— Князь Пожарский? — уточнил он и, получив утвердительный кивок головой, щёлкнул каблуками. — Барон Покровский. Мне приказано передать Вам приглашение от генерала Миллера.
— Проводите, барон?
— Всенепременно, — кивнул гвардеец. — Прошу за мной.
Он проводил меня к карете и, дождавшись, когда я сяду, забрался следом.
— Как вообще дела на фронте? — поинтересовался я, стоило карете тронуться с места.
— Да как вам сказать, князь, — задумался Покровский. — С переменным успехом. Западная Польша, считай, обезлюдела. Сначала австрияки всеми силами выдавливали лояльных Империи местных и щедро спонсировали всякое отребье. А потом с удивлением обнаружили, что на западе от Варшавы власть взяли разбойники и банды.
— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Эти ребятки охотно брали деньги австро-венгров, а за спиной грабили их обозы и склады?
— Что-то вроде того, — согласился Покровский. — Там сейчас настоящие Серые земли. Никаких законов, никакой чести. Бандиты, разбойники, народные мстители, сталкеры и даже идейные. Кого там только нет.
— Идейные? — переспросил я.
— Шляхтичи из числа одарённых, которые посчитали, что Австро-Венгрия их обманула. Партизанят, вырезают фуражные команды. Делают ночные вылазки на лагеря австрияков. Ну и так далее.
— В общем, все против всех, — покивал я.
— Лучше и не скажешь, — подтвердил Покровский. — Мы тоже время от времени засылаем небольшие отряды. Прощупываем, так сказать.
— Готовимся к контрнаступлению? — уточнил я.
— Скорей всего, — пожал плечами капитан. — Но пока что приказа не было.
— Ясно.
Беседа сама собой сошла на нет, и я уставился в окно.
Несмотря на близость к фронту, Варшава была полна народу. В основном это были молодые и не очень мужчины, стоя́щие в очереди к имперским вербовщикам, но попадались и женщины с детьми.
Они в основном встречались около палаток с гуманитарной помощью, на которых отчётливо виднелись два герба. Имперский и рода Пожарских.
И это было приятно.
Одно дело читать отчёты, в которых Прохор приводит сухие цифры эвакуированных, спасённых и накормленных, и совсем другое — видеть своими собственными глазами.
Да, такая благотворительность требовала внушительных сумм, но что может быть дороже человеческой жизни?
К тому моменту, когда мы подъехали к генштабу, я увидел более чем достаточно, чтобы понять — у Миллера и Новиковой всё под контролем.
— Прошу за мной, князь!
Покровский проводил меня до главного зала генштаба и лично доложил Миллеру о моём появлении.
— Макс! — как только генерал услышал мою фамилию, он тут же бросил всё и поспешил мне навстречу. — Знал бы, как ты вовремя!
— Генерал, — я пожал Миллеру руку. — Что-то случилось?
— Случилось, Макс, — генерал скривился так, будто съел целый лимон. — Но для начала я должен тебя спросить, с какими целями ты прибыл в Варшаву?
— Император дал мне полный карт-бланш, — честно ответил я. — Скоро будет заключён мир, но ценой станет объявление Свободной охоты на меня.
— На тебя или на твой род? — нахмурился Миллер. — Это важно.
— Насколько я понял, Александр гарантировал безопасность моим родичам.
— Значит, разговор идёт о тебе, — покивал Миллер. — Звучит логично.
На мой взгляд, логики в таком решении не было, но спорить я не стал.
— Вот почему ты здесь? — уточнил Миллер. — Чтобы все желающие знали, где тебя искать?
— В общем-то, да, — не стал спорить я. — Ну и проверить, как дела у Ангелины с Марией.
— Девушки отлично справляются, — заверил меня Миллер. — Признаю́сь, я был настроен скептически, но чтобы навести порядок, им хватило считаных недель. В первые же дни открылись пункты приёма беженцев, всех начали ставить на учёт, улицы патрулировались усиленной армейцами стражей. Не знаю, чем занимается Ангелина, но из Марии получился отличный комендант.
— Рад слышать, — помимо воли, у меня на лице появилась горделивая улыбка. — Выходит, девчонки вас немного разгрузили.
— Не то слово, — улыбнулся в ответ Миллер. — Только благодаря им, мне удалось полностью сосредоточиться на ведении боевых действий и удержать Варшаву.
— А сейчас… — протянул я, подталкивая Миллера к тому, ради чего он и пригласил меня в генштаб.
— А сейчас нам нужно не только вернуть контроль над западной Польшей, но и занять часть территории Австро-Венгрии, — Миллер, перестав улыбаться, посмотрел мне в глаза. — И без тебя потери будут слишком велики.
— А нам точно надо возвращать контроль? — поморщился я. — Как я понимаю, те националисты и бандиты, которых так старательно выпестовали австро-венгры, теперь воют против них? Так пусть жрут друг друга.
— Не поверишь, но я такого же мнения, Макс, — поморщился Миллер. — Но пришёл приказ.
— Опять политика… — поморщился я в ответ.
— Именно. Австро-Венгрия настаивает на установлении границ, как есть. То есть по линии боевых действий.
— И что мешает нам вернуть западную Польшу? — не понял я. — Ввести войска, как в случае с Германией? Дать генеральное сражение?
— Не выйдет, — покачал головой Миллер. — Венгры использовали древний защитный артефакт, и сейчас практически всё левобережье Вислы представляет собой неприступную крепость.
— Неприступных крепостей не бывает, — возразил я.
— Это так, — вздохнул Миллер. — Если бы не одно но. Воздвигнутый австро-венграми бастион имеет практически стопроцентное сопротивление стихии Земли.
— Это меняет дело, — вставил свои пять копеек Виш. — Зуб даю, раз уж Австро-Венгрия решилась на использование такого артефакта, то они прекрасно понимают, с кем они имеют дело!
«А с кем они имеют дело?», — мысленно уточнил я.
— С нами, конечно же! — возмутился фамильяр. — Без пяти минут наместником этого мира! Теми, за кем стоит Стела!
«Получается, Австро-Венгрия играет против Стелы? То есть, в Европе есть ещё кто-то типа Стеллариса?».
— Скорей всего, — кивнул Виш. — Стела не случайно дала тебе максимально недвусмысленное задание — захватить стелы Западной Европы.
«Может ли быть такое, что Австро-Венгрия — марионетка в чьих-то руках?».
— Может, но кого? — взмахнул хвостом Виш. — Англия временно выведена из игры, Франция не тянет роль кукловода. Разве что Испания? Но на самом деле, Макс, это неважно.
«Почему это?».
— Если использован артефакт такого ранга, это игра ва-банк. У противоположной стороны заканчиваются ресурсы, Макс.
«Сомнительно, Виш», — покачал головой я.
— Доверься мне, Макс! — дракончик хлестнул хвостом меня по плечу. — И вообще, может, для начала, выслушаешь предложение Миллера?
Я, опомнившись, посмотрел на генерала, и тот не заставил себя ждать.
— Всё нормально, Макс? Ты как будто задумался?
— У меня такое бывает, — поморщился я. — Простите. Значит, говорите, крепость практически неприступна?
— Практически, — подтвердил генерал. — Всё, что мы можем — высылать небольшие группы через уцелевшие подземные ходы.
— Подземные ходы?
— С каждым разом их становится всё меньше, — помрачнел генерал. — Противник вычисляет наши выходы и либо затапливает их, либо заваливает землёй.
— А для чего вы посылаете группы?
— Разведка, — пожал плечами Миллер. — Если и идти на штурм этой крепости, то в том месте, где наименьшая концентрация войск противника.
— А от меня вы чего хотите?
— Чтобы ты навёл за стеной шороху, — признался Миллер. — Весь мир до сих пор под впечатлением того, что ты устроил в Лондоне. Сейчас активно распространяются слухи, что Пожарские использовали древний артефакт, и якобы это был единичный случай.
— Кто распространят эти слухи и зачем?
— В основном европейцы, — усмехнулся Миллер. — Те же самые австро-венгры. Таким образом, они как бы лишают Императора сильной позиции в переговорах. Мол, мы уже использовали свой сильнейший козырь.
— А если у меня получится повторить, м-м-м, огненный прорыв, то… — протянул я.
— То Империя получит на переговорах преимущество, и Австро-Венгрия с вероятностью в 90% выведет свои войска с территории Западной Польши.
