Раньше, чем он понял, что это, Элиссар бросился в воду. Его тотчас закрутило, увлекая бешенной волной. Он ударил по тугим струям, всплыл вверх. Снова нырнул. Бедро ошпарило болью. Лис снова всплыл наверх и обнаружил, что уже находится где-то неподалёку от Элэйса. А в следующий миг герцога ударило о деревянные сваи, вбитые в дно рва, чтобы перебросить мост. Он вцепился в бревно, обхватив его руками и левой ногой (правую Лис не чувствовал). Вода успокаивалась. Вот только…
Астра…
Лис оттолкнулся, подплыл к берегу и с трудом вскарабкался на него – земля под руками падала глиняными комьями. Герцог встал на четвереньки, выплюнул воду, поднялся. Охнул от резкой боли в повреждённой ноге, снова упал. Сел.
«Она погибла… Астры нет», – подумал, и по коже прошёл мороз.
Парень огляделся. Подполз к молодому деревцу (груше, кажется), сломал его, отрезал верхушку ножом, с которым никогда не расставался, и встал, опираясь на сук, как на палку. Огляделся. Начинали спускаться сумерки. Хозяйки закрывали окна ставнями. Это был бедный квартал с юго-западной стороны города. Искать карету или даже простых извозчиков – напрасное дело. Однако где-то неподалёку находился университет. Там пострадавшему могли помочь.
Стараясь ни о чём не думать, Лис поковылял по кривой улице, узкой и тёмной, из-за смыкающихся крыш. На него пахнуло чем-то тухлым и гнилым.
– Жизнь или кошелёк!
От мусорной кучи отделилась приземистая фигура. Элиссар расхохотался.
– Ты рехнулся, парень? – поинтересовался грабитель простуженным голосом.
– Ирония судьбы, знаешь ли. Это очень забавно. Пойдём. Поможешь дойти, и я тебе заплачу. Сейчас всё равно со мной нет щитков, а с моего трупа ты вряд ли что-то поимеешь.
– Ваша милость! – мерзавец вдруг ахнул узнаванием. – Да как же так? Да завсегда… Эй! Ребят, сюда!
Он свистнул, и герцога тотчас окружили тёмные фигуры, повылазившие из каких-то щелей, точно тараканы. «Ну вот и всё», – устало подумал Лис.
– Тут это… того, – сообщил им первый из банды.
– Сами глядим… Покорёжило малость. Вы не боитесь, ваша милость…
Несколько крепких рук подхватили Элиссара, подняли, заботливо придержали.
– Куда нести-то?
– Вестимо, в Серебряный дворец! Куды ещё?
– В университет, – приказал Лис.
«Я, должно быть, точно рехнулся», – подумал устало и вырубился из-за новой волны боли.
***
Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что напротив пылает канделябр, из-за яркого света свечей которого ничего не всё остальное скрывал мрак, а перед глазами горят красные круги. Лис застонал.
– Вот и правильно, – отозвался ворчливый голос. – И даже не просите того, что смягчит боль. В вашем возрасте пора уже начинать дружить с головой. То, что вы теперь на всю жизнь останетесь хромым – лучшее, что могло с вами произойти.
– Ренар? – прошептал герцог, силясь приподняться.
– Давайте я вам сразу перешибу и вторую ногу? – угрюмо предложил королевский лекарь. – Раз уж вам наплевать на своё здоровье. А мне будет проще сразу обе скрутить. Чтобы лишний раз не мотаться туда-сюда.
Он вдруг появился в ореоле свечей. Ткнул в плечо провинившегося вельможу, вновь опрокидывая его на подушки:
– Нет, мой милый. В ближайшее время вам придётся вот так вот, обездвижено.
– Но я не могу! Я должен оборонять город!
– Скорее сдохнуть под его стенами, милейший.
К сожалению, Ренар был прав. Лис расслабился, прикрыл глаза.
– Где я?
– Дома. Вас подобрали прелюбопытнейшие с точки зрения человеческой и медицинской экземпляры. И, клянусь, я не буду удивлён, если вы от одного из них подхватили чесотку или чего пострашнее. Они доставили вас в университет, и дежурные студиозы догадались, по счастью, вызвать меня. Но сейчас вы находитесь в собственном дворце и больше ничто, кроме вашей глупости, вам не угрожает. Я, кстати, распорядился от вашего имени накормить пасынков жизни.
– Ясно. Труп Астры нашли?
Ренар фыркнул.
– К счастью, нет.
– Надо послать людей с баграми и… Прикажите позвать Трэнэра.
– Он ожидает под дверями. Выпейте.
Лекарь протянул бокал с резко пахнувшей жидкостью. Лис поморщился.
– Знаю. Невкусно. О-о-очень невкусно. И всё равно – выпейте. А потом я позову вашего Трэнэра.
– Что это?
– Снотворное, – честно признался Ренар. – Потому что без него вы от боли вряд ли сможете заснуть. Если вы сейчас её не ощущаете, то, порадую, это временно. Она начнёт накатывать волнами, интервал между которыми будет становиться всё короче, а амплитуда боли – всё выше…
– Потом. До того, как уснуть, я должен увидеть Трэнэра.
Ренар хмыкнул.
– Полчаса. Я даю вам полчаса.
– Хорошо, – покорился Лис.
Лекарь подошёл к дверям и распахнул их.
– Господин Трэнэр, вы можете войти. Труп девицы Астры, полагаю, тоже не будет лишним.
Элиссар напрягся, прищурившись, чтобы увидеть вошедших. Первой вбежала Астра. Она бросилась к его креслу, упала рядом, схватила его за руки. По бледным щекам бежали слёзы, нос оказался расквашен, губа – разбита, на челюсти красовался синяк, но…
– Астра… я думал, что ты…
– Я тоже!
Она прижалась щекой к его ладоням, закрыла глаза и, всхлипывая замерла.
– Но… как…
– Студиоз Матс был неподалёку, – пояснил Трэнэр, входя. – Он прыгнул за подругой, а затем их обоих смогли вытащить люди на берегу.
Лис не знал, хочет ли он расцеловать Матса, или вздёрнуть на виселице, ведь, очевидно, именно его следовало «поблагодарить» за то, что Астра оказалась в зоне риска.
– Всё хорошо, – прошептал он мягко. – Я жив, и вы живы, и…
– Как вы могли! Это было так глупо, так ужасно глупо! Вы могли погибнуть! Я никогда бы вас не простила!
В её голосе рвались и разрывались рыдания.
– Ров наполнен. Других пострадавших нет, – доложил наместник, старательно делая вид, что не замечает неприличное поведение невесты короля.
Но Астра опомнилась сама. Выпустила руки герцога, поднялась смущённо. Закрыла лицо ладонями и отвернулась. Её плечи вздрагивали.
– Госпожа Астрелия отделались лёгким испугом, – заметил Ренар. – Её синяки и ушибы уже обработаны. По-хорошему, пострадавшей тоже стоило бы лечь спать. Но она очень хотела увидеть вас, а был так малодушен, что позволил ей.
– Спасибо, – хрипло отозвался Лис.
– У меня менее радостные известия.
Трэнэр отодвинул подсвечник в сторону, и герцог, наконец, смог увидеть, что находится в кабинете матери, в глубоком кресле, а ноги его покоятся на низеньком стульчике. Правая брючина разрезана, и нога бинтами примотана к круглой палке. Всё вокруг утопало во мраке, должно быть, была глухая ночь.
– Ренар, Астра, оставьте нас, пожалуйста, на полчаса, – попросил Лис.
– На двадцать минут. Через двадцать минут вы обещали выпить снотворное.
Когда двери за лекарем и девушкой закрылись, Трэнэр вздохнул и доложил:
– Мы получили несколько ворон из приморских городов Серебряного щита. Щит атакован.
– Но кем? Акулья бухта же…
– Чайками Лаарина, Морского герцога.
Лис сглотнул.
– Вы уверены…
– Что герцог Риан в курсе? Да. Его флагманский корабль видели впереди пиратов. И самого герцога узнали, ведь по дороге на Солёный архипелаг, в начале войны, Ветер проезжал через Ботонд. Так что его было кому опознать. К сожалению, вариантов ошибиться нет.
– Ботонд…
– Держится. Города не захвачены. Идут бои.
«Мне нужно время, чтобы всё это переварить», – подумал Элиссар, чувствуя, как его тошнит и голова кружится, раскалываясь от боли. Видимо, началась первая из волн, предсказанных лекарем.
– Но есть и хорошая новость, – продолжал Трэнэр, чей голос неожиданно стал похож на пилу. – Джарджат, Тигр Ночи, прислал сокола. Он предлагает союз. Шах согласен отозвать войска и вернуть королю Южную Рогатку, а так же все завоёванные земли. Королевские земли. И Шёлковый щит. Более того, тигры обещают помощь и союз против войск северян.
