— Что?
— Они отказались от службы вашему могуществу! — ответил Рур поспешно. — Но…
— Что но⁈ — раздраженно перебил его император. — Ты за этим вызвал меня в такое позднее время? Объявить об их отказе? Я тебя не узнаю тебя, Рур…
— У них на руках имперский украс, считавшийся безвозвратно утерянным еще во времена вашего прадедушки Гетроноса Белозубого! — скороговоркой выпалил шпион. — Я готов поклясться чем угодно: это тот самый украс, и у меня в этом нет в этом ни малейшего сомнения!
— Что⁈ — император подался вперед и чуть не вышел за границы круга. — Ты уверен?
— Уверен! Они хотят обмен.
— Откуда у них… Что они хотят? — император, казалось, был сбит с толку этим ответом.
— В обмен на беспрепятственный проход через империю Мазарит, они вернут вам вашу семейную реликвию, — постарался объяснить императору Рур. — И мне кажется, это хороший ход…
Император замер на месте, стоял неподвижно, закрыв глаза, и, казалось, совсем не реагировал на слова своего шпиона.
— Силой отобрать не получится… — осторожно продолжил Рур, не совсем понимая реакцию императора. — Они могут его уничтожить, и мы потеряем не только украс, но и огромное количество народу просто так… Лучше договориться. И еще… мне нужны особые полномочия для перемещения в тоннелях… Это важно!
Император простоял с закрытыми глазами еще несколько минут, затем лицо его изменилось, он внимательно посмотрел на Рура и произнес:
— Я согласен! Соответствующие бумаги получишь у начальника Секретной службы Кеца сол Фурмата. Вручишь их чужакам лично в руки и заберешь у них украс. Не забудь еще раз повторить им мое предложение о службе.
— Будет сделано… — только и успел проговорить Рур, как изображение мигнуло и пропало.
Кец встал из-за пульта и, внимательно посмотрев на шпиона, кивнул на дверь.
— Пойдем, я подготовлю необходимые бумаги и жетоны. Сколько надо штук?
— Восемь! — ответил ему Рур и сошел с диска.
* * *
Этой ночью дядя Марка снова выходил на связь.
В коротком сообщении он успел доложить, что они идут строго по следу братства, и что их отряд уже два раза переправлялся через реку. Один раз на самодельных плотах, а другой раз ночью на воздухолете вместе с кирги, которых затолкали прямо вовнутрь кокона, предварительно напялив на их головы непроницаемые мешки. Высадили их на краю леса и каменистого плато, и дальше они уже шли по просеке, оставленной беглецами. Так же он сообщил, что воздухолет постоянно висит над ними, правда так высоко, что его не обнаружить ни обычным глазом, ни через глаза Сокмака, только через очки Древних, максимально приблизив изображение. Наверное, тот сверху ведет разведку и докладывает обо всём Краме. Уж слишком быстро бывший капитан взял след и гонит по нему отряд.
Дальше Сорем доложил о том, что их вооружили какими-то цилиндриками, которые надо бросать руками, и те имеют ужасающую разрушительную силу, перемалывают огромные деревья в щепки и разрывают на мелки куски крупных зверей.
Также он обмолвился, что три дня назад они вышли из гостеприимного селения, что на границе со степью, и что в этом селении уже дважды видели самодвижущуюся лодку, полную людей, закованных в броню.
Информация, переданная Соремом, была более чем ценная и требовала серьезного обдумывания и принятия срочных мер.
Судя по всему, отряд братства опережал преследователей где-то на сутки или около того. Давно бы настигли, если бы использовали воздухолет, но, во-первых, Краме справедливо опасается его потерять, как потерял уже один, и поэтому держит его на максимальной высоте, используя для переправ в крайних случаях.
Правильно опасается!
Солрс уже переложил свою дальнобойную пушку в лодке так, чтобы можно было ею воспользоваться в любой момент. И во-вторых, из-за густого леса и неровного ландшафта не везде можно посадить летательный аппарат на поверхность, не повредив его.
Гунт начал серьезно подумывать над предложением Дорна — устроить преследователям засаду, и неплохо бы лишить их перед этим главного преимущества — воздухолета. Благо опыт такой уже был, да и оружие подходящее тоже имеется.
Наконец, командир решился на засаду, и вместе с Дорном они начали подыскивать подходящее для этого место.
С отрядом Краме надо покончить раз и навсегда, забыть его как страшный сон и спокойно идти дальше.
Подходящее место нашлось только к концу следующего дня, и отряд вынужден был остановиться там на ночевку. Чтобы не оставлять лишних следов, все уместились прямо в лодке, развесив на деревьях стражей и разлив вокруг целый бутылек ценного бергата, запасы которого неумолимо подходили к концу.
Ночь прошла на удивление спокойно, а на рассвете весь отряд приступил к реализации задуманного.
Для этого прорубили ложную просеку, предварительно запрятав лодку между камней и чуть в стороне от нее.
Из доклада Сорема стало ясно, что преследователи идут строго по их просекам, пустив перед собой двух или трех ловцов. Сам Краме, облаченный в такую же точно броню Древних, как у Дорна, движется почти по центру отряда на дистанции метров пяти от окружавших его воинов. Учитывая то, как в прошлый раз их покромсали энергетические ловушки, — вполне мудрое и правильное решение.
Работы по устройству засады были в самом разгаре, когда их пришлось прервать самым неожиданным образом. Всему виной послужило внезапное появление в расположении лагеря того самого Рура.
Это оказалось очень неприятным сюрпризом, заставшим весь отряд врасплох. Как он сюда попал и каким образом?
Широко улыбаясь, имперский посланник просто вышел из-за ближайшего дерева и, махая перед собою венком из трав и цветов, тихо окликнул копошившуюся в земле Нику. Та от неожиданности громко вскрикнула и чуть не пальнула в него из своего бластера. На крик тут же прибежали работавшие рядом Кейв и Эол и, направив на Рура свое оружие, приказали ему не двигаться.
— Мне надо срочно переговорить с вашим командиром Ли Го, — невозмутимо улыбнулся тот, демонстрируя молодым людям венок в руках. — Я принес ответ от императора. Сообщите ему обо мне. Прошу вас поторопиться, это в ваших же интересах.
Кейв тут же сообщил Гунту о незваном госте, и тот уже через минуту был доставлен к месту, где командир вместе с Дорном готовили места для дронов-стражей и под энергетические ловушки.
— Я с ответом от императора! — открыто улыбнувшись, сообщил Рур и поднял над головой венок.
Увидев посланника, глаза Гунта расширились так неестественно, что всем вдруг показалось, будто в следующее мгновение должно произойти что-то непоправимое.
— Подожди, стой! — командир выставил руку в предупреждающем жесте. — Стой, где стоишь! Не шевелись!
Ничего не понимающий Рур тут же замер на одной ноге, боясь пошевелиться.
— Прикрепи это к виску! — в руке у командира блеснул кружочек детектора правды. — Скорее, или страж оторвет тебе голову! А-а… дай я сам!
Гунт шагнул к опешившему посланнику и ловко прикрепил к его виску прибор.
Произошло это так быстро и естественно, что никто толком, включая имперских гвардейцев и егерей, которые, без сомнения, находились где-то поблизости и наблюдали за происходящим, не успели ничего понять. В следующее мгновение в подтверждение догадок Гунта посланник испуганно поднял венок над головой и сделал им круговое движение, показывая своей охране, что с ним всё в порядке.
— Теперь наш страж признает тебя за своего, и тебе не грозит опасность, — с облегчением выдохнул Гунт и, строго глянув на посланника, добавил, — при условии, пока этот прибор у тебя на голове. Только не трогай его руками… Как ты здесь оказался?..
Рур неопределенно пожал плечами и, переведя дух, уселся на ствол поваленного дерева. Чуть поморщившись, он потянулся к прибору на виске, но под строгим взглядом командира отдернул руку.
— Это наш лес, он укрывает нас и защищает. Тем более за вами всё это время неустанно следят наши егеря и ловчие, и мы знаем о каждом вашем шаге. В отличие от ваших преследователей, прошу заметить!..
