— Справимся сами.
* * *
Варт определил Сорема с собою в одну палатку, шепнув ему перед этим, что теперь им надо держаться всё время вместе.
Дядя Марка был согласен с ним полностью. В лице Варта он видел пока еще непонятного, но союзника, а насколько надежного — покажет время.
Палатки были рассчитаны каждая на шесть человек, и при желании народу в них могло поместиться еще больше, но места хватало в избытке и поэтому все расположились с относительным комфортом.
Сорем скинул выданный ему командиром рюкзак на свою лежанку и поспешил на выход.
— Куда? — окликнул его Варт.
— Отлить. Терпеть уже мочи нет.
— Давай, только быстро! — нехотя разрешил Варт. — Командир приказал не шастать по округе!
— Я скоренько… — пообещал Сорем, надевая на голову визор, — сразу за палаткой.
Выскользнув наружу, следопыт первым делом нащупал в сумке наладонник и, не вынимая его наружу, включил.
В правом верхнем углу на экране визора появился небольшой кружок, пульсирующий красным цветом и говорящий следопыту о том, что наладонник Марка в данный момент находится вне зоны досягаемости.
Улыбнувшись Сорем выключил наладонник, затем поспешно расстегнул ширинку и с облегчением выдохнул.
* * *
С первыми лучами солнца Фурс начал всех будить, обходя палатки и легонько похлопывая по их крышам ладонью. Опытные поисковики всегда спали чутко и просыпались от любого постороннего звука, так что этого оказалось вполне достаточно.
Краме дал полчаса на утренние процедуры и завтрак, после чего выстроил всех перед загоном с птицеобразными зверьми и дал знак одному из егерей вывести одно животное наружу.
— Этих ездовых называют кирги, — начал объяснять Краме, указывая на огромного зверя с загнутым книзу птичьим клювом и мощными трехпалыми ногами.
Когти на лапах, как и клюв, были загнуты книзу и выглядели достаточно зловеще. Всё тело кирги, кроме ног, было покрыто мелкими черно-белыми перьями, похожими на крупную чешую. На скошенной спине находилось хитрое седло с навьюченными к нему баулами и какими-то свертками.
— В обращении с ними нет ничего сложного, — продолжал объяснять Краме, подходя к начавшему злобно стрекотать зверю, — надо только соблюдать несложные правила. Первое: если кирги вас не знает, то ни в коем случае нельзя подходить к нему спереди. Он воспримет это как угрозу и сразу же атакует.
Краме пошел навстречу кирги, и тот, пронзительно застрекотав, рванул вперед и молниеносно клюнул капитана в темечко. Точнее, попытался клюнуть. Краме неуловимым движением ушел от удара и в одно мгновение оказался за спиною разъяренной птицы. Еще миг — и он уже в седле. Ноги в стременах, и колени, закованные в броню, жестко впились в бока. Кирги, расставив короткие крылья, подпрыгнул на месте, после чего замер как вкопанный.
Краме почесал пальцем у него над клювом, и гневный стрекот сразу же сошел на нет. Капитан достал из притороченной к седлу сумки кусок резко пахнущего мяса и подбросил в воздух прямо перед клювом птицы. Та на лету подхватила кусок и с жадностью заглотила его целиком.
— Но вам так делать не рекомендую! — выкрикнул Краме и, погладив кирги по длинной шее, спрыгнул на землю. — Вам надо сперва пройтись перед птицей несколько раз справа налево или наоборот, последовательность не имеет значения, а потом подойти сзади и встать сбоку, положив руку вот сюда.
Капитан продемонстрировал, как это надо сделать. Все внимательно следили за его движениями и не перебивали.
— Дайте кирги привыкнуть к вашему запаху. Если он не проявляет агрессивности, то смело полезайте в седло, предварительно вставив ногу в стремя. Вот так…
Краме личным примером показал, как надо садиться в седло, и с высоты продолжил давать советы:
— Кирги привыкают к новому наезднику сразу, с первого раза и помнят ваш запах всю оставшуюся жизнь. Управлять ими нужно так же, как и ящерами, только использовать для этого надо стремена и колени. Поверьте мне, как только вы достигните с ними взаимопонимания, их скорость и выносливость вас приятно удивят. Жаль только, в нашем климате по ту сторону Хребта они долго не живут…
Пока он объяснял, егеря начали выводить из загона остальных кирги и выстраивать их в одну линию по всей поляне.
— Приступайте! — скомандовал Краме. — У вас есть десять минут, чтобы подружиться с ними, и не забудьте покормить их так же, как это сделал я. Еда для них находится в сумках по бокам седла. Одного куска хватит на целый день.
Сорем издалека посмотрел на выбранного им кирги. Крупная особь тоже, по всей видимости, выбрала из всей толпы именно его и уставилась немигающим взглядом.
Четко выполняя инструкции командира, следопыт прошел сначала шагов десять влево, затем вправо, потом таким же образом постепенно начал сокращать дистанцию, и всё это время кирги внимательно следил за его перемещениями.
За пару метров до зверя Сорем пошел вправо по небольшой дуге и подошел к нему сзади и сбоку, как и рекомендовал Краме. Осторожно положив руку ему на основание шеи, следопыт почувствовал, как всё тело кирги пробивает мелкая нервная дрожь, но агрессии он не проявлял. Постояв так с минуту, Сорем вставил ногу в стремя и, стараясь не делать резких движений, уселся в седло. По сравнению с ящерами немного непривычно — высоко, да и седло не позволяет особо расслабиться, и всё время приходится держать ноги в напряжении, но это дело привычки, Краме об этом тоже предупреждал.
Сорем отстегнул клапан сумки, притороченной к седлу. В нос шибануло хорошо протухшим мясом. Брезгливо морщась, взял в руку один склизкий кусок и подбросил над головою кирги. Тот молниеносно перехватил его своим изогнутым клювом и тут же заглотил.
— Молодец, Сорем! — похвалил его командир. — Справился одним из первых.
Преследование
Выносливость кирги и вправду поражала! Километр за километром они легко бежали по лесу и, казалось, не знали усталости. Никакого сравнения с ленивыми и прожорливыми ящерами.
Остановились лишь раз после полудня — ближе к вечеру, только для того, чтобы дать отдых порядком вымотанным наездникам. К такому седлу надо было приноровиться, и от этого ныли ноги и спина.
Во время короткой передышки Краме собрал вокруг себя ловцов и, разложив прямо на земле карту, о чём-то тихо шептался с ними.
Сорем воспользовался паузой и, привязав кирги к дереву, отошел в лес якобы по нужде. Пока шел, включил наладонник и напялил на голову визор. В правом верхнем углу активно мигал зеленый кружок.
Сердце дяди замерло, а потом заколотилось в груди с неистовой силой, — племянник где-то рядом… может, до него рукой подать. Необходимо предупредить…
Включив особый режим визора, определявший живых по теплу, осмотрелся по сторонам.
Никого.
Нажав в наладоннике на вызов, с замиранием сердца стал ждать ответа, и он пришел.
Не теряя времени, Сорем поспешно поднес наладонник к губам и скороговоркой проговорил в него всего несколько фраз. Затем услышал голос племянника, который ответил одним единственным словом «принято».
Следопыт озираясь по сторонам, отключил наладонник и поспешно запрятал его в сумке. Вроде бы всё прошло удачно, и его никто не заметил…
Сорем снял визор, положил его обратно в сумку вместе с наладонником, и поспешил к своему кирги.
— Где тебя носило? — недовольно буркнул Варт вышедшему из кустов следопыту.
— От вчерашнего сушеного мяса живот дует, как наполненный воздухом бурдюк, — недовольно ответил Солрс и, отвязав от дерева кирги, влез в седло. — Скорее бы уже полноценный привал и приготовить что-нибудь стоящее. А куда подевались ловцы?
Из ловцов рядом с Краме остался только Смуэл, остальные куда-то исчезли.
— Краме отправил их вперед, — Варт повел подбородком на старшего из ловцов. — Нам не сообщили куда…
С ловцами встретились только ближе к закату. Уже в сумерках Краме вывел отряд на большую поляну, где из кустов бесшумно выскользнули ловцы.
