Парни вопросительно посмотрели друг на друга и, молча кивнув, продолжили работу, ловко орудуя острейшими ножами. Остальные собрались возле костра, в специально отведенном для этого месте.
Бибон, хорошо зная своих людей, начал сразу без раскачки:
— Посыльный предлагает работу и обещает хорошо за это заплатить. Есть указ наместника.
— Что надо делать? — прищурившись, спросил коренастый Китох, который считался вторым после Бибона охотником в артели.
— Надо изловить восьмерых чужаков, незаконно перебравшихся через Большой Хребет…
— Что⁈ — тут же привстал со своего места один из охотников по имени Хрим. — Я не ослышался? Хребет⁈ От него до нас почти двадцать семь сотен километров. Чем там хваленые егеря занимались до этого? И…
Бибон махнул рукой и, не обращая внимания на возмущение охотника, продолжил:
— Награда всем участникам более чем щедрая, такая, о которой вы даже и не слышали в этих краях!
Старик выдержал паузу, с ухмылкой посмотрел на охотников и выпалил:
— Если мы их поймаем и доставим к наместнику живьем, то каждому полагается по сотне лиуров, а если что-то пойдет не так, то за мертвых дадут по пятьдесят! А! Как вам?.. Тоже немало, согласитесь!..
Все сидящие возле костра начали коротко переглядываться и активно кивать, соглашаясь.
— И это еще не всё! — с воодушевлением продолжил хитро улыбающийся Бибон. — В случае удачи мы получим обещанное самим наместником разрешение на охоту нашей артели в лиматийском лесу…
Бибон многозначительно поднял указательный палец вверх и, еле сдерживая себя от наплыва чувств, закончил:
— Аж в течение трех месяцев, а это…
Все присутствующие больше не слушали и дружно заголосили, выкрикивая:
— Кого там надо ловить…
— Я готов…
— Давай их сюда…
Но кое-кто не разделял общего ликования и смотрел на вещи трезво.
Китох встал со своего места и, вперив в главу артели тяжёлый взгляд, поднял руку, прерывая этот словесный поток.
— Да, и где же мы их тут будем ловить? — вкрадчиво спросил он. — Бегать по всему лесу в надежде, что наткнемся на их след? На это может уйти уйма времени… есть какие-нибудь более существенные зацепки?..
— Собирайтесь прямо сейчас! — не слушая его, махнул рукой Бибон. — Я сам поведу вас! Скоро прибудет имперский ловчий со своим дафитом, и мы сразу же отправляемся на поиски.
После этих слов все впали в ступор, в удивлении переглядываясь между собой.
Теперь стала понятна основная причина, по которой старик Бибон самолично решил отправиться на эту охоту.
Имперский ловчий — это серьезно… это особая каста при дворе императора, и говорят, что правитель знает поименно чуть ли не каждого из них.
Самолюбивый Бибон просто не мог упустить такую редкую возможность, которая может представиться только раз в жизни, да и то далеко не всем…
В случае успеха этот ловчий будет лично докладывать о поимке чужаков правителю и, естественно назовет, имя главы артели, а это уже… ух!
Опытным охотникам собраться, что раз плюнуть… всё всегда при себе, а чего нет, так выдаст артель.
Примерно через полчаса прибыл тот же самый посыльный, но теперь уже в сопровождении имперского ловчего с еще совсем молодым дафитом на плече. Времени терять не стали и, взобравшись на своих кирги, сразу же выдвинулись в поиск.
* * *
Бибон бежал впереди отряда, в глубине души уже проклиная свою затею отправиться лично в этот поиск. Монеты и слава, конечно же, нужны, но годы уже не те… колени болят, и при каждом шаге что-то болезненно отдает в поясницу. Своих кирги еще утром пришлось оставить у подножья горы под охраной одного охотника, и теперь приходилось передвигаться на своих двоих, взяв себе только всё самое необходимое…
Вчера, ближе к сумеркам, ловчий со своим дафитом обнаружил какую-то свежую просеку, идущую вдоль реки, но на этом поиск пришлось временно прекратить. Эта порода птиц не летает ночью, и заставить их это делать никак невозможно, да и видят они в темноте так себе…
Ловчий был уверен, что они напали на нужный им след. Просека уж больно необычна: такую мог сделать только крупный спинорог, но тот валит сравнительно небольшие деревца, а здесь есть такие, что даже ему не по силам.
Обозначив на карте место, он сказал Бибону, что на рассвете возобновит поиск, и если его подозрения подтвердятся, то надо будет искать место, чтобы перехватить чужаков, и в этом он уже полностью полагается на опытного охотника.
Утром информация подтвердилась: ловчий обнаружил новую просеку, и снова вдоль реки.
Отряд сорвался с места и кинулся в тот район, куда указывал ловчий. Всего-то каких-то пятнадцать километров… но как же тяжело!.. Правда, мысли о несметных богатствах, обещанных наместником, подстегивала старого охотника и не давала тому перейти на шаг… Вот получит он деньги, прибавит их к старым накоплениям и купит уже давно присмотренный домик в Биторуме, а там можно позволить себе и молоденькую наложницу, и слугу, и обязательно повозку на мягком ходу, запряженную двумя кирги…
Бибон, размечтавшись, чуть не споткнулся о торчащую из-под земли корягу, но вовремя поймал равновесие и быстро глянул на бегущего следом за ним имперского ловчего.
Через каждый час бега по лесу, охотники делали привал, и тогда ловчий выпускал своего дафита в поиск.
Усевшись прямо на землю, он натягивал на голову непроницаемый специальный колпак и просил всех находившихся рядом не произносить ни единого звука. С каждым разом его уверенность росла, — отряд на правильном пути, и он вот-вот обнаружит беглецов.
В этот раз он задержался с колпаком на голове дольше обычного, а когда снял, скупо улыбнулся и смахнул тыльной стороной ладони со лба крупные капли пота.
— Мы их обнаружили, — устало произнес он, доставая из сумки карту. — Они прорубаются через лес вот в этом направлении.
Ловчий ткнул пальцем в карту и провел по ней ногтем, указывая, куда точно движутся разыскиваемые.
— Шесть человек, — продолжил он. — Толкают рядом с собой какую-то полупрозрачную лодку, которая каким-то непонятным образом всё время висит в воздухе над землей. Куда еще двое подевались, непонятно… эти шестеро в какой-то странной броне и хорошо вооружены: луки, арбалеты… безо всякого сомнения, это они.
Бибон заглянул через плечо ловчего на карту и кивнул. До чужаков от них примерно пять с половиной километров. Если поторопиться, то охотники успеют обогнуть небольшое болотце, и там есть отличное место для засады. Мимо им точно не пройти: справа болото, слева река… То, что чужаки в броне, это не важно… их охотничьи стрелометы пробивают насквозь тушу взрослого спинорога, куда уж там какой-то броне… но хотелось бы всё-таки взять их живыми. Сотня лиуров, это как ни крути, сотня лиуров…
Услышав о месте для засады, ловчий тут же встал с земли, отряхнулся и поспешил в указанном направлении. Подлетев, дафит взмахнул крыльями и плавно опустился на его плечо.
К выбранному месту успели вовремя и рассредоточились для засады так, чтобы на линии выстрела не было других охотников. Устраивать облавы — дело привычное, тем более жертва сама идет им в руки…
Ловчий снова выпустил птицу, и в этот раз она вернулась почти сразу.
Сняв колпак, он утвердительно кивнул Бибону.
— Идут, примерно метров восемьсот…
— По местам! Бейте по рукам и ногам, — успел передать старый охотник остальным. — В голову и корпус без нужды не цельтесь. Стрелометы ставьте сразу на полный заряд. Нам тут неожиданности не нужны… по моей команде!..
Затаились. Прислушались.
Вдали раздался какой-то неестественный шумам леса стук. Как будто кто-то валит небольшие деревца. Но это точно не зверь. Два глухих удара и затем шум падающего дерева. Потом, через какой-то промежуток времени, снова два удара и тот же самый шум падения… Значит, они…
Вскоре чужаки показались. Но почему их всего четверо… куда подевалась еще одна пара? Где остальные?
Что-то тревожное кольнуло в груди, и старый охотник поплотнее прижался к земле. Что-то тут не так! Мелькнула мысль пропустить их мимо, а затем, преследуя, подгадать более удачный момент для атаки… на привале, например…
