– Он меня презирает, – с горечью прошептала она. – Конечно, куда мне, внучке горшечника, до аристократа? Он считает меня распущенной и…
Это было очень обидно. Настолько, что слезинка сорвалась с ресниц, и шестерёнка, заботливо вычерченная на бумаге, расплылась двумя зубцами. Астра вытерла слёзы.
– Ну и пусть. Да и ладно! Может презирать, сколько ему угодно! Какое мне до этого дело? Все эти чванливые лорды, герцоги, рыцари…
Она вытерла слёзы и снова взяла циркуль. Посидела, глядя на аккуратные, чётко выверенные линии, а затем, выдохнув, поднялась, накинула тёплый плащ и вышла в сад.
Затянутое жемчужно-серыми тучами небо сыпалось снежком, и западный ветер играл им, словно котёнок. Сосны темнели пушистыми ветками, ели грустили, а можжевельник ёжился. Унылый сад. Ни цветов, ни нормальных лиственных деревьев. «Здесь бы посадить астры… Своей нежностью они оживили бы эту зимнюю мрачность», – подумала девушка. Астры были любимыми цветами её матери. Впрочем, Отама плохо соображала в садовых растениях и, наверное, просто однажды где-то увидела эти нежные шарики.
– Астра, ты одна?
Астрелия обернулась и обнаружила Матса. Однокурсник сидел верхом на решётке сада со стороны набережной.
– Что ты здесь делаешь? – растерялась она.
– Твой дракон дома?
– Его светлость приходит затемно, – Астра пожала плечами. – Если ты хочешь его увидеть, то искать стоит в Красном замке…
Матс замахал руками так интенсивно, что чуть не свалился.
– Да упаси богиня! Вот ещё нарываться! Я за тобой. Просто, знаешь… Не очень хочется спасать деву из пасти дракона.
Астра фыркнула, но тотчас придала лицу возмущённое выражение:
– Не понимаю, на что ты намекаешь…
– Да и ладно. Идём со мной, ты заслужила, чтобы это увидеть! Кто, как не ты?
– Увидеть что?
– Ров почти закончен. И твой дракоша придумал пустить по нему воду. Барнабас предложил подложил взрывчатку. Ну, там, где остался перешеек между рвом и рекой. Шуг превратится в остров! Мы живём в интересные времена, Астра!
Сердце девушки дрогнуло. Матс прав: она должна это увидеть своими глазами!
– Но… там же непременно будет герцог…
– И не только он. Там будут все! Вот просто все. Целая толпища народу. Натяни капюшон пониже, и поменьше высовывайся. Впрочем, если ты боишься…
– Я иду!
Астра почти выбежала на набережную. Они вдвоём бросились на юг, по течению Шугги.
– Но ведь взорвать нужно с двух сторон, чтобы кольцевой ров... – начала Астра.
– Да. С двух. И я не знаю, где будет присутствовать сам герцог-дракон, а где наместник Трэн. Поэтому – не высовывайся!
Им пришлось останавливаться четырежды, чтобы перевести дыхание, пока студиозы не достигли края города. И чем ближе они подбегали, тем больше встречали людей, в основном мужчин и детей, из которых большинство так же было мужского пола. И не только рабочих в кожаных фартуках, которые, исполненные величия сосредоточенной занятости, покрикивали на шныряющих босоногих мальчишек, но и обычных зевак: купцов с окладистыми бородами, морщинистых мастеровых, юрких подмастерьев, тяжёлых извозчиков, вертлявых приказчиков. Они держались цеховыми кучками и степенно переговаривались, делясь мнениями достаточно ли ров глубок и широк, чтобы сдержать напор противника, можно ли будет подвозить защитникам провизию и боеприпасы в достаточном количестве, и о других, не менее интересных и важных вещах.
Астра вскарабкалась на вал и замерла, потрясённая.
Ров оказался огромен. Достаточен для того, чтобы по нему могли ходить баржи или, например, гички. Морские каравеллы, каракки и другие судна с низкой посадкой, способные выходить в океан, нет, но перевозить дрова, сено, зерно из одного края города на другой – вполне.
И тут она увидела Элиссара. Герцог стоял на дне рва, там, где суетилась пара мастеровых, чьи пояса были обвязаны верёвками, ведущими наверх. Сердце Астры ёкнуло, то ли от страха, что её увидят, то ли от восхищения бесстрашием регента. Девушка накинула на светлые волосы капюшон и чуть наклонила голову. Сердце билось гулко и отчаянно.
Лис контролировал закладку пороховых (как стали называть огнедых на персиковый манер) сосудов в земляную перемычку. Это было делом новым и не исследованным. Если положить слишком мало – толку не будет, а слишком много – повредит вал. глиняные стенки таких сосудов специально делались очень тонкими и хрупкими.
– Достаточно! – раздался сверху дребезжащий голос Барнабаса.
Старик сидел в палантине, который держало четверо мужчин. Рабочие полезли вверх. Стражники принялись оттеснять толпу дальше от места подрыва.
– Посторонись! – раздались их грубоватые голоса.
Элиссар обернулся и взглянул на толпу. Ветер раздувал его светлые волосы, лицо осунулось и выглядело измученным. Скулы стали такими острыми, что, казалось, можно было порезаться, а узковатые глаза округлили голубоватые тени. Астре стало стыдно: в самом деле, что она взъелась на человека, на которого легла настолько невыносимая ответственность?
Дождавшись, когда толпа отхлынет, Лис поджёг просмолённый шнур и вскарабкался наверх. Отошёл. Кто-то из широкоплечих стражников заслонил Астре вид на перемычку. Девушка присела и выглянула из-под могучего локтя. Её охватил исследовательских азарт. Она ни разу не видела, как происходит настолько мощный взрыв. В университете принцип действия огнедыха им показывали на примере щепотки серого порошка в лабораторных условиях.
Толпа отчаянно шумела, стражники гудели, словно рой шмелей. Астра нагнулась ещё ниже и увидела Элиссара. «Он слишком близко стоит. Это опасно», – испуганно подумала она.
И тут раздался невыносимый грохот. Девушку словно ударило чем-то в грудь, она отлетела, рухнула на чей-то мягкий живот. В лицо ударили комки земли. В ушах что-то лопнуло, и слух исказился, как бывает при кори: всё стало звучать, как если бы всю толпу накрыли большой металлической кастрюлей. Все вокруг кричали от ужаса, но этот шум слышался издалека, словно сквозь вату.
Астра поднялась на четвереньки. Оглянулась. Темнобородый мужчина под ней, распростёртый по земле, двигал широкими губами и спрашивал её о чём-то, но она не могла понять – о чём. «Наверное, всё ли со мной в порядке».
– Всё хорошо! – крикнула девушка, поднялась, пошатнулась и поискала глазами Элиссара.
Нашла не сразу: герцог спускался в дымовую завесу, в ров, съезжая на подошвах сапог и почти не придерживаясь за земляную стену. «Мало! Силы огнедыха не хватило», – поняла Астра. А в следующий миг ахнула. Нельзя же… Это очень опасно! А вдруг…
– Лис!
И словно отвечая на её мысль, вновь грохнуло, и земля ушла из-под ног, одновременно взмывая ввысь. Не так сильно, как в первый, но… Но герцог уже спустился достаточно и…
Ров затянуло дымом, и не было видно – что с ним. Астра закричала и бросилась к своему дракону. Кто-то схватил её за плащ, пытаясь удержать, она вывернулась, и плащ остался в руках. Девушка споткнулась, сорвалась, покатилась, обдирая руки, ноги, путаясь в юбках. И упала в воду. Её захлестнуло волной. Астра замахала руками. Захлебнулась, и камнем пошла вниз. Вода кипела, бурлила, подхватив тело девушки, точно щепку, завертела в водоворотах, яростная и неукротимая. Горло и грудь обожгла невыносимая боль…
***
Что-то пошло не так: земля дрогнула, осела, но недостаточно, чтобы Шугга ворвалась в приготовленное для неё ложе. Лишь тонкая струйка прорвалась сквозь трещину. Элиссар, замученный, нервный, полез посмотреть. Он был оглушён невиданной силой взрыва, но Барнабас предупредил герцога об этом заранее, так что тот загодя заложил в уши вату. Воздушной волной мужчину отбросило на колени, но это всё были мелочи. Главное – посмотреть, что произошло и, возможно, доложить ещё сосудов.
Голос Астры ворвался через вату. Лис обернулся, и его подбросило и отшвырнуло на земляную стену. Что-то тёмное, слишком тонкое для того, чтобы оказаться пластом земли, рухнуло в воду, хлынувшую в ров. Мелькнули белые руки…
