- Что это значит? – требовательно спросила она. – Почему вы с ним целовались?
Я усмехнулась.
- Вы же целуетесь с Альмером.
- Мы любим друг друга! – возмущённо воскликнула она. – И собираемся пожениться, когда его родители, наконец, дадут согласие.
- Да? – я изобразила озабоченность. – А мы пока о женитьбе не думали.
- Вы с ума сошли! – взвизгнула она. – Он же демон!
- Весь мир сошел с ума! – рассмеялась я. – Ах, не вмешивайтесь! Пусть всё идёт своим чередом. Посмотрим, куда выведет кривая!
- Вы в него влюблены?
Я всерьёз задумалась над её вопросом, а потом мотнула головой.
- Пока нет.
- Не нравится мне это «пока».
- Мне тоже. Но поверьте моему богатому опыту, если это всё-таки случится, то с этим совершенно бесполезно бороться.
Кратегус тем временем достиг первых дубов и придержал коня, осматривая толстые тёмные стволы. Мы подъехали к нему.
- Как вам эти деревья? – спросил он.
- Им лет по двести, - проговорила Лия.
- Если не больше, - кивнул он.
Я провела рукой по грубой коричневой коре, вглядываясь в странные переплетения глубоких трещин. Мне мерещились в них древние руны, какие-то лица, фигуры. Сверху раздавался мерный гул листвы. Я вдохнула густой воздух и невольно закрыла глаза. Я вдруг вспомнила Кристофа, он был плоть от плоти таких лесов, он знал, что у каждого дерева есть своя душа, а вместе эти души образуют единую душу, Дух леса, сила которого может творить чудеса, быть животворной, мудрой и доброй, а может быть беспощадной и страшной. «Мы пришли с миром», - мысленно произнесла я, передавая часть своей души через ладонь шершавой коре дуба.
Может, он и услышал меня, но вида не подал. Я улыбнулась и открыла глаза.
Тем временем подъехал Джексон.
- Меня удивляет, как просто мы смогли пересечь границу, - заметил он. – Заговорщики охраняют дороги, но ведь пройти можно и минуя их, как мы – по тропам, или просто по лесу. Почему в городе до сих пор не знают о том, что мы оказались на другой планете?
- Боюсь, что мы очень скоро об этом узнаем, - ответил Кратегус. – А граница, - он бросил назад задумчивый взгляд. – Она не для охраны. Она просто отделяет тот мир от этого.
- А этот от того… - ворчливо кивнул Джексон.
Кратегус как-то сочувственно посмотрел на него, улыбнулся и покачал головой.
- Нет, именно как я сказал: тот от этого. Мы в ловушке. Я же сказал, что обратной дороги нет. Ни для вас, ни для меня.
Джексон испуганно обернулся назад, и я следом. Не было никакой границы, не было леса, из которого мы только что выехали. Был бесконечный луг, холмы и где-то далеко на горизонте – синие горы. И бескрайнее синее небо без единого облачка.
- Добро пожаловать в ад, господа, - вкрадчивым шепотом произнёс демон. – Вас тут не ждали, но примут с почётом.
Я взглянула на него. Он усмехнулся и покачал головой.
- Я ещё не стал прежним, и я всё ещё с вами. Просто я везде чувствую себя как дома. Тем более в аду. Ну что, колдун, - он обернулся к Джексону, – вперёд, коль назад дороги нет?
Джексон мрачно взглянул на него и кивнул. Пришпорив коней, мы поехали вглубь дубравы. Вскоре наш маленький отряд расположился в прежнем порядке: я и Кратегус ехали впереди, позади, чуть отстав от нас, следовали Джексоны, справа пробирался сквозь заросли кустов Эльвер, лишь изредка напоминая о себе чуть слышным треском сломанной ветки.
Я смотрела по сторонам, с интересом разглядывая огромные старые деревья, меж которыми клубились высокие заросли пышного папоротника, росли густые кусты, в ветвях пели невидимые птицы. В траве под ногами коней шныряли какие-то маленькие зверюшки. Высоко над головой сплетались в шатры тёмно-зелёные кроны, и золотились пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи.
Это был обычный и в тоже время необычный лес. Он был древний и чистый, как родник, и в то же время пробуждал в душе чувство неясной тревоги, словно где-то рядом таилась опасность. Вернее, не где-то, а вокруг, на ветвях этих вековых дубов, в кустарнике, в траве, и где-то там, где грохотала гроза, навстречу которой мы направлялись.
Кратегус, как прежде, прямо сидел в седле, сохраняя на лице непроницаемое выражение. Лишь изредка его ресницы вдруг вздрагивали, и взгляд обращался в сторону, где не было ничего, кроме листьев и травы. Иногда он прислушивался, чуть сдвинув к переносице брови. Впрочем, заметить всё это можно было, лишь пристально вглядываясь в его лицо, и я поняла, что уже несколько минут внимательно наблюдаю за ним.
- Ты действительно так уверен в себе, как пытаешься показать? – спросила я.
- Ты сама ответила на свой вопрос, - нехотя ответил он и посмотрел на меня. – Я чувствовал бы себя куда уверенней, если б был один.
- Боги леса… - пробормотала я, тоже прислушиваясь к окружающим меня звукам. Я услышала дыхание ветра, потрескивание веток, шелест листвы, пересвист множества птиц и движение вокруг, на многие сотни метров. В этой какофонии негромких звуков слышался какой-то общий ритм, словно их издавало одно огромное существо. Мне кажется, никогда ещё я не слышала такого, ни в карпатских лесах, ни в джунглях Амазонки, ни в девственных лесах Дикта. – Мой муж…
- Твой муж?.. – переспросил он.
- Да, - кивнула я. – Было время, когда его звали Сыном Волка, он вышел из таких же лесов. Он говорил, что для врагов они опасны, потому что имеют сознание и умеют управлять силами, заключёнными в них.
- Он был друидом?
- Никогда. Воином, варваром, принявшим крещение в Риме у первых христиан. Он сражался с римлянами. Потом был крестоносцем, потом – священником, но навсегда остался сыном лесов. Он был плоть от плоти леса и чувствовал себя его частью. Теперь я начинаю понимать его слова, но чувствую себя совсем не так уверенно, как он.
Кратегус кивнул, задумчиво глядя по сторонам.
- Чужая магия, слишком древняя и слишком первобытная. Но я чувствую, что могу понять её. Если…
- Что если? – спросила я, услышав в его голосе нерешительность.
- Если я позволю себе стать МакЛареном. Его кровь тоже была замешана на древесных соках, не зря же на его гербе красовалась ветка боярышника. Он от отца получил уроки ворожбы на травах, и его алхимические опыты были основаны не на контактах с потусторонними силами, а на взаимодействии с элементалями, духами стихий.
- Правда? Он был язычником?
- Еретиком, хоть и служил у епископа, - Кратегус усмехнулся. – Его преосвященство полагал, что его любимец балансирует на хрупкой грани добра и зла, заигрывая с мелкими бесами, и по-отечески предостерегал его об опасностях подобных затей. Но узнай он, что сей достойный юноша экспериментирует с древними языческими ритуалами, сведения о которых почерпнул в калханах своей дикой родины, он бы…
- Он бы?..
- Отправил его в застенок, а потом – на костёр. Лучше свои бесы, чем языческие.
- Логично. И как, эти опыты были удачными?
- Нет. Он был слишком набожным человеком, и это мешало ему вступить в реальный контакт. Но он был хорошим травником.
- Что тебе мешает стать МакЛареном?
Он пожал плечами.
- Кратегус. Пойми, я демон, и я не могу так просто сказать себе: я – Джулиан МакЛарен из клана МакЛаренов, я сын Ангуса и Хизер, брат Эдмунда и Керолайн. Я человек и кровь моя – кровь человека и сотен других людей - моих предков, которые жили до меня в моём доме. Я – сын Шотландии и Каледонии, я потомок Абарида и сила его магии живёт в моём сердце.
- Да, это слишком ответственное заявление.
- Опять смеешься, - вздохнул он. – А я почти готов сказать это, но у меня не человеческая кровь, и у меня нет сердца, - он покачал головой. - Это ужасно, чувствовать себя человеком, но не быть им. И понимать, что моя демоническая сущность ещё даст о себе знать в самый неподходящий момент. Я не хочу поддаваться этой иллюзии, потому что это будет самообманом. А самообман ведёт к ошибкам и, в конечном счёте, к поражению. Моя голова должна быть ясной, только тогда я смогу всё правильно оценить и вовремя среагировать на опасность.
