Зои поднялась со мной на второй этаж. Шла позади, шаг в шаг, беспрестанно приговаривая ласковые словечки. Едва мы оказались вдвоем, как она, чуть не плача, принялась каяться:
— Чарли, прости меня, пожалуйста! Я ужасная подруга! Беда случилась из-за меня! Я виновата!
— Ты вскрыла защитный полог на пару с Еленой Эридан? — мрачно пошутила я.
— Нет, конечно, — изменившимся голосом буркнула подруга. — Я рассказала Чейсу, что ты ночевала в общежитии. Утром приехал посыльный с запиской из академии, а потом вломился твой бывший жених! Как узнал, что ты не появилась в пансионе, сразу хотел вызвать поисковиков. Кричал, что ты ночью одна уехала из Но-Ирэ и потерялась по дороге. Я и выложила все как на духу: про переданную одежду, про ночевку. Он страшно взбесился. Просто ужас! Выскочил на улицу и так дверью шарахнул, что выпала ручка. Мы еще два дня ждали плотника.
— Все уже утряслось, Зои, — отозвалась я, пытаясь отпереть комнату ключом. — Не переживай.
— Ой, после того как твоя мама ушла, я запечатала замок заклятием! — вспомнила она.
Мы наконец проникли в спальню. На первый взгляд было незаметно, что мама приходила в мое отсутствие, но учебники и книги на секретере стояли стройным рядком, рассортированные по цветам. В хрустальном графине с водой появилась серебряная ложечка. Мама искренне верила, что от серебра вода приобретает целительные свойства. Наверняка, войдя, первым делом она раскрыла все окна и хорошенько проветрила комнату.
На ходу стянув пальто, я кое-как освободилась от ботинок и без сил рухнула спиной на кровать. Сейчас, когда лихорадочное возбуждение спало, начала накатывать слабость и снова захотелось плакать.
Зои упала рядом, сложила руки на животе и повернула ко мне голову:
— Почему ты сбежала из поместья?
— Узнала, что Ноэля высылают из Шай-Эра, — тихо отозвалась я, разглядывая балдахин над головой. Тело казалось чугунным и тяжелым: не пошевелиться, не поднять рук.
— Он почти не отходил от тебя, пока ты лежала без сознания в лазарете, — вздохнула Зои. — На нем лица не было, так сильно переживал! Лекари обещали, что ты очнешься за пару часов, но ты все время спала. Потом неожиданно появилась госпожа Тэйр с семейным лекарем, и тебя увезли из замка.
— Что ж, видимо, ему надоело переживать, потому что он меня сегодня бросил, — со злой иронией проговорила я и вдруг почувствовала, как в носу опять защипало, поперек горла встал горький ком, а к глазам подступили слезы.
Наверное, я позволила бы себе порыдать в жилетку лучшей подруги, но дверь в комнату торжественно распахнулась и явила Вербену в расстегнутом пальто и с длинным полосатым шарфом.
— Чарли! — вскрикнула она с порога. — Я вернулась со свидания, а мне сказали, что ты жива!
Протягивая руки, она бросилась к кровати, ловко втиснулась между нами с Зои и обеих обняла за шею, словно собиралась то ли поломать позвонки, то ли задушить. Захват у зверомага был преотличный! Сразу видно, что готовилась в будущем скручивать бешеных химер и сворачивать крылья мифическим гаргульям, в которых эти самые химеры изредка превращались.
— Господи, обнимай только ее! — прохрипела Зои, кое-как освобождаясь от железных объятий соседки по этажу и осторожненько отползая поближе к подушкам. — Зачем ты меня-то мучаешь?
Вообще, я тоже была против бурного рукоприкладства, которое по какой-то непонятной причине пытались выдать за проявление радости, но с Вербеной следовало вести себя как с игривой химерой: дождаться, когда она сама отцепится и начнет вещать. Так и случилось.
— Я позавчера сходила в храм, поставила курительную палочку за упокой твоей души и попросила мадам Прудо переселить меня в эту комнату, — поделилась она.
— Да ты настоящая подруга! — издевательски протянула я.
— Ты что же, обиделась? — искренне удивилась Вербена. — Я купила самую дорогую палочку!
— Благодарю за щедрость, — с трудом сдерживая смешок, фыркнула я.
— Между прочим, поселиться в комнате погибшей подруги тоже очень символично. Если ты не знала, то этот шаг — проявление огромного уважения! Вдруг твой злой дух остался бы в спальне и отражался в зеркалах? Тут никто не сумел бы жить, только глубоко любящие тебя подруги! Но нам повезло — ты возродилась! Выглядишь, правда, паршивенько. — Она с прищуром присмотрелась к моему, по всей видимости, бледноватому лицу и торжественно провозгласила: — Но я могу тебя чуточку подлечить.
— Я выгляжу паршиво, но чувствую себя прекрасно!
— Она полностью здорова! — в унисон мне выпалила Зои.
Обидно остаться невредимой после попадания магического заклятия, но потом отравиться дурацкой настойкой, изготовленной зверомагом то ли по наитию, то ли по какой-то тайной книжке.
— Ты выглядишь зеленой и несчастной, — сузила глаза Вербена.
— Мне просто надо хорошенько выспаться!
— Да-да! Сон — лучшее снадобье от слабости! — с жаром поддакнула Зои, которая, к слову, всегда утверждала, что лучшее снадобье от всех болезней и от разбитого сердца — горячее вино. Самое главное, подогреть его до нужной температуры, а для душевных и телесных недугов она разная.
Утро началось со звука открываемой портьеры. В сумрачную комнату хлынул яркий солнечный свет. Сощурившись, я приоткрыла глаза и обнаружила маму, стоящую на фоне окна. Светлые волосы были собраны короной на голове, стройную фигуру, затянутую в идеально сидящую двойку с бархатной юбкой, очерчивал светлый контур.
— Доброе утро, моя дорогая, — произнесла мама музыкальным голосом. — Здесь очень душно. Я попросила горничных проветрить, пока тебя не будет, и тщательно вытереть пыль. Мы им прилично доплачиваем за уборку, а у тебя страшный бардак.
В спальне царил идеальный порядок, но спорить с родительницей бесполезно. От нее станется натянуть белые бальные перчатки и пройтись по всем поверхностям в поисках пыли. Не сомневаюсь, что где-нибудь обязательно отыщется.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, вытаскивая из ридикюля знакомый флакончик с укрепляющими каплями, выписанными нашим семейным лекарем.
— На удивление неплохо, — вздохнула я, потягиваясь. — Отлично выспалась!
После вчерашних злоключений хотелось издохнуть под одеялом под грустную музыку, но крепкий сон и половина бутылочки с настойкой боярышника из запасов Зои явно превратили меня из живого трупа в обычную девушку. Может быть, не особенно счастливую, но точно здоровую.
— И к слову, я не злюсь на твой внезапный отъезд из поместья, но могла бы сказать, что хочешь долечиваться в пансионе, а заодно и извиниться, — заметила мама.
— Извини, — непроизвольно отозвалась я, хотя виноватой себя не чувствовала.
— Завтра я возвращаюсь в Но-Ирэ, приезжай на выходных. Тебе надо показаться хорошему лекарю, возможно, даже знахарю, и избавиться от этой… говорящей метки.
— Хорошо, — послушно кивнула я.
— Сегодня ужинаем с Чейсами. Ночевать останешься в поместье.
— Зачем?
— Потому что они пригласили! Что бы ты ни думала, помолвка официально не разорвана, вспомни о манерах и веди себя соответственно, — резковато ответила она и, прочистив горло, словно сожалела о порыве, поправила идеально уложенные волосы. — Попрошу кухарку принести завтрак в комнату. Ненавижу пить кофе в вашей унылой столовой.
Мама вышла, подчеркнуто тихо закрыв дверь. Щелкнул замок, я моргнула, словно выходя из магического транса, и упала на подушки. Ничего себе доброе-бодрое утро!
В середине дня замок напоминал огромный гудящий улей, и отчего-то казалось, будто этот улей гудел именно по мою душу. Стоило зайти в гардеробную, как люди, там находившиеся, мгновенно замолчали и повернулись в мою сторону, разглядывая с таким любопытством, словно в Ос-Арэт заявился несуществующий герой анекдотов. Видимо, история с поединком по-прежнему считалась самой горячей сплетней академии.
Людей и шепотки я старалась не замечать, сложнее оказалось не позволить себе случайно завернуть в восточное крыло, где находились атлетические залы и, возможно, тренировался Ноэль. Желание увидеть его хотя бы одним глазком засело на таком глубоком подсознательном уровне, что причиняло практически физическую боль.
