— Так, артефакт, — подошёл ближе и показал заточенную монету.
— Можно? — Плющеев протянул руку. Не видя подвоха, я отдал ему.
Мужчина повертел в пальцах пятак копеек и усмехнулся, после чего вернул.
— Если не хотите распространяться, могли бы напрямую сказать об этом.
— О чём вы?
— Я ведь вижу, что это самая обычная монета.
Пожав плечами, заставил её медленно облететь вокруг себя и вернуться обратно на ладонь.
— Уверены?
— Вам не удастся запутать меня. Это ваша сила, а не какой-то там артефакт. Но почему вместо снаряда обычная монета?
— Давайте оставим это тайной.
— Как пожелаете. Но имейте в виду, некоторые звери могут охотиться группами. Что тогда будете делать?
— А вы так и горите желанием разузнать все мои секреты, верно?
Лев засмеялся и ничего не ответил. Подхватив рюкзак, он лишь попросил следовать за ним.
Своеобразное место — эта ваша Изнанка. Конкретно здесь было очень жарко, но прохлада изнутри помогала легко переносить подобные условия. Я всё так же потел, но ощущал себя вполне комфортно, хоть и немного странно.
Шли мы долго, около четырёх часов. За это время не попалось ни одно животное, если не считать вездесущих насекомых. Но если Льва защищал от этой напасти артефакт, то меня они просто за еду не считали.
Наконец, мы взобрались на какой-то холм, и проводник объявил о привале. Вот и хорошо, а то я совсем выдохся. В отличие от Плющеева, хорошей физической подготовкой похвастаться не мог. Зарядка с простейшими упражнениями не считается.
Через полчаса снова отправились в путь.
— Портал ещё далеко? — не выдержал я и спросил спустя ещё три часа.
— Да, — ответ был кратким.
Кажется, я уже начал сомневаться в том, что вообще стоило идти с ним. Видя моё состояние, Плющеев вздохнул и сделал дополнительный привал. Пока сидели, появился зверь — нечто из рода кошачьих подкрадывалось за спиной Льва. Мужчина вёл себя так, будто ничего не замечает.
— Простите, но за вами…
Договорить не успел. Охотник резко выхватил пистолет и сделал два последовательных выстрела прямо в глаз хищника.
— Какая меткость! — восхитился я. — Вы ведь давно заметили его, верно?
— Разумеется, — улыбнулся он, копаясь в своём рюкзаке. — Подпускал ближе, чтобы наверняка попасть.
Лев достал перчатки и нож, после чего быстро разделал тварь и выудил макр. Вытерев оружие от крови, бросил мне в руки. Хорошо, что поймал, иначе моя легенда с перехватом пуль пошла бы трещинами.
— Это вам. А вы на удивление спокойно реагируете, — отметил мужчина. — Когда зверь появился, беспокоились явно не за себя, а за меня.
Отвечать на такое ничего не стал, а вот кое-какую тему поднять стоило.
— Лев Николаевич, можно полюбопытствовать, какие у вас отношения с родом Катопумовых?
— Обычные. Работал с ними довольно продолжительное время.
— И этого оказалось достаточно, чтобы они начали считать вас своей собственностью?
Мужчина с прищуром посмотрел:
— Вы на что намекаете? Я свой собственный.
— Со мной связались и попросили больше не выкупать у вас макры.
Лицо Льва тут же исказила гримаса ненависти, даже немного не по себе стало.
— Кто это был?
— Лишь посредник. Человек, с которым я продуктивно сотрудничаю, просто дал мне дружеский совет.
— Дружеский, значит, — Лев взял нож и начал крутить его в руках. — Сергей Константинович, почему вы выкупаете макры так дорого?
— Эм, — его вопрос немного озадачил. — Мне выгодно. Я не мелочный посредник, нет нужды навариваться на бедных старателях или охотниках. Чем они удовлетворённее, тем лучше трудятся. Следовательно, приносят больше товара. И я зарабатываю, соответственно, пропорционально этому. Репутация в торговле — дело немаловажное. Честный торговец. Я хочу, чтобы меня называли именно так.
— Но это не ответ, — заметил Лев. — Вы могли начать выкупать на пять процентов дороже или вообще на один. Этого было бы вполне достаточно.
Я виновато улыбнулся.
— Вы ведь знаете, что я последний из своего рода. Никто не обучал, не посвящал в детали. Тем более уже несколько лет мы торговали только тем, что приносили с академических приисков студентки. То есть тем, что сами и заработали.
— И? — судя по интонации, он явно торопил меня.
— Когда пришло моё право торговать, я просто не знал закупочных цен и рассчитал их сам в своей голове. Ну, а потом было бы просто нечестно опускаться до уровня остальных. К тому же я ведь уже начал хорошо зарабатывать, появились постоянные покупатели и поставщики. Всё оставил на своих местах и не прогадал.
— То есть вы уверяете, что даже перекупая макры, пусть и по такой высокой цене, всё равно остаётесь в плюсе?
— Именно.
— Что же тогда руководит остальными?
— Могу предположить, что жадность.
— Именно, Сергей Константинович, — Плющеев указал на меня кончиком лезвия ножа. — Жадность. Как чётко вы подметили. Каждый хочет захапать себе, да побольше, не считаясь с остальными. Катопумовы хоть и охотники, ничем не отличаются по своей сути от перекупов. Я оставлял им свою долю для дальнейшего сбыта, а получал… Да вы и сами понимаете. Когда услышал о вас, думал, что глупая шутка. Даже когда вы выкупили первые макры по такой огромной цене, я не мог поверить в то, каким был глупцом всё это время. Ведь даже выполняя прямой заказ на определённые камни, получал ненамного больше остальных, но наивно полагал, что особенный. Я ведь один из сильнейших охотников Кустового. Только свободный, это многим и не нравится. Не ожидал, что на вас обратят внимание. Ведь я сдавал часть добытого, остальное всё так же по договорённости оставлял на совести Катопумовых.
Повисла пауза. Хоть голос Плющеева и был твёрд, но в каждом слове ощущалось некое разочарование.
— И что же дальше нам делать? — поинтересовался я.
— Нам? — он удивлённо уставился на меня. — Вы-то здесь при чём?
— Так я своими действиями встал между вами и Катопумовыми. Разумеется, меня вся эта ситуация тоже касается.
— То есть готовы и дальше принимать от меня товар?
— Если будем встречаться на Изнанке, вряд ли найдётся много тех, кто сможет отследить.
— Прятаться, словно крысы? — Лев был определённо недоволен таким раскладом. — Это не мой метод.
— Но самый разумный, не находите? Зачем усугублять?
— Катопумовы не идиоты, — хмыкнул мужчина.
— Можете считать меня юным и наивным, но что точно знаю — пороть горячку не стоит. Нужно всё взвесить и уже на холодный ум принимать решения.
— В этом вы, может, и правы. Попробуем обойтись малой кровью, но если зарвавшийся род продолжит мнить себя моими хозяевами, то получат неприятный сюрприз.
— Какой? — полюбопытствовал я, так как мужчина не спешил продолжать свою речь.
— Узнаете. Всему своё время. Привал окончен.
Спустя ещё два часа мы оказались у свёрнутого портала. Были видны его грани — нечто вроде воронки в раковине с водой, в которую добавлен фиолетовый краситель.
Лев сбросил рюкзак и начал переодеваться в тёплое. Вздохнув, я повторил за ним, хоть и обливался потом. На той стороне должен быть сразу третий уровень Изнанки, представляющий из себя ледяной мир.
Разумеется, план Изнанки хоть и имел нумерацию, та отражала лишь концентрацию маны. В целом же каждый портал вёл в свой уникальный мир. Они могли пересекаться. Как разные части нашей планеты были не похожи друг на друга, так и здесь. Но узнать это можно лишь при полном изучении каждого мира, чем, что очевидно, никто не занимался.
Разное небо над головой как бы намекало, что миры не общие, но и похожие небеса не являлись доказательством единства миров из разных порталов.
Новый слой встретил нас трескучим морозом, у меня аж дыхание спёрло от такого, и я закашлялся. Воздух будто обжигал.
— С вами всё в порядке? — поинтересовался Лев, и я начал активно кивать.
— Просто впервые в таком месте. Я довольно тепличный, — признался ему. — Как вообще в этом морозе может кто-то жить?
