Но это еще не всё…
Когда Гунт и Дорн выяснили, насколько мелахоритовые кольчуги лучше эбиритовых, то оба дружно начали отказываться от них в пользу других членов отряда. Мотивировали это тем, что их штурмовую броню и так весьма непросто пробить, и они вполне могут обойтись теми кольчугами, что попроще, то есть эбиритовыми. К слову сказать, они тоже имеют весьма серьезную прочность. Разница лишь в том, что от сильного удара каким-нибудь острым предметом по корпусу, защищенному эбиритовой кольчугой, обязательно сломается ребро или еще какой-нибудь внутренний орган. А с мелахоритовой кольчугой такого не произойдет; прочные нити, из которых сплетена защитная рубашка, распределяют энергию от удара по всему корпусу, и носитель обходится без каких-либо серьезных увечий.
Марк и Солрс не стали настаивать и без сожаления поменялись с бойцами своими старыми кольчугами. Они с благоговением напялили на себя найденные у таинственных скелетов обновки. Кейва тоже уговаривать не пришлось, похороны Коры всё еще стояли у него перед глазами, и рисковать собою он не имел права.
Теперь подобная защита в виде сверхпрочных кольчуг была у всего отряда. Штурмовая броня — это, конечно, хорошо, но не всё же время таскать ее на себе… На пути к корвету, возможно, будут попадаться города и селения, и старая добротная одежда из кожи ящеров, да еще и с кольчугой в придачу, в таких случаях самое что ни на есть то…
Со своим привычным оружием Марк тоже расставаться не спешил: нацепил на предплечья поверх доспеха свои наручи с игломётами, арбалет в сложенном состоянии прицепил за левым плечом так, чтобы из-за него выглядывала рукоять, а обоюдоострые ножи нашли место в поясничных ножнах. Пояс с пробирками и другой полезной мелочевкой Марк положил в сумку.
Довольный профессор одобрительно оглядел следопыта со всех сторон и легонько хлопнул его по бронированному плечу.
— Отлично, Марк! Теперь я за тебя спокоен.
Позевывая, он потянулся так, что хрустнули суставы.
— Всё! Мне надо немного отдохнуть! — устало выговорил он и тряхнул головой. — До станции еще есть пара-тройка часов, и я, наверное, вздремну хоть чуть-чуть.
Шагнув к своему дивану, он как был в своей чешуйчатой броне, так и упал на него. Немного поворочавшись с боку на бок, улегся на спину и, заложив руки за голову, прикрыл глаза.
Все тут же разом притихли и даже перестали шушукаться между собою.
Профессор отдыхает, что может быть важнее для всех в этот момент.
Путешествуя по тоннелям, все члены братства особенно остро почувствовали значимость и незаменимость в отряде этого человека. Если на поверхности это было еще не так заметно, то в этих подземельях его богатейший опыт и неисчерпаемые знания проявили себя в полной мере и дали всем надежду на то, что это путешествие закончится намного раньше, чем планировали до этого.
Все прекрасно видели, что стараясь сделать их отряд более боеспособным, Кирт работает на износ, и в свою очередь, старались хоть как-то помочь ему в этом.
По технической части с советами, конечно, не лезли, но подать, принести, примерить… это все выполняли безоговорочно, и даже Гунт не считал зазорным выполнять кое-какие просьбы профессора.
Проснулся Кирт сам примерно за полчаса до того, как тягач начал сбрасывать и без того невеликую скорость.
К этому моменту все уже были в полной броне и во всеоружии и ждали только, когда профессор будет готов.
Теперь экипироваться и вооружаться перед каждой новой станцией всем приказал Гунт, и вообще это надо взять за правило после того, как обнаружили на путях непонятно откуда взявшиеся скелеты.
Всё дело в том, что если верить карте Гунта, то на том отрезке пути, на котором обнаружили тех несчастных, нет выхода на поверхность, потому как в древности в том месте подземная дорога проходила под огромным озером, и ближайший выход находился как раз на станции с грузовыми складами и лифтом. Следовательно, там свободно можно как подняться на поверхность, так и спуститься в тоннель, а значит, встретить на той станции можно что угодно и кого угодно…
Опираясь на свой боевой опыт, Гунт справедливо полагал, что вместо станции там сейчас сплошное месиво из грунта и всего того, что должно было остаться от сооружения после попадания в него мощной ракеты с орбиты. Гелианцы попросту не могли оставить без внимания такой объект и не нанести по нему разрушающий удар. Пример тому Черная Топь, что находилась в джунглях по ту сторону Хребта. Но если те таинственные незнакомцы оказались так далеко в тоннеле, значит, проход всё-таки существует, и ближайшая точка выхода должна быть где-то здесь.
Узнать подробности можно было бы через найденный у одного из скелетов наладонник, но, к удивлению Гунта, да и самого профессора тоже, его до сих пор не смогли взломать своей аппаратурой ни тот, ни другой. Вместо кода в него было введено какое-то непонятное слово, которое никак не могли распознать их продвинутые приборы, щелкавшие до этого самые сложные коды, как орешки. Кирт ни секунды не сомневался в успехе, но на это потребуется время, и сейчас наладонник лежал на столе, подключенный к аппаратуре профессора.
Тягач плавно остановился, и Гунт начал раздавать указания кому и что делать.
Дорн, Ника и Кейв оставались возле тягача, обеспечивая его охрану.
Солрсу и Эолу поручалась разведка уходящего влево еще одного тоннеля, но при условии, что они отдалятся от тягача на расстояние, не больше двух километров и затем вернутся назад.
Сам Гунт вместе с Марком и профессором должны выдвинуться в сторону диспетчерской и посмотреть, что там.
* * *
Нижний уровень этой станции отличался от всех виденных ранее.
Высокие, в несколько десятков метров, ровные потолки, подпираемые массивными колонами и балками.
Несколько монорельс из разных тоннелей заходят прямиком на внушительных размеров платформы вдоль обеих стен. По всей видимости, на них раньше загонялось сразу по три, а то и пять вагонов кряду, и затем те поднимались наверх, на следующий уровень, и там уже шла разгрузка или дальнейшая транспортировка через другие тоннели.
Одна платформа с несколькими вагонами, опасно покосившись, застряла на полпути к верхнему уровню, и те только каким-то чудом не сорвались до сих пор вниз.
Повсюду гигантские механизмы… и полное запустение!
Где-то что-то валяется, где-то что-то серьезно покосилось или вот-вот рухнет… Но если за столько лет еще не рухнуло, то, наверное, и сейчас не должно.
Гунт и сопровождавшие его профессор с Марком карабкались наверх по шаткой металлической лестнице, рискуя в любой момент сорваться вниз.
Один раз проржавевшая ступенька уже обломилась под ботинком командира, и теперь, прежде чем наступить на следующую, он тщательно проверял ее на прочность. Это, конечно, замедляло продвижение, но зато давало возможность чувствовать себя более-менее безопасно на этой непривычно хлипкой конструкции.
Наконец, они добрались до конца лестницы и кое-как просунулись сквозь массивную и слегка приоткрытую дверь.
На верхнем уровне царил настоящий хаос, о котором всех ранее предупреждал Гунт.
Тоннель местами был обрушен настолько основательно, что сквозь щели в потолке просматривалось чистое голубое небо без единого облачка.
— Через тоннель к диспетчерской не пройти, — сообщил Гунт, сверяясь с картой. — До нее триста восемьдесят метров, и она находится вон в том направлении.
Он указал рукой на внушительный завал метрах в тридцати от него, а затем вернулся к карте.
— Предлагаю выбраться на поверхность, и попытаться проникнуть на верхний уровень тоннелей через соседнюю эвакуационную шахту. Она находится ровно в двух километрах от этой разгрузочной-погрузочной станции. Другого варианта не вижу.
Гунт схлопнул карту и, положив кругляш в кармашек на поясе, стал карабкаться по завалу наверх.
Чтобы выбраться на поверхность, пришлось лезть почти к самому потолку тоннеля. Там Марк заметил узкую щель, через которую пробивались полосы солнечного света, освещая разруху, царившую повсюду. В своих доспехах ни профессору, ни тем более Гунту в ту щель точно не протиснуться, и поэтому решили немного увеличить ее при помощи лазерного резака.
