– Трудно не согласиться, – усмехнулся Ньют. – Но будем надеяться, что это только с непривычки. Старшекурсники-то вон как легко перекидываются, любо-дорого поглядеть.
Если день не задаётся с самого начала, то таким он и тянется – не шатким, не валким. В группе скрыть свою вторую ипостась невозможно, никто это сделать даже и не пытался. Как выяснилось, компания у нас весьма разношёрстная. Я – волчица, Вин – медведь, Амайя – Феникс (птица-счастья, так её растак), но это полбеды. Ньют оказался змеёй, вот ведь чего не ждёшь? А Камилла обернулась кошкой.
Кошкой! Той самой, какой мечтала стать я! Нам с ней точно суждено друг друга возненавидеть!
Камиллу её второе «я» тоже не порадовала. Она-то мечтала стать драконом.
Вторым в расписании числились боевые искусства. Фехтовать следовало на рапирах. До спаррингов пока не дошло. Изучали шаги и способы нанесения ударов.
За боевыми искусствами тянулось несколько лекционных часов, посвящённых различным убийственным тварям, способам их идентификации, основным признакам, степени опасности и, главное, способов уничтожения. То, как преподавал материал Фернандо Дорио, походило не увлекательную сказку и было интересным, но рассказывал он отнюдь не сказочки. Обширная теоретической база позволит в решающий момент не ошибиться, вовремя определить тварь, нейтрализовать её, следовательно, спасти человеческие жизни. Неправильное же решение уравнения со всеми его неизвестными могло стоить жизни магу.
Последним уроком первой смены стоял «Символизм и нумерология». Дженис Вестер была, по обыкновению, блистательна, собрана и строга. После опроса предыдущего материала, посвящённого созданию ловушек и клеток для демонов, мы записали схему их вызова. На следующем уроке предстояло его вызвать, запереть и нейтрализовать. Признаться, после того, что недавно случилось с василиском, у меня от одной мысли об этом процессе ладони липли от страха, но бойся, не бойся, а дело – делай.
Следовало хорошенько подготовиться. Я не сомневалась, что так или иначе, а противная Вестер до меня докопается.
Девчонки вечером собирались на вечеринку. Я о ней, честно говоря, вообще забыла.
Они носились по комнате, оставляя за собой запах лака для волос и сладкой пудры. По мне, так расфуфыренные красотки выглядели просто отпадно. Была бы я парнем, запала на обеих. Камилла – яркая, как драгоценный камень, а Амайя походила на полевой цветок. Ньют и Вин постучали в дверь, не постеснявшись зайти за подружками. Чёрные наглаженные брюки, строгие пиджаки, белые рубашки, дорогие галстуки на пару с запонками делали их почти такими же красавчиками, как Адейр или Лоуэл.
– Готовы? – улыбнулся Вин.
– Уже сейчас! Уже идём!
Девчонки наводили последние штрихи.
– Ты не передумала? Точно не пойдёшь с нами? – спросил Ньют. – Зря. Тебе не помешало бы развеяться. Может быть, тебя удастся уговорить составить нам компанию?
Улыбка у него вышла робкой и словно бы извиняющейся.
– Неужели ты решишься огорчить отказом несравненного Ворона? Говорят, он злопамятен? А ведь приглашал тебя практически лично?
– «Практически» не считается, – отмахнулась я.
– Может быть, ты и права, что ответила ему отказом, – свёл густые брови Вин. – В этом Лоуэле, если честно, есть что-то, что мне очень не нравится.
– Вот уж серьёзная причина для того, чтобы Веронике отказать хорошему парню – твоё неодобрение, – Камилла по-хозяйски подхватила Вина под руку. – Кстати, что именно тебе так не нравится в Вороне?
– Я же сказал! – передёрнул плечом Вин. – Не знаю.
– Зато я – догадываюсь, – снова многозначительно усмехнулся Ньют, предлагая руку Амайе, смущённо застывшей рядом.
– Повеселитесь хорошенько! – напутствовала я друзей.
Мне действительно хотелось, чтобы им было хорошо.
– Всё! Идите уже! – всплеснула руками я. – Девочки, не позволяйте мальчикам много пить!
Смеясь, друзья меня покинули, оставляя, наконец, в желанном одиночестве.
Собрав на поднос вкусняшек, я забралась с ногами на кровать, прихватив с собой старинный толстый фолиант с заклинаниями. Книгу мне выдали под роспись, клятвы и обещания ни с кем ею не делиться.
Чтобы добиться результата, пришлось применить к библиотекарю всё моё обаяние.
Дождь продолжал шептать за окном. Огонь потрескивал в камине, отбрасывая розовый отсвет на паркет. И если бы не ноющая пустота в сердце, безвылазно поселившаяся там со дня известия о пропажи родителей, я бы могла чувствовать себя почти счастливой.
Моё внимание привлекло странное, неприятное царапание по стеклу. Оно было назойливым, даже настойчивым. В первый момент подумалось, что это ветка дерева, но потом поняла – окно в башне слишком высоко. Никаких веток за ним быть не может – только небо.
Назойливый порыв ветра задул с такой силой, что сотряс всё и заставил створку распахнуться, разбрасывая по комнате занавески. Сразу стало очень холодно, температура упала на несколько градусов. Я, естественно, бросилась к окну и захлопнула ставень.
Хоть под присягой поклянусь, в комнату никто не залетал! Но, когда я обернулась, Лоуэл Мэрл сидел в кресле. Элегантный, весь в чёрном, если не считать узкой полоски воротника над смокингом, он смотрел на меня уже привычным жёстким, изучающим взглядом.
На этот раз я не смутилась – я была возмущена! Это походило на преследование. Он агрессивно вторгался в пространство, которое я считала своим!
И я его не приглашала.
– Вы ничего не перепутали, молодой человек? – жёстко спросила я. – Ваша вечеринка проходит в другом месте. Что вы делаете в моей комнате?
– Вы? – изогнул он бровь.
Впрочем, лишь на мгновение. Потом лицо его застыло спокойной маской.
– Ты? Вы? Какая разница? Мне кажется, что кто-то явно заблудился!
– Сложно с этим поспорить, – поднялся он из кресла мне навстречу, вызывая желание отпрянуть и отстраниться, увеличивая расстояние между нами.
Но я делать этого не собиралась. Не потому, что хотела сближения, а потому, что не желала уступать. Он и так переходил все границы!
– Зачем тебе оставаться здесь? – неожиданно спросил он.
И добавил почти шёпотом, одновременно и зловещим, и многообещающим:
– Одной?
– Одиночество иногда желанно. А общество – нет. Как ты вообще вошёл сюда?!
– Любой маг может легко переместиться с одного места на другое при желании. И при условии, что в помещении уже однажды был.
– Мне всё равно где ты был. Главное, чтобы сейчас ты вышел отсюда.
– Только вместе с тобой.
– Твоя настойчивость неуместна.
– Почему?
– Не могу найти ей подходящую причину.
– А между тем она на поверхности. Я просто хочу узнать поближе понравившуюся мне девушку.
– Ничего в мире не происходит «просто». И пока я не пойму, что тобой движет, я стану держаться от тебя подальше.
– У тебя мания преследования. Ладно, если не хочешь идти на вечеринку, подари мне танец прямо здесь. И я сразу же уйду. Обещаю.
Ну, что ему на это ответить?
– У меня не подходящий для танца наряд, – разведя руки в стороны, я продемонстрировала свою пижаму.
– Откровенно говоря, слабая отмазка. Мне вполне нравится твой милый халатик. Ты в нём выглядишь очень сексуально. Ну же, Вероника? Дай руку? Потанцуй со мной.
Взмахом руки он наполнил комнату музыкой. Нежной, чем-то напоминающей Штрауса, но само произведение было мне незнакомо.
– Есть небольшая проблема, Лоуэл, – с усмешкой проговорила я. – Вальс для меня слишком сложный танец. Боюсь, что даже корова вальсирует изысканней меня.
Однако, как я не храбрилась, дыхание моё сбилось, когда его рука змеёй обвилась вокруг моей талии, удерживая крепко, и в тоже время бережно. Его губы почти касались моего уха, согревая дыханием при каждом слове:
– Вальс на самом деле несложный танец. Ведёт мужчина, а женщина встаёт чуть слева. Вот так. А дальше шесть основных шагов. Вот и всё.
– Это простой вальс. А идеальный должен быть быстрым и плавным.
