Для этого нужна надёжная цивилизация, способная провести разведку и вступить в бой с загадочными Людьми. И тут Туумон подумал о цивилизации Чкинов. Эти существа достигли достаточного уровня технического и военного прогресса. У них имелись мощные космические флоты и технологии, которые могли бы помочь провести детальный анализ новой угрозы. Чкины могли вступить в бой с Людьми либо, по крайней мере, попытаться понять их силу и стратегию.
Туумон видел в этом необходимость. Угроза от Людей росла, и он не мог позволить себе игнорировать её. Предупреждение Уюла ещё звучало в его сознании: «Опасны. Силы непредсказуемы». И хотя Уюл не успел передать полную информацию, этих слов было достаточно, чтобы Туумон осознал: если не выяснить, что это за существа, они могут стать серьёзной проблемой для его народа.
Он передал сигнал своим советникам и приказал немедленно начать подготовку Чкинов. Им предстоит выполнить важную миссию – столкнуться с Людьми лицом к лицу и дать ответы на все вопросы.
Специально обученная и выделенная для выполнения важных миссий особь Калунда получила от Туумона задание. Её целью стало направление разведывательного флота по координатам маячка, оставленного погибшим разведчиком Уюлом. Этот маячок служил ориентиром. Одновременно с этим Калунда также должна организовать подготовку Чкинов к полномасштабному вторжению – эти существа считались наиболее подходящими для проведения боевых операций в условиях галактики Млечный Путь, где обитали загадочные Люди и Человеки.
Калунда, чётко понимая важность задачи, без промедления приступила к её выполнению. Взяв с собой небольшой отряд Озов, она отправилась к одной из давно замерзших планет. Эта планета казалась совершенно безжизненной – её поверхность покрыта толстым слоем замёрзшего метана, температура там опускалась до экстремальных отметок, непригодных для привычной биологической жизни. Казалось бы, что ни один живой организм не мог бы выжить в таких суровых условиях.
Однако Калунда знала, что за ледяным фасадом этой планеты скрывается нечто гораздо более удивительное и опасное. На этой планете процветала жизнь, основанная на других принципах, отличных от привычной углеродной биологии. Эти существа использовали экстремальные условия планеты в качестве своего убежища и укрепления. Их низкотемпературные тела могли выдерживать то, что губительно для других форм жизни.
Калунда прибыла сюда не просто для наблюдения – её задача заключалась в том, чтобы активировать Чкинов и подготовить их для наступления. Эти создания не нуждались в обширной логистической поддержке, как другие расы. Им не требовались ресурсы, которые нужны цивилизациям с углеродной основой. Чкины могли долгое время пребывать в состоянии полусна, ожидая команды, и лишь когда ситуация становилась критической, они оживали, мгновенно реагируя на угрозы.
Калунда отдавала приказы быстро и чётко. Её команда знала каждый свой шаг, поэтому процесс шёл слаженно. Чкины, пробуждаясь, и готовились к выполнению своей миссии – атаке и исследованию системы, где находилась планета Меркурий и таинственные Люди.
Цивилизация Чкинов зародилась на планете Ктолон – удивительном мире, чьи экстремальные условия бытия казались смертельными для большинства других форм жизни. Но не для Чкинов. Их жизнь и разум процветали в атмосфере, насыщенной метаном, в среде, которая для них была идеальной. Метановые реки и озёра покрывали поверхность, образуя огромные резервуары, а температура на планете опускалась до минус двухсот градусов по Цельсию, что по человеческим меркам выглядело как мир вечного холода и пустоты. Но для Чкинов – настоящий рай: их биология и химические процессы настроены именно на такие условия, и любое изменение в сторону потепления могло оказаться для них губительным.
Вопрос о том, что делает форму жизни разумной, занимает умы учёных и философов всех рас. Ответить на него можно так: разум появляется тогда, когда форма жизни осознаёт себя, свою сущность и окружающую реальность. Именно это понимание и отличает цивилизацию от просто живого существа. Чкины достигли такого уровня осознанности, развивая технологические и культурные аспекты в своей уникальной среде. Их необычная оболочка, которая на первый взгляд казалась бы причудливой и, возможно, пугающей, была продуктом миллионов лет эволюции в условиях Ктолона.
Жизнь на планете построена на основе азотосом – клеточных мембран, которые выполняли роль биологических оболочек. Эти структуры состояли из азота, углерода и водорода, что отличало их от привычных для нас липосом, формирующих основу углеродной жизни на Земле. Азотосомы функционировали в условиях крайне низких температур, выполняя в клетках Чкинов те же задачи, что и липосомы в клетках земных организмов. Они обеспечивали транспорт ионов и молекул, поддерживали структуру клеток, а также защищали их от суровых внешних условий, таких как метановая атмосфера и сильные температурные колебания.
Под микроскопом азотосомы выглядели как сложные пузырьки, напоминающие липидные мембраны земных существ, но их химический состав и структура отличались принципиально. Вместо фосфолипидных мембран они состояли из соединений, устойчивых к метану, способных сохранять целостность и функциональность в условиях, которые для углеродных форм жизни оказались бы разрушительными.
Чкины быстро осознали, что их биологические особенности позволяют им выживать в условиях, неприемлемых для большинства существ. Это дало им ключевое преимущество в освоении окружающей среды. Их цивилизация построила огромные ледяные города под землёй, используя энергию планеты для поддержания своей технологической инфраструктуры. Со временем они научились манипулировать не только своим биологическим наследием, но и использовать окружающие природные ресурсы для создания уникальных технологий.
Когда Чкины достигли зрелости как цивилизация, их прогресс позволил им выйти за пределы своей планеты и начать исследования ближайших звёздных систем. Однако встреча с цивилизацией Озов и их вмешательство изменило ход истории Ктолона. Озы – энергетические существа – сделали Чкинов своими подопечными, наделив их технологическими знаниями и оружием, способным противостоять самым мощным врагам. Теперь Чкины готовились выполнить своё предназначение: узнать, кто такие Люди, и сразиться с ними, если они представят угрозу.
Чкины, являясь уникальными существами, внешне напоминали не обычных земных ежей, а скорее их морских родственников, увеличенных до гигантских размеров.
На ледяной поверхности планеты Ктолон простираются бескрайние равнины, покрытые замёрзшими метановыми озёрами и реками. Под бледным светом далёкой звезды всё вокруг окутано таинственным голубоватым сиянием. Густая метановая атмосфера создаёт лёгкую дымку, через которую виднеются контуры величественных метановых гор на горизонте.
По этим холодным просторам медленно передвигаются Чкины – уникальные существа, чья внешность одновременно завораживает и внушает трепет. Они напоминают гигантских морских ежей: их тела достигают двух метров в высоту и четырёх метров в длину. Всё тело покрыто длинными острыми шипами, которые поблёскивают в свете звезды, придавая им почти мистический вид. Эти шипы служат не только для защиты, но и помогают передвигаться по скользкой, замёрзшей поверхности, вонзаясь в лёд и обеспечивая надёжное сцепление.
На нижней части тела, свободной от шипов, расположены несколько мощных конечностей. Они напоминают лапы и также покрыты небольшими острыми наростами, которые помогают удерживать равновесие и преодолевать неровности рельефа. Эти конечности обеспечивают уверенную поступь по замёрзшим метановым равнинам и позволяют Чкинам двигаться с удивительной для их размеров грацией.
Дополнительные две гибкие конечности, оканчивающиеся чувствительными отростками, служат для выполнения тонкой работы. С их помощью Чкины взаимодействуют с окружающей средой, анализируют состав льда и метана, а также занимаются строительством и обслуживанием технологических устройств.
