А потом несколько из них хором завизжали.
Другие начали метаться в панике, не понимая, что происходит.
Одна из девушек, стоявшая у края бассейна с кувшином воды, от неожиданности дёрнулась и выплеснула содержимое прямо в сторону незнакомца.
Вода полетела дугой.
Мужчина мгновенно шагнул в сторону, движение было настолько быстрым и плавным, что казалось нереальным. Вода пролетела мимо, обрызгав только пол.
Девушка ахнула, роняя кувшин.
Другая наложница, молодая, лет двадцати пяти, засмотрелась на высокого незнакомца и не заметила мокрого пятна на мраморном полу.
— Ой! — пискнула она поскользнувшись и начала падать.
И тут мужчина оказался рядом.
Просто внезапно очутился там, словно телепортировался, а затем подхватил девушку за талию, не дав ей упасть.
Мгновение они стояли так, он держал её, а она смотрела на него снизу вверх широко раскрытыми глазами.
— Осторожнее, — произнёс он спокойно, помог ей вновь обрести равновесие и отпустил.
Отпустил!
Девушка покраснела до корней волос:
— Я… спасибо… я…
Кто-то хватал полотенца, прикрываясь. Кто-то бежал к дверям. Две девушки упали в обморок.
Падма, опомнившись, закричала:
— ОХРАНА! ОХРАНА!
А незнакомец всё ещё стоял в центре купальни. Его взгляд скользил по помещению, явно он пытался понять, где оказался и куда ему идти.
Дверь с другой стороны распахнулась с грохотом.
Внутрь вбежала Мадхури.
Взъерошенная, запыхавшаяся. В роскошном платье совсем не подходящем для купальни. На её лице отражалась смесь паники и дикого облегчения.
— Быстрее! — закричала она, кидаясь к незнакомцу. — Идите за мной! Я вас проведу!
Мужчина посмотрел на неё, явно узнал и кивнул.
Мадхури схватила его за руку:
— Сюда! Бегом!
Они бросились к дальней двери, той, через которую вошла бывшая фаворитка Ракши, и исчезли за ней.
На несколько секунд в купальне снова воцарилась тишина.
Потом одна из младших наложниц, та, что чуть не упала, тихо выдохнула:
— Какой… красивый…
— И высокий, — добавила другая мечтательно.
— Вы видели, как быстро он двигался? — третья прижала руки к груди. — Как он её поймал? Это было так…
— Элегантно, — закончила первая.
— И эти волосы, — ещё одна девушка вздохнула. — Мне так и хотелось их потрогать…
— И костюм! Такой изысканный!
— Интересно, кто он?
Падма стояла, тяжело дыша, глядя на закрывшуюся дверь.
— СТОЙТЕ! — закричала она запоздало. — КТО ВЫ⁈
Она повернулась к остальным наложницам, а её лицо исказилось от возмущения, когда она услышала их восторженные шепотки:
— Красивый⁈ КРАСИВЫЙ⁈ — взвизгнула она. — Вы с ума сошли⁈ Это нарушитель! Он проник во дворец!
Падма задумалась ещё на секунду. Потом её лицо озарилось внезапной догадкой:
— Это её любовник!
— Что? — не поняли остальные.
— Это любовник Мадхури! — повторила Падма, уже уверенная в своих словах. — Он лазил к ней с помощью тайной магии! Прямо в покои!
Несколько наложниц переглянулись. Те, что восхищались незнакомцем, выглядели разочарованными.
— Если это её любовник, — протянула одна, — то Мадхури очень повезло…
— Да, — мечтательно согласилась другая. — Такой мужчина…
— Вы что, её поддерживаете⁈ — возмутилась Падма. — Она нарушила правила!
— Может, она просто влюбилась, — пожала плечами молодая девушка, которую незнакомец спас от падения. Она всё ещё прижимала руку к талии, где он её держал.
— Правила есть правила! — Падма скрестила руки на груди. — Надо пожаловаться Великому Князю! Он её накажет! Никто не смеет нарушать правила дворца! И про вас я тоже всё расскажу! Разве можно восхищаться иным мужчиной, кроме нашего Великого Князя⁈
Старшая наложница попыталась остановить её:
— Падма, подожди. Может, не стоит спешить? Вдруг это было что-то другое?
— Что может быть другого? — фыркнула Падма. — Мужчина появился из ниоткуда, Мадхури его знала и увела. Всё очевидно!
Она гордо вскинула подбородок:
— Я иду к Великому Князю. Пусть знает, что его наложницы нарушают правила!
Она развернулась к выходу.
— Но он же был такой красивый, — тихо сказала одна из девушек ей вслед.
— И галантный, — добавила та, что чуть не упала. — Он меня поймал так нежно…
— Интересно, к Мадхури он тоже так нежен? — хихикнула третья.
Падма остановилась в дверях, обернулась и выкрикнула:
— ВЫ ВСЕ СОШЛИ С УМА!
И вышла из купальни, оставив за собой группу перешёптывающихся женщин, половина из которых всё ещё вздыхала о высоком светловолосом незнакомце.
Что ни говори, а даже Падма в глубине души была вынуждена признать, что он куда симпатичнее Ракши.
* * *
Секунду назад я стоял в Старом Форте.
Сейчас в купальне, окружённый полуголыми женщинами. Или даже куда более, чем «полу».
Не то чтобы я жаловался, но это определённо не входило в план.
От визга я чуть не оглох. Одна из девушек едва не стукнулась головой о мраморный бортик бассейна, я машинально просчитал траекторию ее падения, так что пришлось её подхватить.
А затем оглянулся, пытаясь понять, куда идти.
И тут появилась Мадхури, и мы вместе выскочили в коридор и побежали.
— Извините, — выдохнула она на бегу. — Пирамидка попала не туда… Падма… ваза… купальня…
— Потом, — оборвал я. — Где Ракша?
— Я вас отведу в его крыло!
Мы свернули за угол. Ещё один коридор, ещё поворот.
Где-то вдали раздался грохот. Потом рёв, по которому я сразу узнал Агни.
Вторжение началось.
— Нам нужно спешить, — сказал я. — Пока он не вышел из своих покоев, разбираться со вторжением. Я не хочу потом гоняться за ним по всему монастырю, пока он будет уничтожать мою армию.
Мадхури кивнула, ускоряясь.
И вот впереди показалась массивная дверь. Резная, из тёмного дерева, с золотыми инкрустациями.
— Это тайный путь для наложниц, — выдохнула Мадхури. — Поэтому мы не встретили охраны. Но дальше она будет. Проходите внутрь, а я… не могу. Меня там убьют.
— Этого достаточно, — я остановился перед дверью. — Спасибо. А теперь прячься. Сейчас здесь начнётся ад.
Глава 17
Некоторое время назад:
— Свежая вода из источника, — произнёс Тарен, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Руки дрожали. Кувшины на подносе тихо позвякивали, и он боялся, что кто-нибудь это заметит.
Но повара были заняты. Кто-то резал овощи, кто-то мешал кашу в огромном котле, кто-то доставал хлеб из печи. Утренняя суета на кухне не оставляла времени для лишних вопросов.
Тарен работал в монастыре уже пять лет. Сначала простым слугой, потом его перевели на кухню. Хорошее место, тепло, сытно, начальство не особо придиралось. Он был незаметен. Именно поэтому Даршан и выбрал его для этой миссии.
Ну и ещё потому, Тарен был одним из наиболее верных людей в их движении.
Но это не значило, что сейчас ему было не страшно.
Тарен поставил поднос на стол рядом с котлами. Три больших кувшина, Два с обычной водой. Третий… Тарен сглотнул. Третий выглядел так же, как остальные, никакой разницы. Прозрачная вода, без запаха, без вкуса. Даршан уверял, что это не яд. Никто случайный не умрёт.
— Тарен, чай разливать будешь? — окликнул его главный повар, не оборачиваясь.
— Да, сейчас.
Тарен взял чайники и начал разливать горячую воду. Сердце билось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он наливал из обычных кувшинов в большие чайники для простых стражников из отрядов, которые придут сейчас завтракать. А потом взял третий кувшин, тот самый.
Для офицеров. Самый свежий чай для командиров, как всегда.
Вода лилась в маленькие чайники, предназначенные для офицерского стола. Тарен старался не думать о том, что делает. Просто лил воду. Просто выполнял работу.
— Готово? — спросил повар.
