Валерия, которая до сих пор молчала, тихо произнесла:
— Это… очень щедрое предложение. Но не слишком ли рискованно? Переход от скверны к новым технологиям может встретить сопротивление.
— Именно поэтому мы предлагаем это партнёрство представительницам клана Сципион, — ответил я. — Ваша репутация ритуалистов и артефакторов поможет убедить скептиков. Если Сципионы говорят, что технология полезна, люди поверят.
Корнелия, которая всё это время изучала образцы батарей, подняла голову:
— А как насчёт эстетической стороны? Станции должны вписываться в городскую архитектуру, не так ли?
Анпу улыбнулся, выражение, странное для морды шакала, но отчётливо читаемое:
— Каждая станция может быть адаптирована под местные традиции. Наши мастера-камнерезы и художники готовы создавать уникальные дизайны для каждого города.
— Кроме того, — добавил Крэйвен, — станции могут совмещать несколько функций. Например, служить основанием для памятников или декоративных фонтанов. Обычные люди даже не будут подозревать о технической стороне.
Лавиния обменялась взглядами с другими ведьмами. Я видел, как в её глазах борются интерес и осторожность.
— Предложение действительно интересное, — медленно произнесла она. — Но должна признаться, нас беспокоит один аспект. Как отнесётся к нашему сотрудничеству… княгиня Регина?
Воздух в зале словно сгустился. Остальные ведьмы напряглись, а Валерия даже слегка побледнела. Я заметил, как Флавия инстинктивно коснулась амулета на шее.
— Понимаю ваши опасения, — спокойно ответил я. — Решение о сотрудничестве с кланом Рихтер действительно может показаться сложным. Но, поверьте, у вас есть полное право на самостоятельные деловые решения.
— Лёгко говорить, — пробормотала Корнелия. — Наша княгиня славится своим… непредсказуемым нравом. И мы совсем не уверены, что она придёт в восторг, если мы заключим подобный контракт.
Я улыбнулся и поднялся из-за стола:
— Что ж, раз уж эта тема так вас беспокоит, предлагаю вам спросить у неё это лично прямо сейчас.
Ведьмы настороженно переглянулись, не понимая, что я имею в виду. Я же улыбнулся, ожидая весьма любопытное представление.
Через несколько секунд в зал вошла фигура, заставившая всех четырёх ведьм замереть от ужаса.
Регина Сципион выглядела точно так же, как и при жизни. Величественная, красивая и смертельно опасная.
Её тёмные волосы были убраны в сложную причёску, а белая туника подчёркивала бледность кожи. Единственное, что могло выдать её истинную природу — слишком неподвижная грудь и едва заметная синева губ, но в полумраке зала этого было не заметить.
Ну и, конечно, полное отсутствие магической ауры. Но как раз таким профессиональных артефакторов не удивишь.
— Добро пожаловать в мой бывший дом, — произнесла Регина голосом, в котором звучали нотки иронии. — Как мило видеть старых приятельниц.
Она пристально уставилась на Флавию, от чего та качнулась на стуле, едва с него не свалившись. Её мгновенно начала бить мелкая дрожь.
Если бы я не знал, что Редж полностью лишена магии, то подумал бы, что Флавию только что прокляли.
— Всегда знала, пупсик, что ты предашь меня при первом же удобном случае. Приятно, что не ошиблась. Но лучше бы прикончила тебя раньше.
Флавия на этих словах совсем побледнела и почти потеряла сознание. Однако, Регина отвернулась, словно потеряв интерес.
Лавиния с трудом сглотнула и попыталась встать, но ноги её не слушались. Остальные ведьмы сидели, словно окаменев.
Регина же прошлась по залу с царственным видом. Должен признать, у неё прекрасно выходит делать вид, что она всё ещё имеет какую-то власть.
Редж остановилась позади кресла Лавинии и положила руку ей на плечо. Та дрогнула, как от удара током.
— Но мы сейчас не об этом, — продолжила Регина. — Я слышала, вам предлагают интересную деловую возможность.
— М-мы ещё не приняли никаких решений, — заикаясь, произнесла Валерия.
— И правильно делаете, — кивнула Регина. — Поспешные решения — признак слабого ума. Но после тщательного обдумывания… — Она обвела взглядом всех присутствующих. — Я считаю, что сотрудничество с князем Рихтером может принести значительную выгоду нашему клану.
Ведьмы уставились на неё в полном изумлении.
— Времена меняются, — продолжила Регина, медленно обходя стол. — Тот, кто не умеет адаптироваться, обречён на забвение. Князь Рихтер показал, что способен достигать поставленных целей. Союз с ним укрепит позиции клана Сципион.
Она остановилась рядом со мной, и на мгновение в её глазах мелькнула злоба и ненависть, но чтобы заметить, нужно было очень внимательно присматриваться.
— Кроме того, — добавила она, — эта технология чистой энергии действительно открывает новые возможности для создания артефактов.
Лавиния, наконец, обрела дар речи:
— Княгиня… вы действительно одобряете это сотрудничество?
— Не только одобряю, но и настоятельно рекомендую, — ответила Регина, криво усмехаясь.
Она подошла к Лавинии и протянула к ней руку:
— Полагаю, теперь ваши сомнения развеяны?
Та дрожащей рукой коснулась ладони Регины и тут же отдёрнула её, кожа Редж была холодной, как лёд.
— Я… да, княгиня. Сомнений больше нет.
— Превосходно, — Регина выпрямилась. — Тогда желаю вам плодотворного сотрудничества. А теперь, детки, оставляю вас на попечение папочки Макси… — она поймала мрачный взгляд Октавии и осеклась, — Макса. А у меня есть и другие дела.
Она направилась к выходу и исчезла под ошарашенным взглядом ведьм.
— Ну что ж, — произнёс я, возвращаясь к обсуждению, — полагаю, теперь мы можем перейти к практическим деталям.
Флавия всё ещё бледная, но уже восстановившая самообладание, кивнула:
— Да… да, конечно. Какие регионы вы предлагаете для начала работы?
Крэйвен достал карту и разложил её на столе:
— Мы выделили четыре перспективных области. Каждая включает по три-четыре крупных города с развитой инфраструктурой.
Я добавил:
— Мои разведчики уже провели предварительную оценку энергетических линий в этих регионах. Потенциал везде очень высокий.
Следующий час мы потратили на обсуждение технических деталей, финансовых условий и сроков реализации проекта. Ведьмы постепенно расслабились и начали задавать конкретные вопросы о логистике, обучении персонала и взаимодействии с местными властями.
Пока что мы решили с осторожностью подходить к работе на землях Штайгеров, Десмондов и Канварах. Но в то же время, репутация девушек и их принадлежность к Великому клану Сципион открывала им двери, в которые я не мог бы зайти сам без серьёзного конфликта с Великими Князьми.
Разумеется, в конечном итоге он всё равно неизбежен, а со Штайгерами мы и так уже воюем. Но я не планировал разом раздувать этот конфликт на всех моих врагов.
Наоборот, меня полностью устраивало, что Роланд с Ракшей пока сильно не вмешиваются.
Всему своё время.
Тем временем, ведьмы распределили сферы влияния. Валерия взяла на себя работу с небольшими провинциальными городами. Флавия выбрала крупные торговые центры. Корнелия заинтересовалась артистическими городами и курортами, а Лавиния, как самая опытная, взяла на себя координацию общих усилий и работу с наиболее трудными регионами, как раз теми, что находились под контролем моих врагов.
— Когда мы сможем приступить к работе? — спросила Лавиния, изучая договоры, которые принёс Крэйвен.
— Первые станции уже готовы, — ответил Эдвард. — А полномасштабное производство мы запустим буквально на днях.
Девушки кивнули, и я заметил, как в их глазах загорелись искорки жадности. Каждая из них уже успела прикинуть какие огромные суммы может принести качественная альтернатива благодати.
Тем более, что они прекрасно знали, что в Рихтерберге и некоторых других городах, уже началась повальная мода на «чистую» технику и целебную терапию против скверны.
— Позвольте предложить тост, — сказал я, поднимая бокал с вином из подвалов пирамиды. — За новое партнёрство и за будущее, свободное от скверны!
