— Или? — поторопил я фамильяра, подходя к пыльной дымке портала.
— Или тот, кто всё это придумал, спрятал золото при помощи металлумия и… избавился от него при помощи про́клятого артефакта. А заодно и подготовил ловушку.
— Ловушку для металлумиев? — уточнил я, усилием воли усмиряя кипящий внутри меня гнев.
Кажется, после того как я выпустил ярость наружу, сдерживать её стало несколько… сложнее?
— Ну а для кого же ещё делать ловушку, если не на Мага Золота? — хмыкнул Виш. — Если бы лич победил, всё золото осталось бы в этом Проколе. В любом случае, поздравляю, Макс! Самое сложное осталось позади.
— О нет, Виш! — я замер у портальной дымки. — Самое сложное — вычислить того, кто всё это устроил!
— Мы его найдём, Макс! — заверил меня дракончик.
— Обязательно, Виш, — кивнул я и, бросив прощальный взгляд на унылые барханы, шагнул в портальную рябь. — Слово Купца.
Глава 24
— Тебе есть, что сказать, Макс?
Судя по взгляду Императора, который не предвещал ничего хорошего, отрицательный ответ исключался, поэтому я уверенно заявил.
— Да, Ваше Императорское Величество!
— Слушаю тебя, Макс, — Александр бросил взгляд на окно, за которым занимался рассвет. — Постарайся уложиться в десять минут.
— Это будет непросто, но я попробую, — кивнул я. — Всё началось с того, что мы с моим замом нашли один интересный документ трёхлетней давности…
Как я оказался в личных покоях Императора не то поздней ночью, не то ранним утром? Да легко!
Вернувшись с Прокола, я первым делом впитал в себя золото из последней колонны, и только после этого связался с Камневым.
Стоило мне отдать приказ, как полсотни гвардейцев, среди которых был и Камнев-младший, заняли здание старого Монетного двора.
Воинов Дмитрий, следуя моим указаниям, оставил на первом этаже и спустился ко мне в компании брата.
Изначально я думал, что колонны придётся создавать заново — для этого мне и нужен был Камнев-младший — но оказалось, что они вполне себе неплохо функционируют и без сердцевины.
Казалось бы, я зря поднял суету, но нет. Камнев-младший помог вскрыть тайник в «пустой» колонне, и я стал обладателем старого кожаного кошелька.
Он был абсолютно пуст, и, на мой скромный взгляд, представлял собой сугубо историческую и эстетическую ценность. И то, благодаря выгравированному гербу Пожарских.
А ещё он не убирался в Инвентарь, что было очень странно, и я повесил его себе на пояс.
Повесил да и забыл, с головой погрузившись в насущные проблемы. А проблем хватало!
Во-первых, я никак не мог сообразить, как поступить с колоннами.
Было очевидно, что автор золотой аферы рано или поздно явится за деньгами, и нужно было подстроить всё так, чтобы взять его с поличным.
Ну а мой план заполнить колонны мрамором, Камнев-младший разнёс в пух и прах. Он сказал буквально следующее:
«Мрамор — не железо и не свинец, его расплавить не получится».
С одной стороны, слышать такое было обидно — ещё бы, весь мой план летел коту под хвост! Но с другой, брат Дмитрия навёл меня на интересную мысль про свинец.
И как раз таки из этой мысли и вытекало «во-вторых».
Заменить золото на свинец и пустить слух, что я бился с личом-Алхимиком — что может быть круче? Но Виш мгновенно спустил меня с небес на землю.
Найти такое количество свинца было просто-напросто невозможно.
В итоге, я был вынужден признать свою ошибку, и отпустить гвардейцев в расположение, а Камнева-младшего домой к Анастасии.
Да, я был уставший, да, меня выбила из колеи драка с личом, но всё это было лишь жалкими оправданиями.
Время до сих пор играло не на меня, и с каждым часом я терял такое драгоценное преимущество.
Наконец, взяв себя в руки, я поступил следующим образом:
Приказал Камневу прочесать всю территорию вокруг старого Монетного двора, включая само здание — раз.
Извлёк всё золото и, разделив его на равные кубы, распределил по Инвентарям гвардейцев — два.
Подселил в светлячка хранилища небольшого огненного духа — три.
Ну и воспользовался правом министра иметь доступ к Императору в любое время, и затребовал срочную аудиенцию — четыре.
Аудиенцию мне дали — как оказалось, Император не спал и внимательно следил за происходящим на территории дворца — так я и оказался в личных покоях Александра.
И там же получил свой первый разнос.
Хоть Император и говорил негромко и спокойно, к концу его речи я почувствовал себя нашкодившим пацаном.
Несмотря на глубокую ночь и режим максимальной секретности, операция «Справедливость» стала достоянием общественности, и высший свет гудел, словно растревоженный рой ос.
И больше всего чиновников и дворян беспокоили исчезнувшие слуги и придворные, в числе которых находился обер-камергер Любов.
Возмутителем спокойствия, по праву считали именно меня.
И сейчас от моих слов зависело, чью сторону займёт Император. Поэтому я старался излагать свою версию произошедшего чётко, понятно и лаконично.
Рассказал про тройную бухгалтерию, про оформленный на Империю заём, про выстроенную в минфине структуру по отмыву золота. Даже про лича и того рассказал.
Единственное, о чём я умолчал, что золото находилось в колоннах.
Я печёнкой чуял, что рано или поздно мой секрет раскроют, но отчаянно тянул время, цепляясь за любую возможность отсрочить этот миг.
К счастью, Императора в бóльшей степени интересовало не то, как я нашёл золото, а его количество, на чём я и сделал акцент.
— Подытоживая, Ваше Императорское Величество, — судя по моим внутренним часам, мой доклад как раз уложился в десять минут, — я нашёл девятьсот тридцать восемь тонн золота.
— Сколько? — на моей памяти Императору в первый раз в жизни изменила выдержка. — Ты уверен?
— Я — Купец, Ваше Величество, — с достоинством отозвался я. — Цифра точная. Плюс-минус пара десятков килограмм. Ещё три сундука с золотыми моментами и несколько десятков золотых слитков.
Император покачал головой и, смерив меня долгим взглядом, неожиданно приказал.
— Пошли в библиотеку.
— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул я. — Я так понимаю, в Малую?
— Правильно понимаешь, — проворчал Император, направляясь к выходу из своих покоев. — За мной.
— Спорим, хочет, чтобы ты поклялся при стеле? — хмыкнул Виш. — Не доверяют тебе, Макс!
«Доверяй, но проверяй, — не согласился я, следуя за Императором. — Особенно, когда речь идёт о годовом бюджете Империи».
— Насчёт годового ты загнул, конечно, — усомнился Виш. — Но в остальном согласен. Вот только я до сих пор не верю, что ты хочешь отдать всю сумму.
«Только идиоты воруют так нагло, Виш. Мы же сделаем всё легально».
— Военные подряды? — предположил фамильяр.
«В том числе, — мысленно кивнул я. — Дай мне время, и я удвою эту сумму!».
— А вот времени у нас, как раз таки и нет, — напомнил Виш. — И золото бы тоже не помешало.
На этом наша беседа увяла, а ещё через пару минут мы с Императором оказались в Малой библиотеке.
— Нужно объяснять, что делать? — проворчал Александр, демонстративно кивнул на мраморный обелиск.
— Я, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, Купец одиннадцатого ранга, даю слово, что нашёл в хранилище девятьсот тридцать восемь тонн золота.
Дворцовая стела никак не отреагировала на моё заявление, а вот Император тут же заулыбался.
— Прости, Макс, но я должен был проверить.
— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул я. — Доверяй, но проверяй.
— Хорошо сказано, — заметил Император. — И всё же, Макс, скажи, неужели не было желания обогатиться?
— Да я и так обогащусь, Ваше Величество, — пожал плечами я. — Через подряды, гранты и прямые заказы. Зачем воровать у самого себя?
— Честный ответ, — поморщился Император. — Не сказать, что приятный, но честный.
