– По приказу принцессы Руэри.
– Коронель повинуется королю, а не принцессе, герцогу или хранителю. А так же своему разуму и совести. Если бы мои лучники не отошли в Мандариновый город, Джарджат взорвал бы стены Южных Ворот и всё равно взял бы их. Мы не были готовы к тому, что Тигр взрывает стены. Принцесса Руэри спасла армию, жертвуя собой. Если бы не её поступок, у вас бы не было лучников, что сейчас готовы защищать Шуг. И, вероятней всего, тигры бы уже стояли под городом.
– Отец, – возмутилась Астрелия, – ты плохо знаешь этого человека. Уверяю тебя, принцесса умеет манипулировать…
Дьярви положил широкую ладонь на её кисть.
– Есть такие моменты, Звёздочка, когда человек раскрывается весь. Иногда он и сам не ожидает открыть в себе то, что открывается другим. Я знаю принцессу Руэри. Может быть, даже лучше, чем её родная мать.
Элиссар задумался. В словах коронеля была логика, и не было причин не верить ему, и, действительно, если бы не тот шаг Руэри, то у них не было бы сейчас лучников, но… Лис же приехал за ней, он же протянул ей руку помощи, и она могла сбежать! «Он специально стравил тебя с моим папой. Ему нужно было убить короля твоими руками, чтобы ты точно не смог претендовать на моё сердце» – вдруг вспомнилось ему. И его слова, что он отвезёт её Риану, чтобы ни случилось. И слова матери: «не верь тому, кто нас поссорил». И на всё это можно было бы не обращать внимание, если бы…
... Риан не вышел войной против своего короля.
Именно сейчас, когда враг наступает с севера и с юга. Могла ли Руэри догадаться об этом тогда? Маловероятно, но… Она всё же старшая дочь короля Ульвара, самого хитроумного, подлого и коварного из королей. Руэри явно соображает во всех этих вещах лучше Лиса.
– Когда нам ждать подхода серебряных рыцарей? – голос Дьярви вырвал герцога из тягостных раздумий.
Элиссар тяжело вздохнул:
– Рыцари не подойдут. Лаариан, герцог и хранитель Морского щита, вероломно напал на Серебряный щит со стороны моря.
– Ясно.
Сказал просто, без пафоса, без мудрых мыслей и мнений, весь посуровел и подобрался, но герцог внезапно понял: о чём тут думать? О чём можно думать, если всё предельно ясно? Против троих врагов им не выстоять. Да, Тинатин может атаковать Шёлковый щит, попытавшись зажать тигров с востока, но…Драконы – те ещё союзники. Они не поймут войны без грабежа. Да и Джарджат легко выставит против них Дайоса и верных ему лордов, не подставляя своих людей.
Но искать союза с Тигром Лису совершенно не хотелось. Да и никто не может поручиться, что они не получат предательского удара от «союзников» в нужный момент.
– Должны подойти войска медведцев, – глупо попытался отодвинуть решение регент.
– Когда?
Элиссар помедлил, прежде чем сознаться, точно изобличённый мальчишка:
– Дней через шесть…
Дьярви бросил на герцога короткий взгляд. Лис почувствовал себя идиотом. И в этот миг дверь распахнулась, вбежал незнакомый герцогу рыжий лучник, замер, вытянувшись.
– Ваша светлость! Тигр в городе.
Коронель вскочил, Лис – тоже и со стоном рухнул обратно.
– Домар, доложить по форме, – проворчал коронель. – Ты как новобранец.
Лучник покраснел, и его лицо, слившись по цвету с волосами, стало похоже на встрёпанный факел. Голубой плащ сбился набекрень, должно быть парень очень торопился.
– Простите. Дозорные сообщили, что в город вступил… Джатр… Жартр… Тигр. Один. Без конвоя. То есть, войск. Вернее, их человека четыре…
«Прекрасно, – угрюмо подумал Элиссар. – Великолепная охрана города!». Но, справедливости ради, стоило отметить, что проезд в город не был запрещён для частных лиц.
– Как узнали, что это он? – уточнил хмуро.
– Он представился. Попросил доложить о нём королю.
– Пусть проводят ко мне. И охрану ему выставьте.
«Побьют ещё камнями, и будет дипломатический скандал. Что за детский сад? Он очень хочет, чтобы его убили?».
***
Джарджат неспешно ехал по проспекту святого Фрэнгона, и от всадника на чёрном коне словно распространялась незримая волна ужаса. Люди испуганно захлопывали ставни, дети плакали. Лишь мальчишки, свисая с заборов и ветвей деревьев, откровенно пялились на четверых врагов. Да мужчины, выглядывая из дверей, провожали угрюмыми взглядами.
Отряд лучников выехал навстречу, впереди – коронель Дьярви. Всадники замерли друг напротив друга. Чёрный конь забил копытом по мостовой. Это был очень красивый конь…
– Нэйд! – вдруг охнул кто-то в отряде. – Ребята, это же Нэйд – конь короля Ульвара!
И всех сковал суеверный ужас.
– Приветствую тебя, Джарджат, сын Джарджата, – Дьярви успокаивающе потрепал пегую холку своей смирной лошадки. – Его светлость герцог Элиссар просит тебя посетить его дворец.
– И тебе привет, Дьярви, сын Домара. Я хочу видеть твоего короля, а не герцога.
– Его величество ведёт армию медведцев в Шуг, сейчас в городе только регент. Будешь ждать короля?
Джарджат усмехнулся. Если и удивился, то ничем не выдал своих чувств.
– Герцог Элиссар? – переспросил певуче. – Сын князя Шэна?
– Верно.
– Я поговорю с герцогом, – кивнул Тигр.
Он говорил почти без акцента, лишь немного смягчая буквы в именах: «Домьяря», «Элиссьярь», и это его умение неприятно поразила Дьярви. Невозможно так хорошо освоить язык за те месяцы, которые идёт война. Значит, готовился заранее?
Коронель развернул лошадку, и оба военачальника поехали бок о бок друг друга.
Тигр улыбался, даже скорее усмехался. Всадник всегда смотрит на пеших свысока, но высокомерный взгляд Джарджата ещё сильнее не понравился Дьярви. Приехать без охраны, без отряда, вот так запросто в город… Глупость или что-то ещё? Но Тигр не был глуп.
И ещё Нэйд…
Нэйд, который признавал лишь одного человека – покойного короля! Скакун послушно шёл под седлом врага. Откуда он вообще у Джарджата?
Когда они выехали на набережную щитов, Тигр остановился, наклонил голову набок и с любопытством посмотрел на Красный замок.
– Тут была древняя резиденция королей Элэйсдэйра, – пояснил поспешно подъехавший к ним темноволосый мужчина, поклонился: – моё имя Трэнэр, наместник Серебряного щита. Его светлость герцог Элиссар попросил меня присутствовать при беседе.
Джарджат обернулся к нему. Наклонил голову:
– Приветствую тебя, Трэнэр. Наслышан о тебе. Хороший замок. Крепкие стены. Мне было бы сложно его взять.
– Боюсь, это было бы и вовсе невозможно, – добродушно усмехнулся наместник.
– Отчего ж?
– Со всех стен река простреливается. Для тарана нет места, для подкопа – тоже.
– Хороший замок, – повторил Тигр. – Мне пришлось бы потратить на него неделю.
«Вот же засранец!» – полу сердито, полу восхищённо подумал Дьярви, а вслух заметил:
– Герцог Элиссар ждёт нас.
Нэйда Джарджат оставил перед особняком, вместе со своими тремя людьми.
– Прикажи никому не трогать. Пожалей людей, – небрежно бросил подбежавшему конюху.
Тот удивлённо уставился на жеребца, раздувающего крупные ноздри, и попятился:
– Это же… это же…
Но послы мира уже поднимались по мраморным ступеням дворца. Лучники распахнули перед ними дверь в кабинет. Первым прошёл Трэнэр. Дьярви посторонился, пропуская гостя, и замкнул троицу.
– Приветствую тебя Джарджат, Тигр Ночи, – светловолосый юноша, сидящий в кресле, пристально взглянул на шаха. – Я – Элиссар, герцог и хранитель Серебряного щита. Я – тот, кто говорит от имени короля. Признаться, не ожидал, что ты приедешь лично. Прошу тебя, садись и не сочти меня невежливым, что не встаю.
Джарджат покосился на ногу герцога, покоящуюся на кривоногом пуфике. Снова усмехнулся.
– Не сочту.
Опустился в кресло напротив, вытянул ноги, скрестив их в лодыжках, пристально уставился в лицо хозяина дворца.
– Прими мои извинения, герцог, что в твой приезд в Южные врата я был столь нелюбезен, что не пригласил тебя в гости. Приезжай ещё. Приглашу.
– Благодарю, – Лис усмехнулся, – в следующий раз – непременно.
