— Тогда будем ждать. Может, он проговорится случайно или появится новая зацепка. Особенно после нашей с ним встречи. Уверен, Батори точно захочет после этого связаться со своим покровителем. Только будь осторожнее. Боюсь, после того как ты открыл нам ворота, он может насторожиться и начать тебя подозревать, — понимающе кивнул слуге.
— Отбрехаюсь. Всегда можно сказать, что меня обманули, — махнул он рукой. — Я вас не подведу, господин!
— Надеюсь на тебя. А сейчас тихо! Он идёт, — резко остановил я его, когда почувствовал приближение сердцебиения.
Слуга тут же замер соляным столбом. И вскоре с лестницы второго этажа начал спускаться худощавый мужчина, лет сорока на вид с чёрными волосами, столь же тёмными глазами и типичными для их рода заострёнными чертами лица.
— Так, так, так. Знаменитый граф Цепеш. Вот уж кого-кого, а вас я ожидал увидеть в своём доме в последнюю очередь. И чем же, позвольте спросить, вызван ваш визит? — подойдя ближе, он уселся на кресло прямо напротив меня.
И пусть его речь звучала уверенно, но по ускоренному сердцебиению было отчётливо слышно его волнение.
— Господин Батори, — приветственно кивнул я. — Да вот, знаете ли… решил посетить столицу княжества в этот прекрасный день. А тут смотрю… ваш дом совсем рядом. Вот и решил заглянуть в гости.
— Не паясничайте, Цепеш, — скривился он. — Просто скажите прямо как есть. Не люблю я все эти полутона и разговоры ни о чём.
— А вы уверены, что это должны услышать все? — кивнул на стоящего у стены слугу.
Мелочь, но, возможно, поможет отвести от него подозрения.
— Можете говорить спокойно. Он уже далеко не первый год на меня работает. Все мои слуги верны мне безоговорочно! — фыркнул он.
— Как скажете, — пожал плечами. — К делу, так к делу. Мы ведь оба отлично понимаем, что между нашими родами идёт тихая вражда. Мне, если честно, это уже надоело. Она мешает бизнесу. Да и жизнь моя мне дорога. И тут такой шанс. Появился кандидат в главы рода, с которым, вероятно, мы могли бы, наконец, урегулировать этот конфликт.
— Что за чушь вы несёте? Неужели думаете, что я такой тупой? — с гневом посмотрел на меня. — Вы ведь не успокоитесь, пока не вернёте утраченный титул и не уничтожите мой род. Наша вражда длится веками, и так просто её не остановить.
— Вот именно что веками! — подпустил чуть больше отчаяния в голос. — Прошло уже больше четырёх сотен лет с тех пор, как мой род утратил княжеский титул. Пора бы уже забыть о нём. Меня куда больше волнует моё текущее благополучие. Всё равно шансов у меня никаких. Из рода Цепеш остался я один. А Батори живут и здравствуют. Перевес сил не в мою пользу.
— Допустим, всё так и есть. Так почему тогда ты пришёл именно ко мне? У Стефана куда больше власти. Он первый кандидат на престол. А если и не он, то можно пойти к Хенрику…
— Стефан меня даже слушать не станет, — фыркнул я. — У него слишком зашоренный взгляд, не видящий перспектив. Да и мозги засраны влиянием отца. А уж тут ненавидел мой род всей душой. Хенрик же… Тоже не самая подходящая кандидатура, учитывая его связь с ветвью Батори в Трансильвании. Они нас не любят ничуть не меньше, учитывая, какую народную поддержку моя семья имеет там. Вы же, честно скажем, не самый вероятный кандидат на престол. Однако, в этом тоже есть плюс. Шансы у вас есть, а вместе со мной они станут куда выше. Есть ещё множество родов, что поддержат моё решение. И тогда очень многое изменится. Ваши шансы многократно возрастут.
— Глупо отрицать твою правоту. Ваша семейка и вправду растеряла далеко не всё влияние. Однако, это ведь ещё не всё? Ни за что не поверю в такие подарки судьбы. Что тебе ещё нужно? — с подозрением уставился на меня.
— О, совсем небольшая мелочь. Всего лишь графство Тулча в мою собственность, когда всё закончится. Его владелец всё равно поддерживает вашего родственника, так что будет неудивительно, если он лишится этого титула, — мягко улыбнулся я, скинув свой козырь, что должен окончательно его запутать.
— Хах. Ха-ха-ха, — резко рассмеялся он, откинувшись на спинку кресла. — А я-то думаю, чего ты хочешь. Не может ведь всё быть так просто. Вот оно что… Хочешь полностью контролировать всю Добруджу, а вместе с ней и всю прибрежную линию княжества. Хитро, очень хитро. Это огромные деньги. Фактически вся морская торговля будет идти лишь через тебя.
— Всё равно ведь и сейчас основным торговым портом является Констанца. Ну да, я приберу к рукам конкурента. Фактически ведь ничего не изменится. Всё равно морская торговля — это весьма рискованное дело. Не многие готовы этим заниматься. Да и не на острове ведь мы живём. Ещё остаётся множество сухопутных маршрутов. Так что я думаю что Тулча — это хорошее вознаграждение за мою помощь.
— Хм… — задумался он. — Допустим, просто допустим, что я соглашусь. Какую именно поддержку мне можно ожидать?
— Шесть графств поддержат вас. Фактически треть от всех. Если добавить к ним тех, кто уже поддерживает вас, это многое изменит. Очень многое, — выдал ему лишь тех, кто и так был замечен в симпатиях к Цепешам, опустив тех, кто должен Морозовым.
— Это… куда больше, чем я ожидал, — в нём отчётливо боролась настороженность и радость неверия. — С ними ты мог бы и сам рискнуть…
— Без шансов. Стоит мне так сделать, и вы тут же объединитесь, забыв о распрях. Как говорится: лучше синица в руках, чем журавль в небе. А уж если я за это получу ещё и вторую синицу, тем лучше.
На его лице отразилась тяжёлая работа мыслей. Я хоть и не умею их читать, но уверен, отлично понимаю, о чём он сейчас думает. В первую очередь, конечно, опасается. Но оно и понятно, когда враг рода приходит к тебе и предлагает союз — в такое нелегко поверить. Однако, мои аргументы были весьма достоверны. И что главное — понятны ему самому. Безопасность и богатства. То, чего жаждет он сам.
Но это ещё не всё. Уверен, он уже решился на этот своеобразный союз. И теперь обдумывает, как бы меня нае… кхм, обмануть. Ведь я всего лишь подросток. Что может быть проще? Разумеется, в то, что он позволит мне владеть всей Добруджей, я не верил ни секунды. Это ведь и впрямь крайне жирный кусок. Такой, каким ну никак не может владеть бывший враг. Особенно, когда его поддерживает треть графств княжества. Так что стоит ему получить престол, укрепиться и уверен, он постарается избавить от меня. Ну… пусть думает, что всё будет именно так. Я на это и рассчитывал.
— Идёт, — протянул он руку, которую я тут же пожал. — Разумеется, подписывать мы ничего не будем. Это слишком опасно и может уничтожить нас обоих. Но я даю своё слово.
— Меня оно более чем устраивает, — доброжелательно улыбнулся я, будто поверил ему.
— Тогда стоит определиться с причиной, почему ты вообще приехал сегодня ко мне. Уверен, об этом скоро узнают. Хм… Скажем, пусть это будет попытка выкупа замка Бран. Тем более что твои предки уже пытались это сделать. И разумеется, я отказался, — улыбнулся он от собственной гениальной идеи. — Кстати, я весьма удивлён, что ты не попросил именно его. Как и всё графство.
— А вы бы отдали? — улыбнулся я.
— Разумеется, нет. Это было бы слишком явным сигналом о возвращении старых времён, что привело бы к не самым приятным последствиям. Хотя, если наш союз будет достаточно успешным, то в будущем, обещая подумать об этом.
Я едва сдержался, услышав его предложение. Отдаст родовой замок… Ага, как же. Он ни за что в жизни это не сделает, какими бы ни были обстоятельства. Ведь сейчас замок фактически запечатан. Никто не может проникнуть туда. И кто знает, какие там могут храниться тайны. Такого усиления Цепешей никто из Батори не допустит. Но признаюсь, придумал он это ловко. Весьма привлекательная наживка, чтобы держать меня на коротком поводке до тех пор, пока не придёт пора избавиться. Чтож, подыграем ему.
— Вот и ответ на ваш вопрос. Слишком большой кусок. Боюсь, проглотить я его не смогу. А я не берусь за то, что не смогу осилить, — развёл руками. — А что касаемо замка… Если честно, он мне не особо нужен. Я точно знаю, что никаких тайных богатств там не осталось. Всё было истрачено. Потому мы и проиграли ту битву. Сейчас же он лишь будет тянуть деньги на своё содержание. Однако, это всё же родовое владение. Тут скорее вопрос престижа. Так что, не откажусь от его возвращения, когда придёт время.
