— О, вы удивитесь, — хмыкнул Лев. — Под слоем снега растёт трава, её едят всеядные твари, ну, а тех, в свою очередь, хищники. На Заполярье нашего мира ведь олени с белыми медведями тоже как-то выживают. Ещё тут можно не заметить, как окажешься на льду, под которым кто-то может обитать.
— А вы осведомлены, — заметил я.
— Разумеется, ведь разведка важна в профессии охотника. Прежде чем вступить в бой, следует всё разузнать о противнике.
— Мы точно тварей Изнанки обсуждаем?
— Да, — ответил Лев и рассмеялся. — Как вы, привыкли? Идти можете?
— Вроде в порядке.
— Нам повезло, небо чистое. Но не стоит терять бдительность. Под ногами могут оказаться расщелины или ещё хуже — лунки во льду, засыпанные снегом. Так что двигаемся медленно.
Он достал телескопическую палку и начал ощупывать ею путь. Так мы и отправились, след в след.
А вид вокруг был просто потрясающим. Северное сияние в небе, переливающийся, словно рассыпанная бриллиантовая крошка, снег. И тишина, которой я не слышал очень давно, лишь собственное дыхание и скрип под ногами.
Спустя час решил поведать о целях своего «исследования».
— Простите, — сказал я, и собственный голос показался ущербным на фоне окружающей среды. Но не поддался эмоциям и продолжил, когда Лев остановился и обернулся. — А вы не могли бы оставить меня одного? И желательно привести поближе к логову любого зверя.
— Скарабейников, вы сдурели? — высказал он вполне логичное предположение.
— Вовсе нет, — засмеялся я. — Но вы мне будете мешать, если останетесь рядом.
— Мы в любое время можем нарваться на местный аналог полярных волков. Вам этого недостаточно?
— Нет.
Он задумался.
— Я когда-то убил здесь медведя рядом с его логовом. Возможно, это место кто-то занял. Не боитесь?
— Нет, конечно.
Спустя какое-то время мы остановились. Как вообще Лев ориентировался в этих просторах, таких единообразных, будто кто-то побаловался кнопкой копирования текстур, я не представлял.
— Что вы делаете?
Я был слегка озадачен, так как мужчина руками в варежках начал откапывать что-то в снегу.
— Логово где-то здесь, я точно помню.
Наконец, показался чёрный провал. Лев наклонился и втянул в себя воздух, после чего повернулся ко мне с улыбкой.
— Попробуйте. Это ни с чем не перепутать.
Я тоже упал на колени и принюхался.
— Что должен учуять?
— Запах крови, разумеется, — хохотнул мужчина. — Логово занято. Не передумали?
— Нет, конечно. Вы наверху останетесь?
— Ох, Скарабейников, это ведь не проверка на человечность? Вы там точно справитесь один? Вам подстраховка не нужна?
Мне было немного страшно, но лишь из-за необычной обстановки. Я уже столько раз контактировал с тварями, что чувство самосохранения притупилось.
— Не нужна, спасибо. Ну, я пошёл.
Сказав это, нырнул в чёрную бездну.
Глава 9
Внутри расщелины было темно, хотя вместе с тем заметно теплее. Снаружи тоже не ясный день, но северное сияние давало достаточно освещения. А ещё я ощутил тот самый запах, о котором говорил Лев.
Рюкзак мой остался наверху, так что, скатившись по стенке, полез в карман за фонариком. На макрах, разумеется.
Место оказалось с округлыми границами и походило на пещеру. Перемещая луч света, обнаружил ещё один проход и, осторожно ступая, отправился туда.
Если наверху снег был рыхлым и мы двигались на снегоступах, всё равно проваливаясь на половину голени, то здесь пол казался словно ледяным, но нескользким. Стянул с обуви теперь уже ненужный элемент, после чего направился в глубь пещеры. Аккуратно переступал, чтобы случайно не упасть или в принципе не создать шума. Всё же, согласно моему опыту, чем тише себя ведёшь, тем выше вероятность успеха в налаживании контакта.
Следующее пространство оказалось меньше, более овальной формы, но всё равно свободно вмещало гигантского белого медведя. Или не медведя, если присмотреться. Обычных полярных в нём было штук десять, наверное. По хребту шли костяные наросты, они же шипами выделялись на продолговатом хвосте. Всегда удивляло, как твари с подобными штуками сами себя не калечат. Наверное, как ёжики, имеют некий механизм контроля.
Старался светить вбок, а не по глазам существа. Положил фонарик на землю, чтобы не мешался.
Морда твари вся в кровище, тут же кусок туши с отчётливым ластом, как у водоплавающих млекопитающих. А ещё два детёныша, которые жались к брюху мамки.
Было слышно дыхание троицы, так как тишина местная никуда не девалась, хоть в пещере и присутствовал едва различимый гул.
Итак, что имеем? Детёныши были размером с небольшого бычка либо пони. Но если они уже потребляют мясо, значит, и макры тоже будут воспринимать.
Главная проблема лишь одна: они спят. А будить зверя что на Лице, что на Изнанке — идея не самая лучшая. Но не ждать же их пробуждения? Неизвестно, когда это произойдёт. Поколебавшись немного, всё же принял решение действовать.
Подойдя ближе, аккуратно сел рядом с крайним детёнышем и принялся его гладить рукой прямо в перчатке. Хоть здесь и было теплее, чем снаружи, всё равно минусовая температура.
Зверёныш нехотя проснулся, рычал тихо, но в целом был неагрессивен. А когда перед носом унюхал макр, то мигом слизал его. Открыл свои необычные синие глаза и посмотрел на меня, после чего опять завалился спать.
Чего и следовало ожидать — на третьем плане Изнанки защита Первопредка работала, угрозы во мне твари не видели. Пусть это детёныши, повадки у них с рождения, как у взрослых особей.
Вот чувствую, что пожалею, но… придвинулся к морде мамаши. Снял перчатку, провёл перед носом, — реакции никакой. Хотя нет, принюхалась. Поспешил надеть варежку и отполз, медленно поднимаясь на ноги. Если что, удобней будет отпрыгнуть под замедлением.
Медведица приоткрыла глаз и уставилась на меня. Закрыла, открыла, зевнула, окатив несвежим дыханием.
Наконец, до неё дошло, что раньше меня здесь не было, потому она потянулась ближе, чтобы понюхать. Угрозы от животного не ощущал, лишь любопытство. Дал макр, который медведица чуть с ладонью не откусила, так что закинул внутрь пасти. Угощение ей определённо понравилось, и она решила привстать, а потом… что-то пошло не по плану.
Потянула носом и повернулась к выходу из пещеры. Мамаша начала тихо рычать, огромной лапой отпихнула спящих детёнышей и отправилась на разведку. Первая мысль промелькнула в голове: «Она учуяла Льва». Но даже если и не так, Плющеев всё равно там, снаружи. Не хотелось бы подставлять проводника. Не хватало ещё, чтобы он покалечился ненароком.
Чёрт, всё же надо ходить в одиночку!
Достал из кармана монету, и та полетела к медведице. Стратегия, уже мной испробованная не раз: глаз — мозг. Животное дёрнулось, издав болезненный рык и ощетинившись, а в следующий момент просто упало.
Медвежата всё ещё спали, но не бросать же их одних? Только собрался вновь использовать монету, как в пещеру вошёл Лев.
— А вы управились неожиданно быстро, — усмехнулся он.
— Зачем вы вообще вошли сюда? — я был раздражён его выходкой. Вот, почему медведица учуяла человека, — он находился совсем рядом, а не наверху! — Я ведь просил не мешать!
От наших голосов начали просыпаться медвежата. Завидев Льва, они тут же направились к нему, оскалив зубы. Пара движений, и я их умертвил.
— Весь эксперимент мне испортили.
— Зачем вы вообще это делаете? Пытаетесь приручить?
— Нет. Точнее, не совсем.
М-да, в голове план выглядел довольно неплохо, но если озвучивать, то похоже на бред умалишённого. Лучше о таком не распространяться.
— Глупая затея, но дело ваше.
Он подошёл к туше медведицы, обошёл её, с умным видом кивая. Я в это время подобрал свой фонарь.
— Я беспокоился о вас, но вижу, что зря, — сказал мужчина. — Впредь подобное не повторится.
— Буду признателен, если как извинение обработаете тварей.
