Император вальяжно поднялся наверх по парадной лестнице, совершенно не обращая внимания на ожидавших его придворных и вытянувшихся в струнку генералов.
Дворецкий с поклоном открыл перед ним массивную дверь, и вся процессия втянулась внутрь дворца, словно кусок тончайшей ткани сквозь игольное ушко.
Войдя в собственный кабинет, простору которого мог бы позавидовать бальный зал какого угодно аристократического салона любой страны, император устало повалился на диван.
Двери отсекли шумную свиту, оставив их дожидаться по ту сторону очередного выхода императора.
Проклятые протокольные встречи и церемонии утомили его.
Карус воспитывался дедом в строгости и в юности чаще посещал военные лагеря, чем дворцы, балы и другие различные увеселительные мероприятия.
Став императором после смерти отца и деда, он по своей сути остался воином и отчаянными рубакой, которому чужды все эти придворные поклоны и расшаркивания, но… Теперь он император, и надо соответствовать, хочешь ты этого или нет.
В дверь тихо и подобострастно постучали. Так и не дождавшись ответа, через некоторое время стук повторился.
— Да-да, — наконец, откликнулся император.
— Ваше могущество, — в узком проёме показалась голова секретаря. — Разрешите?
— Проходи, Регон, — пригласил Карус. — Что там у нас сегодня?
Секретарь, еще довольно молодой человек лет тридцати, подскочил к столу и ловким движением вытащил из папки стопку бумаг, которые требовалось подписать императору. Карус Длиннорукий размашистым почерком, лишь окидывая взглядом содержание, ставил на них подпись. С поклоном приняв бумаги, секретарь тем же неуловимым движением спрятал их в папке, но уходить не спешил.
— Приём?.. — спросил император.
— Десять человек, ваше могущество… — ответил секретарь.
— Кто? — приподнял бровь император.
— Генерал Бгимон давно ждет, — снова поклонился секретарь, почему-то проигнорировав остальных.
Император искоса посмотрел на него.
— Что нужно этому… — Карус и не пытался подобрать какое-то название посетителю.
По лицу секретаря нельзя было догадаться об его эмоциях, но что-то мимолетное пробежало по лицу, нечто похожее на усмешку.
— Он хотел обсудить вопросы дальней связи… — почти пропел он.
Император нахмурился. Это получилось непроизвольно, но все во дворце и в военном министерстве знали, что император откровенно недолюбливал генерала, однако на самом деле это лишь ширма.
Бгимон — ближайшая опора, и предан лично Карусу, как никто другой.
Император знал и ценил это, и та игра, которую они затеяли для всех остальных, как только он взошел на престол, многих вводила в заблуждение и открывала перед его Тайной Службой огромные перспективы…
Одним словом, император считал, что водить за нос таким образом придворных — хорошая идея, и то, что знает он, необязательно знать всем остальным. Всё это только будоражит придворных и порождает среди них массу интриг, а значит, работает главный принцип управления этим стадом: разделяй и властвуй!
— Что⁈ — переспросил император, уставившись на секретаря.
— Вопросы дальней связи! — уже откровенно оскалился Регон, предвкушая, как император выплеснет свой гнев на престарелого генерала.
— Хорошо, зови, — наконец решился Карус, но на полдороги остановил секретаря. — Но всех сегодня не приму, перенесите встречи на завтра…
— Я понял, ваше могущество…
В дверях появилась статная фигура генерала Бгимона в черном мундире и красных сапогах. Форменный головной убор он держал у бедра.
Дождавшись, когда за секретарем закроется дверь, император встал с дивана и, дружески распахнув руки, сдержанно воскликнул:
— Мой дорогой генерал, рад вас снова видеть…
— Император, — генерал, щелкнув каблуками, неуклюже поклонился. — Благодарю, что согласились принять меня.
— О чём вы говорите, генерал! Я всегда счастлив, когда такие люди, как вы, посещают своего императора… Они не так уж часто здесь появляются, поверьте мне… Присаживайтесь, — император показал на место на диване рядом с собой. — Давайте обойдемся без церемоний…
Бгимон присел на краешек дивана, осторожно положив головной убор на колени.
— Император, — начал он, — меня привело важное известие. Пришла депеша из-за Хребта от верховного жреца Мелигобарна.
Услышав имя, Карус трижды осенил себя святым треугольником и поцеловал перстень на правом мизинце.
С небольшой задержкой генерал повторил за ним то же самое.
— Что хочет сообщить мне мой дорогой брат?
Генерал поспешно расстегнул пуговицы мундира и извлек на свет запечатанный конверт слегка пожелтевшей бумаги.
Сломав печать, император быстро пробежался глазами по исписанному листку и внимательно посмотрел на собеседника.
— Вот, ознакомьтесь. — развернул он листок дав возможность генералу прочитать содержимое.
Старый вояка несколько секунд пристально вглядывался в текст, затем медленно кивнул.
— Запомнили приметы сбежавших преступников?
— Да, мой повелитель!
— Передайте их начальнику Тайной Службы и вот еще что…
Император взял со стола клочок бумаги, начеркал на нём несколько слов, подписал и, приложив перстень, протянул генералу.
— Это тоже передайте начальнику Тайной Службы.
Затем он свернул послание из-за Хребта трубочкой и поднес к горящей свече. Бумага вспыхнула, и Карус бросил ее на серебристое блюдце на столе.
— Передайте моему брату Мелигобарну, — тихо проговорил император, еще ниже склоняясь к уху генерала, — то, о чём он просит, мы окажем ему всестороннюю помощь. Пусть не сомневается…
Карус встал, Бгимон мгновенно поднялся с дивана вслед за ним.
— Я понял ваше мнение, генерал, — сказал император так, чтобы его услышали даже за дверью. — Не скажу, что я со всем согласен, но без сомнения я внимательно рассмотрю все ваши замечания… А сейчас прошу меня извинить… — он сделал жест, показывавший, что его ждут другие посетители.
Бгимон откланялся.
Как только за ним захлопнулась дверь, император, выдохнув, откинулся на спинку дивана.
Мелигобарн… самый могущественный союзник императора за Хребтом… не часто он просит о чём-нибудь, значит, действительно дело серьезное… в своем послании он просит оказать ему содействие в поимке нескольких особо опасных беглых преступников. Дал их приметы, как экипированы и чем вооружены… Хм… неужели они так хороши, что смогли уйти от его Солнцеликих и Неуязвимых? Интересно!..
Позвонив в колокольчик, он пригласил секретаря.
— Много там еще?.. — поинтересовался император.
— Пять человек, ваше могущество, — ответил секретарь, скосив взгляд на серебристое блюдце с горкой еще дымящегося пепла.
— Дамы есть?..
— Несколько, ваше могущество…
— Зови ту, что посимпатичнее…
Секретарь, не забыв поклонится, удалился.
Глава 1
Посланцы богов
Глава 1. Посланцы богов
Марк радовался своей новой броне, как маленький ребенок долгожданной игрушке.
Даже весьма болезненный укол в затылок не испортил восторженных чувств от приобретения давно вожделенного доспеха. Солрс подсказал ему, что чем чаще он будет пользоваться броней, тем менее болезненными станут эти уколы, и еще он добавил, что лично он их уже почти совсем не чувствует или не замечает.
Вдобавок к гелианской броне ему вручили штурмовую винтовку и к ней еще с десяток плотно забитых боеприпасами коробок.
Дорн и Солрс вызвались помочь ему, чтобы он как можно быстрее овладел этим доспехом и разобрался в значениях, мельтешащих перед глазами символов.
Марк всё впитывал, как губка, и уже через пару часов чувствовал гелианскую броню так, как будто та у него с самого рождения.
Система прицеливания оказалась донельзя простой. Вскинул винтовку к плечу, навел глазами перекрестие на цель и нажал на спуск. Точность, как утверждали бывалые бойцы отряда, запредельная.
