Баф виновато закрутился возле него. Хозяина пес, само собой, признал, но ему не понравилось, как вторглись в дом. И адамант на перчатках – баргеста нельзя заблокировать, он не был сгустком магии, как, например, призрак, – ему не понравился. Он ощущался неправильно. Неприятно.
К тому же пес и не напал толком – так, слегка припугнул.
С этим Аль был согласен, он прекрасно знал, на что способен его питомец. Разумеется, лорд смог бы от него отбиться, но простой щит – все, что он успел создать вокруг Джин, – настолько сильную сущность не удержит.
– Этого человека запомнить и не трогать, – строго произнес Альберт. – Никогда. Ни при каких обстоятельствах, понял?
Тьма замерла, сжалась и обрела вполне узнаваемые очертания крупной длинноногой собаки. Морда кивнула, выражая согласие, от глаз в воздухе остались зеленые росчерки, которые медленно растворялись.
– Молодец! Хороший мальчик! – Аль погладил Бафа, пользуясь его уплотненным состоянием.
Пальцы все равно проваливались внутрь, словно в подтаявший студень. Лорд призвал магию на ладонь (темную, конечно, никакая другая здесь не подойдет), подпитывая баргеста. Тот довольно заворчал, хотя звуки больше напоминали бульканье. Но тоже довольное.
– Охраняй дальше, больше никого не пускай, – приказал Альберт. – Когда я приду в следующий раз, подыграй мне, забейся куда-нибудь в шкаф, договорились? Как обычно при людях.
Такого питомца категорически нельзя светить, вряд ли кто-то одобрит содержание потусторонней твари в домашних условиях. И пока что они с Бафом успешно скрывали его существование.
Альберт закрыл дверь, накинул на нее все сигналки и охранки и отправился в свое временное жилище.
За следующие три дня ему предстояло множество дел, надо как следует отдохнуть.
9. Старый друг
Утром Джин разбудил стук в дверь – такой необычный для нее звук, что девушка мгновенно проснулась и рывком села на диване.
Кого принесло в такую рань? Или не рань?
Меха зажгла световой артефакт и бросила взгляд на часы – время близилось к полудню, уже не так рано. Окон в квартире Джин не было, ее блок располагался в середине квартала, так что спасала только приточная вентиляция. Но по окну Джин и не печалилась – меньше рисков, что влезут.
Хотя, если вспомнить вид с крыши лорда Порядка…
А если вспомнить, что она вчера увидела в окне гребаного лорда…
Стук повторился.
– Иду! – крикнула меха.
В штаны она уже влезла, рубашку натягивала на ходу. И у двери проверила пистоль – без него она незваных гостей не встречала.
Дуло сразу уперлось в отшатнувшегося визитера.
– И тебе привет, – пробормотал Нокс.
– А, это ты… – Джин расслабилась и убрала пистоль. – Проходи.
Пока друг осматривался и располагался, Джин успела заглянуть в санузел, а выйдя, поставила чайник на плиту. Невольно подумалось, что в последнее время она только и делает, что поит чаем мужчин по утрам. Соседи увидят – опять начнут мыть ей кости.
– У тебя тут неплохо, – одобрил друг, принимая кружку и утягивая с тарелки тост.
– Ой, да брось, – Джин поморщилась. – Я отлично знаю, как живет твоя семья.
– Я тоже знаю, как она живет, – усмехнулся Нокс. – Отдельно от меня.
– Расскажешь, что случилось? Почему ты так резко пропал?
– Расскажу, – друг вздохнул и посмотрел в сторону. – Короче, моему папаше надоело, что мы занимаемся не самыми законными делишками. Плюс у меня было два привода, шестерки пригрозили, что еще раз поймают – посадят. Даже деньги не помогут. Ну и папаша психанул и сплавил меня в Арнауд, там есть отделение Гильдии, кажись, это я тебе вчера говорил. Отправил меня к дальнему родичу в подмастерья, хотя мне уже почти двадцатник был. Вот и бегал я какое-то время подмастерьем вместе с десятилетками.
– А как набегался? – усмехнулась Джин.
Она слишком хорошо знала друга, вот уж кого не украшал честный труд.
– Там все было очень строго. Арнауд – дальнее княжество, и центральный город – тоже Арнауд – совсем небольшой, чуть больше нашего квартала. Все друг друга знают. Не развернешься, в общем, – посетовал Нокс.
– Только не говори, что ты начал вести честную жизнь, – не поверю, – заявила меха, откусывая от щедро намазанного маслом тоста.
– Нет, конечно! – Нокс усмехнулся. – Я и там нашел дело по душе. Познакомился с одним парнем-мастером, он чуть старше меня. Механик и химик. И знала бы ты, какие крутые штуки он делает!
– У? – с набитым ртом поторопила друга Джин.
– Я слышал, что ты немного сменила специализацию, – подался к ней Нокс. – И перешла с карманов на замки. Так вот, мой новый друг делает все для теневых: и отмычки, и оружие, и снарягу. Уверен, ты оценишь.
– Я уже давно все делаю сама, но было бы интересно глянуть на поделки твоего арнаудского дружка.
– Поделки! Да там шедевры! Он гений, не сомневайся! – горячо вступился за товарища Нокс.
– Познакомишь?
– Конечно, – друг с готовностью поднялся из-за стола. – Он только осваивается в Диграйне, поэтому остановился не здесь. И вообще у него есть некоторые странности, если что, ты не удивляйся.
– Странности? – подняла брови Джин, решая, помыть посуду или пока просто переставить в мойку и замочить.
– Да, ты увидишь.
– У кого их нет, – отмахнулась меха, заливая тарелки и сковородку водой. – Я готова.
– Лучше накинь что-нибудь потеплее, – попросил Нокс, видя, что Джин ограничилась только обувью.
– Зачем? – не поняла меха.
– Он остановился не в квартале.
– А где?
– В храме ушедших.
– Чего?!
– Говорю же, у него есть свои странности.
Джин во все глаза уставилась на друга. Ничего себе странности! Мехи не поклонялись ушедшим богам. Во всяком случае, никто, кого она знала, не принял мильдарскую религию. У миаситов, где несколько столетий назад зародилась Гильдия, была своя вера, но и она не нашла отклика у мастеров.
Поэтому такая странность действительно была ну очень странной.
– Ладно, – Джин со вздохом накинула кожаную куртку. – Пошли в храм. Не центральный хоть?
– Нет, на окраине. Там как раз есть кельи для постоя и халявные харчи. Вернее, не совсем – отрабатывать приходится, но мой друг – мастер, все им чинит.
Джин еще сильнее захотелось увидеть этого мастера.
– Вы поэтому не в Гильдии остановились? Экономите? – поинтересовалась девушка, запирая дверь.
– Не только. Он не хочет в Гильдию, – нехотя признал Нокс.
– То есть он механик, но не член Гильдии?
– Да, – кивнул Нокс. – Поэтому не называет себя мехом. Он вообще как бы в стороне ото всех.
– Почему?
Количество странностей росло буквально на глазах.
– Понятия не имею, но он и в Арнауде жил при храме, почти не выходя за территорию. Мы с ним случайно познакомились. Я кое-что пытался вскрыть, а он подошел и сказал, что такие отмычки замки не возьмут.
– Он это на глаз определил? – девушка уже не понимала, может ли удивляться сильнее.
– Да нет… – Нокс поморщился. – Это были его замки. А дело было в храме, там у них ящик для пожертвований стоял…
– И ты решил его вскрыть?!
Нет, Джин не верила в ушедших, но так поступать бы в их храмах не стала.
– Да я уже не знал, чем заняться! Ржавчиной там покрылся! – друг махнул рукой, словно отгоняя воспоминания. – Работал же у родича за харчи и койку, вот, думаю, раздобуду деньжат – и свалю. А тут он. Ну и слово за слово… Так и начали общаться.
Девушка покачала головой.
В ее детстве Нокс, бывший на пару лет старше, выглядел настоящим героем. Этаким крутым парнем, плевавшим на все условности и умевшим залезть даже во внутренний карман «клиента».
Сейчас же героический ореол вокруг друга детства стремительно мерк. Во-первых, их прошлое больше не виделось таким уж крутым, именно поэтому меха мечтала о собственной мастерской и нормальном деле. Не бегать же всю жизнь от шестерок? Как показывают чужие примеры, в итоге такая жизнь оказывается нервной и короткой.
