— А можно… — Поль сглотнул и посмотрел на меня. — Можно, я напишу вас?
— Меня? — Такого предложения я не ожидала.
— Да, я пишу людей с натуры, — принялся объясняться парень, густо заливаясь краснотой безо всякой краски. — А вы очень красивая и интересная.
Не находя нужных слов, я посмотрела на Яна, ожидая какой-то реакции от него, но он только стоял и улыбался.
— Даже не знаю, у меня нет времени для позирования. Да я и не собиралась…
Хотелось облечь отказ в какую-то нейтральную форму.
— Подумайте, ладно? — с надеждой попросил Поль. — Я бы очень хотел запечатлеть вас на холсте. В вас словно сплетаются свет и тьма…
Я вздрогнула, испугавшись таких точных слов.
— Нет, спасибо, — но взяла себя в руки, боясь, что Ян неверно (или, наоборот, слишком верно) поймет мою реакцию, — становиться натурщицей в мои планы пока не входит.
Художник сник, но быстро оживился, когда мы начали обсуждать условия продажи картин и работ Мьяс и Гьеса. Я постаралась выкинуть недавний эпизод из головы, но то и дело натыкалась на внимательный взгляд управляющего. В разговоре он почти не участвовал, отдав все мне на откуп, и его молчание казалось очень задумчивым.
Странный дом, приютивший такие таланты под одной крышей с пьяницами и другими неприятными личностями, мы покинули только через час.
— Помни про лужу у выхода, — предупредил Ян, подавая мне руку.
— Забудешь ее… — Стоило открыть дверь, как запах ударил в нос.
Кажется, кто-то попросту выплеснул отхожее ведро перед дверью.
— Да уж, и в таких местах можно найти редкие камни, — констатировал Ян, когда мы вышли из переулка на улицу пошире и посвежее.
Тут уже был шанс поймать хоть какой-то транспорт.
— Поверь, их там достаточно. Просто шансов выбраться оттуда намного меньше, — вздохнула я.
— Ты говоришь со знанием дела?
— Нет, на счастье, в таком доме я впервые. Но все же находилась к нему намного ближе высоких лордов.
— Не поспоришь, — признал Ян.
Мою руку он не выпустил, пришлось высвобождать ее самостоятельно.
— Кстати, я бы не отказался от твоего портрета, — неожиданно заметил Ян. — Ты действительно красивая.
Щеки обожгло от внезапного комплимента.
— Спасибо. — Я смутилась, не зная, что еще сказать.
— А вот и извозчик!
Ян помахал рукой, привлекая внимание возничего самого простого кэба, и я выдохнула, избавленная от необходимости отвечать.
* * *
Гьес крутил в руках любимую статуэтку василиска. В зоопарке он понравился ему больше всего, пусть сестра с ума сходила от мантикор и налепила их целую кучу. Девчонки все такие, любят кошек и собак. Парень же предпочитал вырезать животных посерьезнее.
— Поверить не могу, что это правда! — Мьяс металась по мастерской Поля, заламывая руки. — Королевский зоопарк! Высокая публика! И наши работы обещали выкупить! А мать все твердила, что я зря время трачу, лучше бы подрабатывала прачкой или посудомойкой, раз пальцы чешутся!
Девушка звонко рассмеялась и закружилась по комнате.
— И высокий лорд такой красавчик! У него такие белые волосы! Скажи, Поль? Что ты там делаешь?
Она потеребила друга, севшего за стол сразу после ухода гостей.
— Она же отказалась позировать, — заметила Мьяс, безошибочно узнав в наброске углем на бумаге помощницу управляющего зоопарка.
— Плевать, — отозвался Поль. — Ей и не обязательно знать.
А ему не обязательно нужна натура. Глаза художника умели запоминать, а руки — воспроизводить все с точностью. К тому же девушка до сих пор стояла перед внутренним взором как наяву. Что-то в ней было необычное, и Поль боялся, что не сумеет передать это, если упустит время. Картина, оставшаяся на мольберте, перестала его интересовать. Сейчас он должен нарисовать Иву Морей, все остальное — потом.
10. Свет в ночи
Дни понеслись в бешеном темпе, а количество документов для согласования предстоящей выставки буквально поражало воображение. Я невольно начала задумываться: а точно ли так сложно было сделать и защитить проект вольера для келпи?
Хорошо, что в тот вечер мы успели забежать в продуктовую лавку и закупить продукты, которые Ян помог донести и разместить. Иначе бы жить мне впроголодь. И Тори, прочно обосновавшейся у меня к ревности хозяина, — тоже.
Выставка-продажа требовала немалых финансовых вложений, но я клятвенно заверила казначея, что будущие доходы покроют все расходы. Так и остающийся для меня безымянным мужчина со скрипом подписал накладные и пригрозил, что, если уйдем в минус, — больше не получим от него ни марки. Право слово, как будто свои кровные отдает!
Наша задумка осложнялась еще и тем, что на нее непременно требовалось пригласить всех обитателей и завсегдатаев дворца, а во дворце своих мероприятий хватало. И единственное свободное окно было через пять дней, а дальше — только через полтора месяца. Для келпи, буквально вянущего без воды, это слишком долго.
Пришлось спешить. Настолько спешить, что к оформлению всех документов — немыслимое дело! — присоединился и сам Ян.
— Нам нужны красивые пригласительные! — Я схватилась за голову. — Ты в них разбираешься?
— Я — нет, но знаю того, кто разбирается и любит все организовывать, — усмехнулся управляющий.
Так я познакомилась с леди Вируа. Это было совершенно неожиданно, когда в тот же день к нам зашла привлекательная женщина, одетая с иголочки и выглядящая безукоризненно.
— Ян! Из-за чего такая срочность? — поинтересовалась она. — Я даже нормальную прическу сделать не успела!
Мне стало стыдно за свою самую простую косу, к тому же растрепавшуюся под конец дня со всей беготней.
— Мама, вопрос жизни и смерти, — серьезно заявил Ян. — Нам с Ивой нужна помощь с пригласительными.
— Вам с… Ивой? — Тут леди Вируа перевела взгляд на меня.
И ничего хорошего этот взгляд не сулил.
— Срочные пригласительные? Сын, может, ты хочешь мне что-то объяснить?
— Мама, нет времени объяснять…
— Я объясню! — И спешно вышла из-за стола. — Простите, леди, что нам пришлось вас потревожить.
Поклоны давно стали пережитком прошлого, но я решила, что от меня не убудет.
— Меня зовут Ива Морей, я помощница управляющего зоопарком. И мы собираемся провести в зоопарке выставку картин — ваш сын лично их выбрал. Но совершенно не успеваем с организацией. К тому же у нас нет опыта проведения настолько масштабных мероприятий.
На осмысление сказанного леди Вируа потребовалась буквально пара секунд.
— Ах, такого мероприятия. — Она ощутимо расслабилась и заулыбалась. — Поверьте, дорогая, вы обратились по адресу. Сколько гостей планируется на выставке?
— Весь дворец.
— Да, масштабно. А через сколько недель?
— Через пять дней.
— Пять дней⁈ Да вы с ума сошли! Нужен минимум месяц!
— Мама, ты поможешь или нет? — вмешался Ян.
— Помогу. — Женщина поджала губы. — Иначе вы точно ничего не успеете.
— Спасибо, леди!
— Жизель, — улыбнулась леди Вируа. — Я знаю, что Ян не любит формальностей, так давай и мы не будем ничего усложнять.
Не усложнять леди не любила только в обращении. В подготовке с ней все усложнилось едва ли не вдвое. Во-первых, абы какие пригласительные нам не подходили: Жизель заказала и, надо отдать ей должное, сразу оплатила что-то вычурно-дорогое на новомодной глянцевой бумаге. Меню ресторана она обсуждала с поваром почти полдня, но я радовалась, что этого не пришлось делать мне. Лекторий зоопарка, где планировалось проведение аукциона, Жизель тоже не одобрила в нынешнем виде. Слишком непрезентабельно, на ее вкус. Зал требовалось непременно украсить живыми цветами. И вообще цветов должно быть много, у нас же здесь парк! Пусть и «зоо».
Доставленные от Поля картины леди оценила, похвалив сына, что тот тянется к искусству и — цитирую — «ее старания и воспитание не прошли даром». Ян едва заметно скривился, видно было, что ему все искусство как не было интересно в детстве, так и не стало с возрастом, но похвалу принял, отметив, правда, и мое влияние.
