— Вот как… — задумался я. — Непростая ситуация.
— Очень, — подтвердил Миллер. — Буду откровенен с тобой, Макс. Если ты сумеешь повторить свой огненный прорыв, то европейцы не успокоятся, пока ты не исчезнешь.
— Логично, — хмыкнул Виш. — Огненный маг, стирающий с лица земли чужие столицы… Это же оживший кошмар!
— Понимаю, — протянул я. — Выходит, вы предлагаете мне принять удар на себя?
— Если ты согласишься, то род Миллеров и Имперская армия станет гарантом безопасности твоих родичей.
— С чего такая щедрость?
— Приблизительные потери, которые мы понесём при штурме этой крепости — минимум полмиллиона человек, — огорошил меня Миллер. — Представь, сколько жизней ты сумеешь спасти.
— Теперь понятно, почему Миллер так уверенно говорит чуть ли не от всей Имперской армии, — хмыкнул Виш. — Соглашайся, Макс. — Это хорошая сделка.
«Хорошая? — мысленно возразил я. — Ты понимаешь, что, по сути, меня вынуждают принять весь удар на себя?».
— Ну и что? — легкомысленно отозвался Виш. — Мы так наследили и отдавили столько мозолей, что у нас осталось лишь два пути. Или становиться Императором и объединять все земли под единым руководством. Или, оставив всю эту политическую грызню местным, побороться за межмирное влияние.
«Намекаешь на Порог?».
— Говорю прямым текстом, — фыркнул Виш. — Зуб даю, Стела пойдёт ва-банк и сделает всё, чтобы взять все ретрансляторы под свой контроль. А это, сам понимаешь, что значит.
«Что она тоже готовится к контакту с Порогом?».
— Бинго! — Виш победно взмахнул хвостом. — Вот и думай сам. Или мы идём до конца, или… тянем время.
«А ты не думал, что я решу послать всё к чёрту и выбрать тихую, спокойную семейную жизнь?».
— Ты-то? — хохотнул дракон. — Нет, Макс. Хотел бы, давным-давно так и сделал. Без обид, но такие, как мы, не созданы для семьи. Мы созданы для боя! И неважно, чем сражаться — мечом, магией или золотом!
«Ну не знаю, — возразил я. — Когда я думаю о Клэр, я практически готов бросить всё, чтобы быть с ней».
— Практически, — подчеркнул Виш. — Но всегда что-то мешает. Долг, обязательства, желание стать великим.
«При чём здесь последнее?», — не понял я.
— Да потому что именно это лежит в драконьей сути! — заявил Виш. — А ты больше дракон, чем человек.
«Сомнительно».
— Ой, да думай, как хочешь! — рассердился Виш. — Решай сам! Идти Путём Дракона и принять приглашение Миллера или сдать назад и откупиться от ультиматума европейцев!
Фамильяр гневно фыркнул и, выпустив из ноздрей струйки огня, демонстративно перелетел на стол и приземлился на расстеленной там карте.
— Макс? — Миллер заглянул мне в глаза. — Я приму любой твой ответ.
— Одну минуту, — протянул я, просчитывая возможные варианты.
То, что Виш берёт меня на слабо, было очевидно, и я бы пропустил сказанные им слова мимо ушей, если бы не одно но.
Дракончик был прав.
Я не хотел себе в этом признаваться, но Виш снова был прав. Если отклонить просьбу Миллера, а, следовательно, и Александра, то под удар попадёт моя семья. И если насчёт мужчин я не волновался, то девушки вызывали волнение.
Мария, Ангелина, Вязовая, та же самая Вера, в конце концов!
Зачем искать меня, если можно ударить по моим близким?
Виш ошибается, считая, что моя главная цель — величие. Всё, что я хочу — защитить свою семью. Именно отсюда и растёт стремление заработать все деньги мира и стать влиятельным человеком.
Психологи говорят, что всё кроется в детстве. Возможно, они правы, и когда я был маленьким, произошло нечто такое, из-за чего возникла установка: деньги = защита.
Впрочем, сейчас не время копаться в прошлом, и вряд ли я изменюсь, даже если действительно что-то вспомню.
Меня устраивает то, кем я стал. Я — делец. Человек, который любит заключать выгодные сделки. И, если отбросить в сторону эмоции, то всё становится предельно очевидно.
Миллер и Александр предлагают выгодную сделку.
Я беру на себя удар, на меня открывают Свободную охоту, Империя выигрывает в войне и гарантирует защиту моей семьи.
Как бы я себя ни любил, это действительно выгодная сделка.
К тому же, хитроумный Виш давным-давно подготовил запасной план с Порогом.
И мне, как бы я демонстративно не соглашался с фамильяром, этот план был по душе.
Это будет красиво. Мало того, что я заключу выгодную сделку, так ещё и оставлю всех с носом!
Да и потом, Виш опять прав, и мне осталось всего ничего, чтобы выполнить задание Стелы, а, следовательно, получить доступ к поместью Пожарских, где и находится Завет.
Так чего же я мнусь?
Можно зажечь напоследок, да так, что одним выстрелом получится убить сразу трёх зайцев!
Я посмотрел в глаза ждущему моего ответа Миллеру и недобро улыбнулся.
— Я согласен, генерал.
— Мужчина! — гаркнул со стола Виш. — Дракон! Я знал, что не ошибся в тебе, Макс!
— Спасибо, Макс, — склонил голову Миллер. — Все мои ресурсы в твоём распоряжении.
— Вот и отлично, — я крепко пожал протянутую генералом руку. — Поскольку мне от вас… кое-что понадобится.
Глава 13
«Зачем тебе столько меди, Макс?»
Этот вопрос в различных его вариациях преследовал меня до конца недели.
Сначала Миллер, затем Ангелина и Мария, потом вышедший на связь Шуйский… Всех жутко интересовало, для чего Пожарскому понадобилось сто тонн меди.
По идее, я мог обойтись и без нее, но… раз уж меня собираются сливать, то почему бы не уйти красиво и не пустить всех по ложному следу?
В идеале нужно было каким-то образом получить ещё и несколько тонн золота — оно бы мне ой как пригодилось! — поэтому пришлось заручиться поддержкой Камнева, Прохора и Вязовой.
Да, моя «медная» просьба вызвала много вопросов, но я, взвесив все за и против, решил стоять на своем до конца. А причиной стала банальная утечка информации.
И самое обидное — я сам был причиной этой утечки.
В горячке боя не всегда успеваешь подумать, что делаешь, и несколько раз я использовал Золотой щит. Причем не для своей защиты, а чтобы прикрыть кавалеристов Арины или наших бойцов.
Пока что мне не задавали никаких вопросов, но я совершенно четко осознавал — кому надо, тот уже догадывается о моем даре металлумия.
А если знает один, то знают все.
Жаль, конечно, но если бы у меня была возможность вернуться в прошлое, я бы и не подумал ничего менять. Жизнь боевых товарищей дороже золота, и раз уж мой секрет не удалось скрыть, то нужно минимизировать урон.
Металлумии Меди и Серебра тоже были редкими птицами, в основном обитая за Уральскими горами, но лучшего варианта у меня не было.
Да, можно было заявить, что я — металлумий Золота, но это было бы глупо. И не только глупо, но и опасно. Причем не для меня, а для моих сыновей.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два.
В итоге, у меня оставался единственный выход — сделать вид, что я металлумий Меди. И подать всё так, будто это величайший секрет Макса Огнева-Пылаева-Пожарского.
Мол, именно медь является топливом для моего огня.
Виш мою идею поддержал и даже придумал, как нам устроить небольшую демонстрацию для Миллера. Дракончик предложил создать из меди несколько штурмовых мостов для взятия крепости австро-венгров, и я счел его идею рабочей.
Правда, для такой операции требовалось золото. Много золота.
И тут мне вновь помогли Камнев, Прохор и Вязовая.
Мало того что они привезли с собой чуть ли не половину золотого запаса рода Пожарских, так ещё и… продали медь Миллеру с Шуйским!
По факту, я через своих ближников скинул СИБ и армии все те излишки меди, которые мы добывали все это время в шахтах и складировали на складах.
И не просто скинул, но ещё и заработал на этом!
Да, с одной стороны, мне было немного стыдно — в такой непростой момент для страны я проворачиваю медно-золотые схемы. Но с другой — я прекрасно отдавал себе отчет, что для успешной вылазки в тыл австро-венграм может не хватить всего золота этого мира.
