— Хорошо, — подытожил я. — Значит, решение принято. Мы идём через очаг. Но…
Я обвёл взглядом всех присутствующих.
— Нас слишком много для скрытной операции. И не все должны подвергаться такому риску.
Али кивнул, явно ожидая этого:
— Мы с Минжу можем проехать официально. У нас есть документы, торговые лицензии. Мы регулярно ездим по этому региону, так что не вызовем подозрений.
Логично. Очень логично.
— А гремлины? — спросила Октавия, — магические создания точно не смогут пройти через очаг. И эликсиры на них не сработают.
Я чуть не застонал. Совсем забыл про этих маленьких безобразников.
— Гремлины поедут с Али и Минжу, — решил я. — В сумках, естественно. И никаких выходов наружу до места назначения.
— Они не обрадуются, — заметил дед.
— Зато останутся живы и на свободе, — парировал я. — Что уже неплохо для существ, которые тайком пробрались в экспедицию.
Симон, внимательно слушавший весь разговор, наконец заговорил:
— Значит, группы будут такие: через очаг идут учитель, дед Карл, я, Бланш и Октавия. По дороге — Али, Минжу и гремлины. Правильно?
— Правильно, — подтвердил я. — Встречаемся на берегу рядом с деревней у подножия гор. Если что-то пойдёт не так…
— Связь там не работает, — перебила Минжу. — В том регионе Канвары установили глушилки. Официально — для защиты от шпионажа. На практике — чтобы контролировать информационные потоки.
Это усложняло дело. Без связи через Лифэнь мы не сможем координировать действия. Но быстрого решения не было.
— Значит, придётся рискнуть так, — подытожил я.
— Когда отправляемся? — спросил Симон. В его голосе слышалось нетерпение, едва сдерживаемое силой воли.
— Завтра утром, — решил я. — Это даст нам время отдохнуть, а Али и Минжу — организовать транспорт.
— О транспорте, — оживилась Минжу. — Мы уже подумали об этом. Я договорюсь о самом подходящем средстве передвижения по реке. Вы не пожалеете.
В её голосе слышалась гордость, что немного меня насторожило. Обычно когда люди так говорят о транспорте, это означает либо что-то очень дорогое, либо что-то очень необычное.
Ну что ж. Посмотрим.
Следующее утро выдалось ясным и жарким. Солнце ещё не поднялось высоко, но воздух уже был наполнен влажным, тяжёлым теплом, характерным для этих широт.
Мы собрались на одной из небольших пристаней в торговом квартале. Место было оживлённым, рыбаки разгружали утренний улов, торговцы перетаскивали тюки с товарами, лодочники зазывали пассажиров.
Идеальное место, чтобы затеряться в толпе.
Али и Минжу уже ждали нас возле одного из причалов. Рядом с ними стоял внушительных размеров грузовик, видимо, их транспорт для наземной части путешествия.
— Доброе утро, — поприветствовал нас Али. — Готовы к отплытию?
— Где наш корабль? — спросила Октавия, оглядываясь по сторонам.
Минжу указала на воду. Я проследил за её рукой и… усмехнулся.
У причала покачивалось на волнах то, что лучше всего можно было описать как «плавучий дом». Двухэтажное строение на широкой плоской барже, с покатой крышей, украшенной резьбой, с круглыми окнами и даже небольшой террасой на втором этаже.
Выглядело это одновременно уютно и абсурдно.
— Вы уверены, что это лучший транспорт для нас? — осторожно спросила Октавия.
Минжу энергично закивала:
— Абсолютно! На этой реке живёт множество людей. Такие плавучие дома постоянно сдаются туристам, исследователям, торговцам. Это самый обычный вид для этих мест. Никто не заподозрит ничего странного в том, что группа путешественников арендовала дом для речного путешествия.
Логика в этом была. Если плавучие дома действительно обычное явление, то мы будем выглядеть как рядовые туристы, а не как группа магов, пробирающихся к секретной твердыне Канваров.
— К тому же, — добавила Минжу, — там достаточно места для всех, есть каюты для отдыха, небольшая кухня. Вы сможете комфортно добраться до очага и восстановить силы после.
— Комфорт — это хорошо, — согласился я. — А кто будет управлять этой… конструкцией?
Али махнул рукой, и к нам подошли трое мужчин. Все трое были одеты в простую рабочую одежду, выглядели крепкими и загорелыми — явно люди, привыкшие к физическому труду.
— Это Чэнь, Ли и Вэй, — представил их Али. — Они будут вашей командой.
Я окинул их оценивающим взглядом. Чэнь, самый старший, лет под пятьдесят, с седеющими висками и спокойными, опытными глазами. Ли, моложе, лет тридцати, жилистый и быстрый в движениях. Вэй, самый младший, едва за двадцать, но с серьёзным, сосредоточенным выражением лица.
— Обычные люди? — тихо спросил я у Али. — Не маги?
Я не чувствовал в них магической силы, но в таком деле лучше лишний раз уточнить, чтобы потом не разбираться с обезумевшими мутантами.
— Не маги, — подтвердил он.
Я кивнул и прямо спросил:
— Можно им доверять?
Минжу кивнула:
— Они работают на семью Лянь уже много лет. Чэнь — двадцать лет, Ли — десять, Вэй — пять. Все проверены, все надёжны.
Чэнь, старший из троицы, сделал шаг вперёд и низко поклонился:
— Госпожа Минжу рассказала нам о характере путешествия. Мы понимаем риски.
— И всё равно согласились? — я приподнял бровь.
— Семья Лянь спасла мою дочь, — просто ответил Чэнь. — Оплатила её лечение, когда у меня не было денег. Если госпожа Минжу просит пройти через очаг — я пройду.
Ли кивнул:
— А я просто хорошо зарабатываю на опасных рейсах. У меня трое детей, нужно их кормить.
Вэй пожал плечами:
— А мне просто интересно. Никогда не был в очаге выше класса дельта.
Честные ответы. Мне это нравилось.
— Значит, ты уже бывал в очагах? Чистильщик? — уточнил я.
Вэй кивнул:
— Все трое. В основном, конечно, работали в очагах класса альфа и бета. Знаем, как выглядят твари скверны, как себя вести, когда нападают. Конечно, эпсилон — это совсем другой уровень, но…
— Но базовые навыки у вас есть, — закончил я. — Будем надеяться, что они вам не понадобятся.
Все трое переглянулись. В глазах Вэя мелькнул страх, но он быстро взял себя в руки. Чэнь остался невозмутим. Ли сглотнул, но кивнул.
— Если честно… мы немного боимся. Но госпожа Минжу уверила нас, что с вами нам ничего не грозит.
Он посмотрел на меня с надеждой и вопросом.
Я усмехнулся:
— Она не ошиблась. Пока вы управляете лодкой и слушаетесь приказов, я гарантирую вашу безопасность. Но если возникнет опасность, то делайте ровно то, что я скажу. Без вопросов, без колебаний. Понятно?
— Понятно, господин, — хором ответили они.
Дед, всё это время изучавший плавучий дом, хмыкнул:
— Ну что ж, внук. Твой выбор транспорта становится всё экзотичнее. Не понимаю, зачем всё это, когда всегда можно просто оседлать старых добрых химер? А теперь, то какие-то поезда, то корабли, теперь плавучий дом. Что следующим будет? Летающий замок?
— Не искушай судьбу, дед, — отозвался я. — А теперь пойдёмте, осмотрим наше временное жилище.
Мы поднялись на борт по узкому трапу. Плавучий дом покачивался под нашими ногами. Довольно непривычно, но не сказать, что неприятно.
Внутри оказалось просторнее, чем я ожидал.
Первый этаж представлял собой одно большое помещение, комбинацию гостиной и столовой. Низкий стол в центре, окружённый подушками.
Вдоль стен стояли лавки с мягкими сиденьями. А в углу находилась небольшая, но функциональная кухонная зона с плитой.
Круглые окна пропускали много света, делая помещение светлым и воздушным. Стены были отделаны светлым деревом, на полу лежали плетёные циновки.
Узкая лестница вела на второй этаж, где располагались четыре небольшие каюты и общий санузел.
Октавия обошла всё помещение, заглядывая в каждый угол:
— Уютно, — призналась она. — Намного лучше, чем я ожидала.
Симон проверил окна и двери:
— Хорошая видимость. Сможем заметить опасность заранее.
Дед устроился на одной из лавок:
