— Следующий, — скомандовал я, провожая взглядом счастливую парочку. Вошедший парень в ранге серебряного адепта опустился на колени и с силой ударился об пол лбом, так, что кровавые капли полетели. — Эй! Какого черта ты творишь?
— Я думал, это такой обряд посвящения, — растерянно ответил мужчина с разбитым лбом. — У вашего воина, выходящего, кровь была, и тут, на полу.
— Нет! Еще один дурак… ну, хоть усердный и наблюдательный, — вздохнул я, прикрыв глаза ладонью. — Клятву. — Парень быстро и чуть сбивчиво произнес нужные слова, и я вручил ему эмблему. — Иди к Кувату и предупреди, что лоб разбивать не нужно. Следующий, — сказал я, чувствуя, что полночи таким темпом только в клан принимать буду, а мне после схватки вообще-то поспать бы не мешало. Но вошедший напрочь согнал с меня весь сон. — Какого черта?
— О! Кажется, узнал!
Глава 11
— Какого черта ты тут делаешь? — спросил я у эльфа, вглядываясь в почти знакомое лицо. Он изменился, как неуловимо быстро меняются все подростки, превращаясь в свои взрослые копии.
— О, так ты меня не рад видеть? В таком случае я пошел, — развернулся на носках Хироши, ожидая, что я его остановлю. Ну нет. Сегодня не тот день и не то время, и по выражению моего лица эльф сам прекрасно понял, что перегнул палку. Остановившись у самого выхода. — Что, если я вдруг решил присоединиться к твоему клану?
— Так встань на колени и произнеси клятву, — сказал я как можно спокойнее и при этом достаточно четко, чтобы мои слова нельзя было понять по-другому. И все же он остался стоять, колебался, почти на пороге, мучимый выбором. — Что ты тут делаешь, друг? Зачем ты пришел?
— Я тебе нужен, — пожал плечами Хироши, все же вернувшись на коврик рядом.
— Мне приятно, что ты жив. Хоть я и ожидал тебя увидеть раньше. Но я все понимаю, ты мог не найти времени или не узнать. С воскрешения прошло всего пять дней. Поэтому я предполагал разное. Но насчет нужен… — я умолк на полуслове, заставляя неопределенность повиснуть в воздухе. — Там, перед вратами, стоит очередь.
— О, это верно. Сто три. Из которых эльфов — всего девять. А ранга воинов достигли двое. И оба, как и в случае с Куватом, межрасовые парочки, бегущие из своих кланов от позора и неодобрения. — Хироши отвечал, стараясь подчеркнуть свою уникальность, но я видел другое.
— Отлично. Нужно будет справить их свадьбу как можно громче, чтобы весь город знал — это не плохо, мы гордимся ими. Тогда таких парочек в клане станет куда больше.
— О, так ты собираешься на этом сыграть? Как, после твоей смерти завтра? — ухмыльнулся Хироши, с вызовом глядя на меня. — Развоплотить одного из глав верховного клана, лишив его всего. Такого не было никогда. Могу поспорить — прямо сейчас он собирает людей, тифлингов, дварфов — всех, кто откажется от всего, лишь бы остаться с ним. И таких наберется не одна сотня, ведь все помнят — он был прекрасным градоначальником, ректором и учителем.
— Верно, но остров потерял, и почти потерял город. А теперь — клан и председательство. И если я не придумаю, как его остановить без убийства — потеряет жизнь. И все же, зачем ты здесь? Ни за что не поверю, чтобы Джен Ли отпустил тебя просто так. А даже если такое случилось — ты слишком независим, чтобы вступить в мой клан, скорее создашь собственный.
— Я тебе нужен, — упрямо повторил Хироши. — Не только, да и не столько как товарищ. Нужны мои связи, глаза и уши, а главное — это, — выдержав достаточную паузу, эльф коснулся пятна крови на полу, и всего через несколько секунд из него начала вырастать крохотная веточка, на ней завязалась почка, а потом раскрылся зеленый листочек. Не из семечка и плодородной почвы — из старой половой доски, высохшей несколько сотен лет назад!
— Магия Жизни, — прекрасно понимая, что происходит, сказал я как можно спокойнее. Стараясь не выдавать своей истинной нужды. Черт. Да! Этот нахал прав: мне нужна его магия как воздух. У меня за стенами есть кузня и голые стены. А четырем сотням слуг и бойцов нужно что-то есть. Я рассчитывал расплачиваться за пищу землей и союзами. С теми же Джен и Хэй. Но если есть хоть призрачный шанс избавиться от их ярма… — Кровь глав Джен, ничего нового, мы оба это и так знали.
— О, ты прав. Знали. Может, если ты победишь завтра, к тебе даже примкнет пара неумех, которых срочно натаскивают в гидропонных фермах. Совсем еще дети, не умеющие сдерживать потоки энергии, которые могут искривить их тела до неузнаваемости, превращая в ходячие деревья, — жестко произнес Хироши, срывая росток пальцами. — И им я тоже нужен, чтобы научить, удержать, спасти. Как нужен и тебе. Без меня — новички погибнут в попытках обеспечить весь ваш клан едой. И в результате погибнет клан.
— Никогда не рассчитывал на магию в таком виде. Но… понимаешь, всегда есть одно маленькое «но». От шпионов ты, скорее всего, знаешь о моих передвижениях и договоренностях. Пусть на Совете все пошло не совсем по плану, соглашения остаются в силе. А кроме эльфов магией владеют гориллы, гиены и неко. Среди них, безусловно, найдутся те, кто готов вырастить для нас достаточное количество пищи.
— О дивный новый мир! — усмехнулся эльф. — Ты, конечно, прав, сбрасывать со счетов тех, кто десятилетиями посвятил себя плодам Хаоса, вырос на них, нельзя. Но они — неучтенная единица. Их верность, их намеренья — совершенно непонятны. К тому же нам пока не известно ни одного случая появления среди них магов Природы. Огня, Воды и Воздуха — сколько угодно. И ни один из них не способен справиться с десятком лучников Джен. А уж при борьбе один маг против двух полных троек — вообще без шансов.
— Спасибо, разработка Джен плана по борьбе с неко — отличный аргумент в дальнейших переговорах. Теперь шанс, что к нам присоединится не сотня, а несколько, если не все кошки, куда выше. При всей своей независимости, неко тоже хотят гарантий, спокойствия. Надежного и сильного хозяина, который мог бы удовлетворить их потребности.
— О, так ты хочешь стать их хозяином? Как у зверей? — зло усмехнулся Хироши, сверкнув глазами. — Пара слов в нужные уши — и они ни за что к тебе не присоединятся. Да еще и остальных отговорят. Они росли не в нашей клановой структуре, для них подчинение старшим — пустой звук. Они любят свободу, секс и замкнутые пространства. А что такого ты можешь им предложить?
— Хватит игр! Зачем. Ты. Пришел?
— Это не закончится добром. Ни для кого, — помрачнел еще больше эльф. — То, что ты творишь… Может получиться. И тогда больше никто на острове не сможет называть тебя на «ты». А после — возможно, и во всем мире. Но это слишком большие амбиции для маленького мальчика, выросшего на крохотном острове, на самом отшибе империи и целого мира.
— Я никогда не был, как ты выражаешься, мальчиком. Телом, но не разумом или духом.
— И от этого становится куда страшнее, — быстро кивнул Хироши. — Каким вы станете императором? Пока все, что вы делаете — разрушаете, ничего не строя взамен. Все союзы, все действия — направлены на уничтожение старого. Что вы принесете? Оставите после себя? Выжженную пустыню, как в прошлый раз? Тысячи сирот и вдов? Разрушенные города и погибшие народы? Все полгода, пока вас не было, император, я изучал вашу историю. Там нет ничего.
— Хироши! Хватит! Зачем ты пришел? Какого черта тебе тут нужно?
— Жизни и свободы для эльфов! — не сдержавшись, крикнул в ответ товарищ. — Если вы победите — начнется новый век ужасов. Для всех ваших врагов. А Джен не сдадутся. Они не станут вашими зверюшками. Понимаете⁈ Я хочу спасти их!
— А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?
— Да пошел ты… вы, — глубоко вздохнул Хироши, успокаиваясь. — Я не принесу клятву верности главе клана, которым вы являетесь сейчас. И не войду в число слуг. Как один из наследников клана Джен, пусть и дальний, я хочу заключить союз, по которому мой клан получит одну пятую всех земель будущей империи. Тогда мы сделаем все для ее становления.
