— Воспитывалась? Хах. Значит, она заплатила за свой грех. А скоро заплатишь и ты! — голос стал низким, мужским. — Твой отец повесил моих родителей на этих самых воротах. Но расплата близка. Сын ответит за своих родителей…
Тело Анжелы задрожало, как поддельная оболочка. Кожа вспухла пузырями, обнажая мужские черты. Лицо лопнуло, как гнилая тыква, и перед нами предстал тощий человек со шрамами вместо бровей.
— Метаморф, — выдохнул Григор, доставая серебряные наручники. — Редкая тварь.
Неожиданно предатель плюнул кислотой. Я успел заблокировать щитом крови, который резко начал истончаться. Тут же рванув вперёд, я успел схватить его за горло.
— Кто твой хозяин? — прошипел я, прижимая его к стене.
Он засмеялся, обнажив чёрные пеньки зубов.
— Ты сам знаешь ответ. Тот, кто вскоре убьёт тебя и весь твой проклятый род.
Изо рта предателя хлынула пена. Тело затряслось в конвульсиях, а кожа начала растворяться, обнажая мышцы и кости. Через пять секунд на полу осталась лишь лужа едкой слизи.
— Проклятье! — отшатнулся я. — Что это за тварь была?
— Метаморф. Крайне редкий вид магов. Хотя я бы не назвал их полноценными магами. Скорее что-то вроде магической мутации. Заклинания они использовать не могут, зато способны изменять своё тело в довольно широких пределах. Как видишь, крайне полезны для шпионажа. Вот только, несмотря на это, их стараются уничтожать при первой возможности. Просто потому, что это уже не люди. Уж не знаю почему, но мозги у них устроены как-то иначе. Верности от них точно не дождёшься. Уже пытались и не раз. Это скорее звери, чем люди. Но этот, похоже, уж очень сильно хотел тебя убить. Теперь бы понять, как давно он занял место Анжелы и как много мог услышать…
— А что с Анжелой? Думаешь, она…
— Мертва? Скорее всего. Он бы не стал оставлять её в живых. Нет смысла, — печально покачал он головой.
— Ясно. Надо будет поговорить с её родителями. Всё рассказать… Ну и узнать, не замечали ли они изменения в «её» поведении, — вздохнул я.
Всегда неприятно терять верных тебе людей. И даже не знаю, что хуже: понимать, что тебя не предали, или то, что это был метаморф, занявший её место…
Глава 18
Дождь стучал по крыше дома, где мы нашли её родителей. Мать Анжелы, Марта, что-то готовила на плите. Отец, Ярослав, нервно перебирал какие-то железки. Обсуждая произошедшее, мы припозднились. Слухи о том, что мы схватили Анжелу, уже успели распространиться среди слуг…
— Вам лучше услышать это от меня, — начал было я.
Марта обернулась, и я увидел в её глазах то, что боялся увидеть — надежду. Глупую, цепкую, как репейник.
— Она жива? — прошептала женщина, роняя ложку.
Григор за моей спиной потупил взгляд. Старик, обычно твёрдый, как скала, теперь казался сгорбленным.
— Анжелу подменили, — выдохнул я, ощущая, как слова режут горло.
Ярослав уронил железяку. Металл грохнул о каменный пол.
— Не может быть… Вчера… Вчера она приносила мне обед… — он потрогал кожу на запястье, где ещё виднелись следы зубов — укус бешеной лисы, которую Анжела выходила в двенадцать лет.
— Это была не она. Метаморф… Маг, умеющий менять внешность.
Марта вскрикнула, схватившись за грудь.
— Где… — Ярослав шагнул ко мне, пахнущий дёгтем и потом. — Где моя дочь?
— Мертва, — сказал Григор вместо меня. — Метаморфы не оставляют свидетелей.
Женщина рухнула на пол. Мужчина тут же подскочил к ней.
— Понимаю, насколько это тяжело. Я виноват, что недоглядел. Пропустил убийцу. Однако сейчас не время для самокопаний. Убийца Анжелы мёртв, но жив заказчик. Нам нужно наказать и его, — прошипел я, заставляя себя смотреть им в глаза. — Мне нужно, чтобы вы постарались вспомнить. Когда всё началось? Любые изменения в поведении. Странности. Всё, что помните.
Ярослав заговорил первым, едва сдерживая гнев.
— Месяц назад… После ярмарки… Она перестала бояться пауков. Я тогда ещё удивился, но подумал, может, повзрослела…
— Анжела боялась пауков с детства, — кивнул Григор, делая заметку в потрёпанном журнале.
— А ещё… — Марта подняла на меня заплаканное лицо. — Перестала петь. С самого детства, как научилась говорить — всё время напевала себе под нос во время работы. А тут… раз и всё.
Я закрыл глаза, вспоминая. Да, было такое. В последние недели коридоры особняка стали тихими.
— Почему не сказали? — спросил я, хотя знал ответ.
— Думали, может, влюбилась. Или ещё что. Мы старались не лезть, — прошептал Ярослав.
— Что-то предшествовало этому событию? Может она с кем-кто встречалась или ещё что?
— Нет. Хотя… Как раз тогда она отправилась в город по магазинам.
— Видимо, там всё и произошло, — хмуро произнёс Брашов. — Я отправлю людей проверить все записи с камер. Может что-то найдём.
— Мы её похороним, — сказал я, кладя руку на плечо Марты. — С почестями.
Женщина взглянула на меня, и в её глазах вспыхнула ярость, какой я не видел даже у ветеранов:
— Найдите виновного. Всех их! И накажите. Так, как можете только вы, Цепеши!
— В этом можете быть уверены. Смерть покажется им желанным избавлением, — твёрдо кивнул я.
Когда мы вышли, дождь превратился в ливень. Григор натянул капюшон. Мы переглянулись.
— Нужно найти исполнителей. Метаморф вряд ли действовал один. Как минимум должен быть сообщник в городе. Координатор и связной.
— И мы найдём, — кивнул я. — Люди верят в то, что никто не уйдёт от наказания Цепешей. И я эту веру оправдаю.
* * *
Ливень хлестал по крышам города, превращая улицы в мутные потоки. Мы с Григором шли по переулку за рынком, где месяц назад Анжела в последний раз покупала ленты для волос. Наши плащи сливались с темнотой, а сапоги хлюпали по грязи.
Все записи с камер были оперативно отсмотрены. Подозрительные места найдены и записаны. Оставалось только проверить. Именно поэтому в каждой точке уже орудовал отряд. Ну а сюда мы с Григором отправились лично как в самое вероятное место.
— Здесь, — Григор остановился у лавки старьёвщика. — По данным с камер, метаморф в облике Анжелы посещал это место несколько раз позднее. Ну… Вернее, этот район. Прямо тут камер нет. Но других мест, куда бы он пошёл, тут тоже нет. Это наиболее вероятный вариант.
— Хорошо. Идём, — кивнул я и толкнул дверь.
Звякнул колокольчик. За прилавком сидел тощий старик с крысиным лицом и глазами-щёлочками. Его пальцы нервно перебирали янтарные чётки.
— Господин Цепеш! Какая честь… — он заёрзал, но старался не подавать вида.
— Сам всё расскажешь или мне начать допрашивать? — с лёгкой усталостью в голосе произнёс я. — Вот честно, не хочется тратить на тебя время.
— Что? О чём вы говорите? Я честный торговец. Все налоги плачу, — залепетал он.
— Что ж, значит, по-плохому, — вздохнул я, хотя и так знал, как всё будет.
Кровавый хлыст ударился в стену, за которой я почувствовал следы магии. А потом ещё, пока не появился проход, достаточный для человека.
— В-вы не имеете права… — прохрипел старик, но было уже слишком поздно.
— Я? В своём графстве? Не имею права? — заставил он меня усмехнуться.
За сломанной стеной оказалась небольшая комнатка со слабенькими артефактами, запрещёнными к свободной продаже. Всякие мелкие проклятия, артефакты гниения и прочая несмертельная ерунда. Впрочем, это всё мелочи. Меня интересовало совсем не это. И вскоре мой взгляд зацепился за то, что привлекло моё внимание.
— Так, так, так. Весьма, надо сказать, специфичные зелья ты тут хранишь. Зелья, что помогают сохранить форму тела. Такая экзотика. Их давно запретили как опасные для организма. И вот уж здорово получается, что именно для метаморфов они безвредны и помогают дольше оставаться в чужом облике. Совпадение?
— Не думаю, — покачал головой Григор, уставившись на барахольщика. — Итак, сам всё расскажешь? Только учти, третий раз предлагать тебе никто не будет.
