
— Твой идеал — летающий мужик в трико?
— Ты спутала Ставра Звездного с другим героем комиксов. А Ставр никогда не носил трико!
— Неважно. Ты только что чуть не подрался с малолетним. И как ты собирался воспитывать Помилку?
— Не бойся, как-нибудь воспитаю.
Продолжать перепалку она не стала. Видимо, ей все было со мной понятно.
VII. Новый прекрасный мир
Абу жил прямо в магазине, где оборудовал себе все необходимое: крохотную спаленку, диванчик, туалет и душевую.
В душ сразу выстроилась очередь, в которой я оказался последним. Так что, когда пришел мой черед подставить тело под струи, тюбик с шампунем уже опустел, а от мыла остался только крошечный кусочек. Самым же большим неудобством стало отсутствие мочалки, на что я не замедлил указать Абу. Он обозвал меня фаплапом и сказал, что предпочитает губку мочалке.
— Губка — это ни о чем, — изрек я и спросил, что такое фаплап.
— Популярное ругательство, — расшифровал Абу.
— В первый раз слышу, — признался я.
— Новая фишка.
— Матерное?
— Нет.
— И что означает?
— То же самое, что хлюндик.
— А хлюндик — это что?
— То же самое, что фаплап.
— А если на космолингве?
— Ну типа болван.
И Абу продолжил разговор с Циклопом, который, как выяснилось, я прервал своей претензией.
Эти двое быстро закорешились.
Когда мутант наконец снял бинты, Абу впал во временный ступор, но быстро отошел. Нет, это был не испуг, а состояние крайнего удивления, смешанное с безудержным восхищением и пламенным восторгом. Абу отнесся к мутанту как к ожившему персонажу из продаваемой им продукции или фантастических сериалов. Такое внимание поначалу немного смутило Циклопа, но стоило им заговорить о комиксах, как стало понятно, что они нашли друг друга. А у стойки с новыми выпусками про Ставра Звездного мутант и вовсе завис, как примагниченный.
