— Не слишком ли далеко ты загадываешь?
— Возможно, но это беда всех эльфов, — улыбаясь, развел руками Хироши. — Живущий тысячу лет не мыслит понятиями одного-двух лет.
— Что ж, это достаточно откровенно. Вот только ты кое-что забыл. У нас один бог. И будет один император. А у императора нет союзников, только враги и слуги. Высокопоставленные, с множеством привилегий, земель и собственных прислужников. Но править будет только один.
— Хорошо, — неожиданно согласился эльф. — Меня это устроит. Пред взором богов я, Джен Хироши, приношу клятву верности Гуанг Валору…
Мы закончили за несколько часов. Никаких иллюзий по поводу верности и преданности старого друга я не питал. Шпион всегда будет блюсти только свои собственные интересы, и после его появления я куда внимательнее всматривался в лица пришедших. Тщательнее стал задавать вопросы. Пришлось признать — я не в состоянии различить, кто и на какую силу работает. К счастью, прямо сейчас это и не требовалось. Кроме того, у меня появилась отличная кандидатура на роль главы шпионской сети, кровно заинтересованная в выявлении всех врагов клана.
Уверен, моя дражайшая будущая супруга, госпожа Гуанг Юн, с удовольствием напоит всех противников чаем. До смерти. Пожалуй, даже придется ее сдерживать, чтобы количество трупов не превышало допустимого значения. Все же мы живем не в пустыне, нам с этими людьми еще взаимодействовать. Да и для Аи противоядий нужно прикупить. Просто так, на всякий случай.
Что же до Хироши… Ситуация оставалась более чем спорной. Личная клятва — штука довольно сильная. Особенно скрепленная вниманием Януса. Но в то же время она на то и личная, что не подразумевает участие остального клана. И все же его таланты, умения и навыки мне необходимы. То, что среди магов неко есть природные — чистой воды предположение. Блеф. И тем ценнее возможность вырастить достаточно пищи на покрытых пеплом землях клана.
— Это был последний, — устало сказала Аи, входя в комнату. — Кувату удалось договориться о пропитании и размещении людей в ближайшем общем доме, но только на сутки.
— Больше и не нужно. Сто двадцать человек. Из них лишь двенадцать адепты, воинов и вовсе — пятеро. Силами мы сегодня не приросли, — перебирая оставшиеся эмблемы, я таким образом считал новеньких. — Но расстраиваться рано, это только первый день. После победы над Шеном их количество сильно возрастет, и перед нами остро встанут вопросы пищи, воды и крова. Нужно уже сегодня, до моей схватки, отправить первую партию к Ичиро.
— Они не вооружены, а из вещей — только одежда. Даже обувь есть не у всех, ведь мы не проговаривали, что они хоть что-то могут забрать из собственности старого клана, — заметила медик, наливая себе чай. Нужно купить противоядия. — Пока они не вооружены — понадобится охрана, и золотых истуканов будет мало.
— Обо всем нужно думать. Черт. Сейчас не самое подходящее время. Ладно, сутки — это хорошо. Позови Хироши, — попросил я девушку, прикрыв глаза. Аи тихо вздохнула, но безропотно вышла, чтобы через несколько минут вернуться в компании эльфа. — Скажи мне, шпион, ставки на мое сражение с Шеном уже начали делать?
— О, естественно, и коэффициенты не в вашу пользу, господин, — уселся напротив хитрец. — Пока один к полутора — ваш проигрыш. Один к трем — выигрыш.
— Сколько ставят на примирение сторон или на ничью?
— Я о таком даже не слышал. Это же дуэль между главами великих домов! Оскорбление, которое можно смыть только кровью! Тем более, даже если вы стали героем Трех Путей, как судачат некоторые, противник — владыка! Никогда такого не было, чтобы слабейший победил.
— А мне и не нужно побеждать. Насобирай денег, ставок, чего угодно, если хочешь — в долг. Создай ставку «ничья». Выживут оба, и никто не признает поражения. И поставь на это все средства.
— Рискованный шаг. Исход крайне маловероятный, учитывая, что задета гордость дома Гуй. Не лучше ли ставить на нас? — уточнил Хироши. — Даже утроить состояние — уже значительный успех. С другой стороны, играть — так по-крупному. Думаю, мне удастся чуть изменить правила, сделав один к десяти. — При последних словах глаза его начали разгораться.
— Если вы не хотите убивать ректора, придется потрудиться даже больше, чем при битве насмерть, — уточнила Аи, хмурясь и беспокойно гладя себя по колену. — Все знают, что вы на хитрости продержались в схватке с Гуанюем пять минут. Но Гуй Шен — владыка Юань-ци, против него все ваши иллюзии бесполезны. А вот наоборот — вполне могут работать.
— Да, и в чистой силе, и в навыках он многократно меня превосходит, — согласился я, не собираясь спорить с очевидным. — И даже сыграть на его гордыне и бахвальстве не выйдет. Слишком серьезный противник. И все же способ победить есть. Хотя публике это не понравится.
— Если есть такой вариант — тем более надо ставить на нас, — Хироши казался в растерянности. — Пусть у нас будет даже один к девяти, осуществить подобное почти нереально.
— Пожалуй, ты прав, но я все равно сведу битву к ничьей. И если поставить на такой невозможный вариант, мы сумеем выиграть куда больше, чем при других условиях. А деньги нам сейчас очень и очень нужны. Главное — чтобы остальные кланы оставались не в курсе. Могу поспорить, большая их часть поставит против меня, а учитывая дополнительные сложности — я бы и сам ставил против.
— Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, — с легким поклоном эльф вышел из зала, и я тоже наконец смог покинуть гостевую зону, ведь все это время меня ожидала Кингжао.
— Госпожа, простите, что долго.
— Ничего страшного, мы, тифлинги, умеем ждать куда лучше эльфов. К тому же какой я была бы верховной жрицей храма Послушания, не сумей выждать пару часов? — по-доброму улыбнулась женщина, выкладывая передо мной свитки. — Дандан говорит, ты хочешь свести сражение к ничьей? Для этого тебе придется обладать той же силой. А это, как ты понимаешь, нереально.
— Да. Сражения между равными могут длиться всю жизнь, но при такой разнице дуэль займет не более минуты, — согласился я, раскатывая предложенный манускрипт. Тело. Анатомия человека до изучения техник. В следующем — почти то же самое. Разница минимальна и почти не ощущается, и все же есть — анатомия адепта Юань-ци. И последнее… — Расскажите, что мне нужно делать?
Задача передо мной стояла не просто сложная — нереальная. Неосуществимая в рамках учения Трех Путей. Любой воин, герой или владыка, решивший осуществить что-то подобное, умрет жуткой, неестественной смертью. Любой. Кроме легендарного Мудреца Трех Путей. А значит, у меня есть крохотный, почти неосуществимый шанс победить. Или умереть в попытке это сделать.
Остаток ночи я провел в медитации, употребляя один принесенный эликсир за другим. Мне претила сама мысль травить собственное тело чужеродными веществами, но даже совершенствование духа не позволит мне осуществить дерзкий замысел. Дух метался, загоняемый в клетку новой реальности. Я вбивал прутья, один за другим, строя стену, через которую невозможно пробиться. Ни наружу, ни внутрь. И к утру, когда черное, мертвое солнце Забвения первым появилось над горизонтом, последняя деталь паззла встала на место.
— К вам пришла невеста и требует немедленного свидания, — несмело, будто боясь разбудить, проговорила Дандан. В отличие от моих соклановцев, жрица имела свободный доступ к помещениям храма. И сейчас ее приставили, чтобы выполнять все мои прихоти. А вот недовольный стук сандалией явно принадлежит куда менее сдержанной особе.
— Он здесь? — спросила Фенг Юн и, не дождавшись ответа, распахнула дверь. Увидев меня, она поклонилась, так что ее великолепная черная шевелюра оказалась в помещении. Секунду назад горячая, сейчас она — сама вежливость. — Господин, позволите ли вы войти?
— Конечно. Дандан, оставь нас, — кивнул я благодарной помощнице, и она прикрыла за вошедшей невестой дверь. — Я ожидал вас увидеть во время дуэли или чуть позже. Сегодня мне предстоит битва, и мне нельзя отвлекаться от подготовки.
