Чейс-младший обнаружился в читальном зале. От занятий его отстранили, но сдачу диплома никто не отменял. Сидя на обычном месте, он обложился учебниками и что-то раздраженно черкал в блокноте. По всей видимости, работа не шла. Я постучала по крышке стола костяшкой пальца, неожиданно заставив замигать настольную лампу. Алекс поднял голову. Всего на одно мгновение, но пронзительно-синие глаза вспыхнули незнакомыми прежде эмоциями, очень подозрительно напоминающими то ли радость, то ли облегчение.
— Надо поговорить, — сухо бросила я.
Как и в прошлый раз, мы поднялись по винтовой лестнице на второй ярус и спрятались за стеллажами, подальше от чуткого слуха смотрителя, с особым пристрастием бдящего за нарушителями порядка. Помня о том, что случилось в театре, я отодвинулась от бывшего жениха на безопасное расстояние.
Видимо, заметив, что леди не желает впускать его в личное пространство, Алекс оперся спиной о книжные полки и нарочито скрестил руки на груди. Прекрасно! Меня устраивало, что он эти самые руки держал на замке.
— Ирэна сказала, что ты в полном порядке и уже со вкусом портишь Лилии настроение. — Он улыбнулся. — Хорошо выглядишь.
— С утра накрасилась, — хмуро пошутила я, но только собиралась начать разговор о предстоящем ужине и договориться, что именно мы собираемся сказать родителям, Алекс вымолвил:
— Чарли, я не знаю, как просить прощения за то, что случилось.
Я несколько опешила и очень по-умному моргнула. Александр Чейс никогда не просил прощения. Иногда казалось, что он просто не знал ни такого слова, ни его значения, а о синонимах вообще ничего не слышал. Оказывается, еще как знал, просто не считал нужным использовать.
— Елену отчислили сразу после инцидента, — добавил он. — Она больше не причинит тебе вреда.
У меня вырвался издевательский смешок.
— Почему ты смеешься? — с претензией вопросил Алекс. Он, конечно, искренне старался быть хорошим парнем, по крайней мере лучшей своей версией, но натуру-то не переделаешь.
— За театр не хочешь извиниться? Или за то, что сцепился с Ноэлем, хотя не имел на это морального права.
— Отчего же не имел?
Очевидно, бывший жених не испытывал ни капли сожаления. Более того, я удивилась бы, возникни в нем чувство вины.
— Вообще-то, Алекс, он не ответил на удар, когда ты налетел на него перед Новым годом, — фыркнула я, не обращая внимания на то, что он поджал губы и сузил глаза, явно недовольный тем, куда зашел разговор. — Хочешь услышать, что я думаю о Елене? Она заслужила отчисление! Но выставлять свою бывшую серийной убийцей как минимум низко. Во всем, что случилось, есть и твоя вина. Люди не перестают любить в тот же миг, как расстались. Чувства угасают постепенно и зачастую мучительно.
— С каких пор Шарлотта Тэйр стала специалистом?
— Не забыл? У меня богатый опыт безответной любви…
Мы помолчали.
— Ссориться бессмысленно, — прекратила я дурацкий спор. Очевидно же, что каждый останется при своем мнении. — На самом деле я хотела поговорить о сегодняшнем ужине. Родители наверняка поднимут тему помолвки. По-моему, отличный момент сказать им, что мы хотим мирно разойтись и не имеем друг к другу претензий.
— Зачем? — неожиданно бросил Алекс.
— В смысле — зачем? — опешила я. — Не ты ли говорил, что не собираешься жениться?
— Что-то такое припоминаю… — пробормотал он и почесал бровь. — Хорошо, я буду готов, если речь пойдет о нас… о нашей помолвке.
Неожиданно совсем рядом зазвучали приглушенные голоса, говорящие на северном диалекте.
— Ты не поможешь мне с переводом? — канючила Рэдмин на диалекте. — Я принесла взятку: перекус и кофе!
— В библиотеке запрещено есть, — с раздраженной интонацией отбрил Ноэль.
Они появились в проходе. Высокая девушка с термосом из академической столовой в руках и мой первый мужчина, оставивший в груди не сердце, а растерзанные клочья, которые неожиданно начали болеть даже от мимолетной встречи.
Ноэль повернул голову, обнаружил нас с Алексом и, не замедляя шага, с равнодушным видом отвернулся. Я поймала себя на том, что до побелевших костяшек вцепилась в край книжной полки, словно подсознательно ища опору, чтобы удержаться на ногах и не свалиться в обморок.
— Коэн, тебе сложно по-дружески помочь? — снова заговорила Рэдмин, исчезнув из поля зрения. — Все равно уже не ходишь на занятия.
— Может, мне просто за тебя написать? — Он резко повысил голос.
Некоторое время мы с Алексом сохраняли принужденное молчание. Я сосредоточилась на том, чтобы кое-как отцепиться от стеллажа. Держалась так крепко, что пальцы свело.
— Если ты меня подождешь, то поедем в поместье вместе, — предложил он. — Я освобожусь через полчаса.
— Хорошо, — согласилась я, надеясь, что за книжными шкафами нас тоже слышат. — Как раз успею заглянуть к Канахену.
Профессор встретил меня неласково. Как выяснилось, только смерть являлась достаточной причиной, чтобы вовремя не сдать сочинение, а четыре обморочных дня не считались. Очередной раз, наверное, сотый со дня поступления в Ос-Арэт, он отчитал меня на северном диалекте, употребив в пламенной тираде такие витиеватые обороты, что я и половины не поняла. К счастью!
В итоге старик сменил гнев на милость, а заодно тему сочинения, и разрешил сдать работу до конца недели. Не сказать чтобы до этого самого конца оставалось много дней, но, выйдя из преподавательской, я всерьез поцеловала словарь по диалекту и мысленно поблагодарила северных богов за отсрочку.
— Посмотрите-ка, у Тэйр никакого стыда! — заговорили девчонки, стоящие возле подоконника. — Такой переполох случился, а она носит себя с видом королевы.
Несколько обалдев, что меня обсуждают посреди коридора, даже не попытавшись понизить голос до заговорщицкого шепота, я обернулась к «громким» сплетницам. С неприятной улыбкой на меня таращилась ректорская племянница и ее свита в полном составе.
— Говорят, Шарлотта, что жених разорвал помолвку, потому что ты изменяла ему с северянами, — проговорила она.
— И сколько их было? — хмыкнула я.
— Не знаю, я же вам свечку не держала, — фыркнула ректорская родственница.
— Говорят, Гвендолен, что тебя взяли в академию только потому, что твой дядя — ректор, иначе ты никогда не прошла бы вступительное испытание, — не осталась я в долгу. Говорить гадости вообще несложно, особенно под соответствующее настроение. — Люди, похоже, не соврали. Ведь мне хватало мозгов не озвучивать идиотские сплетни вслух, а тебе — нет.
— Мало тебе досталось боевым заклятием! — злобно сощурилась она, пригрозив физической расправой, словно действительно ей хватило бы смелости послать в мою сторону что-то пострашнее злобного шепотка. — Еще хочешь?
— То есть ты решила повторить путь Елены Эридан? — издевательски заключила я. — Не скажу, что тоже очень умный ход, но отговаривать не буду. Удачи, Гвендолен!
Честное слово, думала, что она действительно напросится на разборки с собственным дядькой и окатит меня какой-нибудь магической гадостью или просто по старинке вцепится в волосы, но ректорская племянница судьбу отчисленной стипендиатки повторить не пожелала. Зато настроение подпортила знатно!
* * *
Семейные ужины обычно доставляли удовольствие только двум людям: моей матери и Энтону Чейсу. Остальные, как правило, мрачно жевали угощения и считали главной задачей вовремя вставить в разговор уместную реплику. В этот раз Чейс-старший выписал из Но-Ирэ известного повара, создающего блюда с помощью магии, а не на очаге. Видимо, поэтому вся изысканная еда была чуть тепленькая, а порции отличались таким условным размером, что заподозрить кого-то за столом в переедании было невозможно даже при богатой фантазии.
В приглушенном свете, разбавленном огоньками зажженных для красоты свечей, влажно поблескивал политый маслом с перцем ярко-алый омар. Никто не стремился его испробовать, и монструозное ракообразное, как и канделябры, красовалось на столе исключительно как часть сервировки. В камине потрескивали вишневые поленья, и в целом обстановка отличалась домашним уютом, который обычно обнаружить в поместье Чейсов очень и очень сложно. Жаль, компания к милой атмосфере подобралась не особенно приятная.
