Головы как таковой у Чкинов нет; мозг расположен в верхней части туловища, защищённый толстым слоем тканей и шипами. Глаза отсутствуют, но это не мешает им прекрасно ориентироваться. Вместо зрения они используют сложную систему эхолокации: специальные рецепторы посылают звуковые импульсы, которые отражаются от объектов и возвращаются обратно, позволяя Чкинам создавать точную трёхмерную модель окружающего пространства. В метановой атмосфере звук распространяется эффективно, что делает их эхолокацию особенно острой и надёжной.
Жидкость, циркулирующая в их организмах, представляет собой сложную смесь метана, этана и других углеводородов, что обеспечивает стабильность биохимических процессов при экстремально низких температурах. Клеточные мембраны, состоящие из азотосом, сохраняют гибкость и функциональность даже при минус двухстах градусах Цельсия.
На фоне метановых гейзеров, периодически извергающих струи замёрзших кристаллов, Чкины выглядят как древние стражи этого сурового мира. Их силуэты медленно движутся на фоне звёздного неба, отражаясь в зеркальной поверхности замёрзших озёр. Время от времени они собираются в группы, обмениваясь информацией с помощью ультразвуковых сигналов, недоступных для других существ.
Иногда можно заметить, как они работают над своими метановыми городами, которые расположены под поверхностью планеты. Входы в эти подземные сооружения тщательно замаскированы и защищены от внешних воздействий. Там, в глубинах Ктолона, Чкины развивают свои технологии, изучают Вселенную и готовятся к новым открытиям.
Наблюдая за ними на поверхности планеты, становится ясно, что Чкины – удивительное воплощение жизни, способной адаптироваться к самым экстремальным условиям. Их существование – свидетельство того, что разум и жизнь могут принимать самые неожиданные формы, процветая там, где это кажется невозможным.
Хотя Чкины были развиты, именно Озы помогли им совершить технологический скачок, который позволил этой цивилизации выйти за пределы своего метанового мира и начать активно исследовать Вселенную. Технологии Озов были для Чкинов неким катализатором, толчком к прогрессу, а в обмен они использовали Чкинов как инструмент для исследования и завоевания других миров, не раскрывая истинных намерений и не посвящая их в свои планы. Чкины вообще не знали, что они находятся под контролем Озов.
Их космические корабли, предназначенные для длительных путешествий, были технологически продвинуты и обеспечивали комфортные условия для жизни в привычной метановой атмосфере. Чкины вышли за пределы своей холодной планеты, но их экспансия в космос не была результатом собственной жажды исследования – за всем этим стояли Озы, которые использовали их исключительно для своих целей.
Отношения между Озами и Чкинами не были симбиотическими. Озы взращивали и контролировали цивилизацию Чкинов, направляя их развитие в нужное русло, не ставя перед ними сложных моральных вопросов. Жёсткие условия планеты Ктолон не оставили Чкинам выбора: они стали холодными, жестокими и абсолютно целеустремлёнными. Эти существа являлись прирождёнными воинами, чьи боевые навыки и безжалостность пугали даже более могущественные цивилизации. Чкины не знали жалости и в бою всегда бились до последнего. Они считали плен худшим из возможных исходов, и, хотя в истории их цивилизации почти не было случаев пленения, такая возможность лишь усиливала их решимость.
Жизненный цикл Чкинов долгий, естественная смерть случалась редко, в основном они гибли в поединках или на полях сражений, где честь и достоинство для них выше всего. Их общество, казалось бы, строго иерархическое, состояло из территориальных единиц – лунимов, каждый из которых обеспечивал центральное правительство кораблями и войсками. Каждый луним имел собственный флот, и вся инфраструктура планеты была построена для военных нужд.
Правил цивилизацией высший совет, который подчинялся старейшине – единственному лидеру, чья власть являлась абсолютной. Этот старейшина был не просто предводителем, но и своего рода проводником воли Озов, хотя Чкины об этом и не подозревали. Озы ментально передавали ему свои замыслы, управляя его решениями. Совет же следовал его указаниям, беспрекословно исполняя приказы, считая его мудрость непререкаемой. Личное достоинство и жёсткая иерархия были основой общественного устройства, а их экспансионистская политика – неотъемлемой частью взаимодействия с окружающей Вселенной.
Флот Чкинов представлял собой поистине грандиозное зрелище: миллионы вымпелов – гигантских кораблей, напоминающих снаружи необработанные каменные глыбы. Такой внешний вид обманчив: корабли не были простыми астероидами, а являлись сложными космическими сооружениями, идеально приспособленными для их владельцев. Чкины, предпочитавшие использовать естественные материалы, превращали астероиды и кумкент (местные минералы) в полноценные космические корабли. Внутри кораблей располагались метановые резервуары, системы жизнеобеспечения, сложные механизмы для обеспечения стабильной работы в агрессивных условиях космоса. Их технология столь уникальна, что обеспечивала стабильные и комфортные условия даже на грани абсолютного холода. Внутри кораблей поддерживалась оптимальная для Чкинов температура, что делало их космические путешествия столь же привычными, как перемещение по планете.
Однако главная сложность заключалась в создании малой авиации. Чкинам требовались пилоты для малых космических кораблей, но в силу их физиологии они не могли работать в условиях тепла и света звёзд. Проблема состояла в том, что поддерживать требуемые отрицательные температуры на малых судах было практически невозможно. Решение нашли в искусственном создании специальных особей – пилотов с изменённой физиологией. Эти пилоты могли выдерживать абсолютный холод открытого космоса, но при этом их организмы были чувствительны к звёздному свету. Они могли функционировать только в тени планет или астероидов, избегая прямого контакта с теплом и светом звёзд.
Таким образом, цивилизация Чкинов с её огромными флотами и уникальными пилотами развивалась под чутким контролем Озов, сама о том не подозревая. Чкины верили, что сами достигли этих высот, полагаясь на свои технологии и упорство. Озы же манипулировали их развитием, направляя в нужное русло, создавая армию и флот для своих собственных целей.
Старейшина Йт, чьё имя можно перевести как «Верховный», проводил очередное совещание с членами совета. Общение происходило ментально, через образы и ощущения, что позволяло передавать информацию быстрее и точнее, чем словами. Этот древний способ общения настолько совершенен, что даже самые сложные концепции мгновенно находили отклик у собеседников. Старейшина, известный своей мудростью и хладнокровием, сканировал образы, поступающие от советников. Только что ему доложил Ент, ответственный за боеготовность флотов Чкинов, и его сообщение привлекло особое внимание.
– Высокочтимый Йт, наши системы обнаружили теплокровную цивилизацию, – ментально передал Ент. – Это наши потенциальные враги. Судя по сигналам и структурам, их вооружённые силы могут представлять серьёзную угрозу. Я предлагаю разведать их силы и, если надобится, уничтожить. Могу ли я приступить к действиям?
Йт, сосредоточивший всё своё внимание на этом докладе, глубоко обдумал услышанное. Сигналы о новой цивилизации, теплокровной по своей природе, вызывали особое беспокойство, ведь Чкины всегда считали подобных существ чуждыми и враждебными. Они были для них «неестественными» в мире, построенном на холоде и метановых реках.
– Мы должны понять, что они собой представляют, – ответил Йт, послав сильный ментальный импульс. – Снаряди флот оперативного реагирования и отправь его в эту галактику. Проведите разведку боем. Я хочу знать, насколько эти теплокровные способны оказать нам сопротивление.
Ент, хорошо понимая важность задания, спросил:
