– Корабли какие-то по-дурацки высокие, – заявила Рин.
– Это потому что они предназначены для штурма городских стен, – объяснил Нэчжа. – В войне на море главное – захватывать город за городом, как игральные фишки. Эти корабли выше городских стен, если подойдут к ним с воды. Если мыслить стратегически, провинции по большей части пустынны. Основные города контролируют экономику, политику и коммуникации. Захватишь город – и завладеешь всей провинцией.
– Я знаю, – сказала Рин, слегка раздраженная тем, что ей вещают про базовую стратегию вторжения. – Я лишь сомневаюсь в их маневренности. Насколько они быстроходны на мелководье?
– Не особенно, но это не имеет значения. В войне с моря все решает рукопашная, – объяснил Нэчжа. – Корабли-башни сносят стены. Мы входим и забираем остальное.
– Не понимаю, почему нельзя было разнести весь Осенний дворец с помощью этих прекрасных и гигантских кораблей, – вставил идущий за ними Рамса.
– Потому что мы замышляли бескровный переворот, – ответил Нэчжа. – Отец хотел по возможности избежать войны. А отправка огромного флота в Лусан могла создать неверное впечатление.
– Ага, то есть во всем виновата Рин, – буркнул Рамса. – Классика.
Нэчжа сделал шаг назад, чтобы оказаться рядом с ними. Показывая корабли, он выглядел на редкость самодовольным.
– Несколько лет назад мы укрепили корпуса поперечными балками. И переделали румпели, теперь корабли стали более подвижными и могут использоваться на разных глубинах.
– А твой румпель? – спросил Катай. – По-прежнему окунается в эти глубины?
Нэчжа и бровью не повел.
– Якоря мы тоже улучшили.
– Это как? – поинтересовалась Рин, главным образом потому, что Нэчже явно хотелось похвастаться.
– Зубья. Они расположены по кругу, а не в одном направлении. А значит, сложнее сломать.
Рин это показалось забавным.
– И часто это случается?
– Ты удивишься, но во время Второй опиумной войны мы проиграли ключевую морскую битву, потому что корабль начал дрейфовать в открытое море без команды и попал в водоворот. Мы усвоили этот урок.
Он продолжил расхваливать новые усовершенствования, размахивая руками с гордостью свежеиспеченного родителя.
– Мы начали строить корабли с очень широкой кормой, так проще ими управлять на низкой скорости. А паруса на джонках разделены горизонтальными бамбуковыми рейками, так они лучше следуют ветру.
– Ты явно знаешь о кораблях все, – сказала Рин.
– Я все детство провел рядом с верфью. А как же иначе?
Рин остановилась, и остальные обогнули их с Нэчжей.
– Сколько времени вы готовились к этой войне? – понизила голос она. – Только не ври.
Он не колебался ни секунды. Даже моргнуть не успел.
– Всю мою жизнь.
Значит, всю жизнь Нэчжа готовился предать империю. И, поступив в Синегард, знал, что однажды поведет флот против своих однокурсников.
– Ты с рождения был предателем.
– Это как посмотреть.
– Но до сих я сражалась в рядах ополчения. Мы могли бы стать врагами.
– Я знаю, – просиял Нэчжа. – А ты разве не рада, что не стали?
Армия Дракона приняла цыке в свои ряды с впечатляющей скоростью. В казармах их встретила девушка по имени Сола. Она была всего на несколько лет старше Рин и носила зеленую нарукавную повязку, обозначающую, что выпустилась из Синегарда по классу Стратегии.
– Ты училась у Ирцзаха? – спросил Катай.
Сола посмотрела на его выцветшую повязку.
– Из какой дивизии?
– Из Второй. Я был с ним в Голин-Ниисе.
– Ясно. – Сола сжала губы в тонкую ниточку. – Как он погиб?
Его освежевали живьем и повесили на городской стене, вспомнила Рин.
– С честью, – ответил Катай.
– Он бы вами гордился, – сказала Сола.
– Вообще-то, я совершенно уверен, что он назвал бы нас предателями.
– Для Ирцзаха важна была справедливость, – уверенно заявила Сола. – Он был бы с нами.
Всего за час Сола разместила их по койкам в казармах и устроила экскурсию по обширной военной базе, занимающей три островка и канал между ними, а также выдала новую форму. Она была сшита из теплой и крепкой ткани – гораздо лучше, чем в ополчении. К форме прилагались многослойные доспехи из перекрещивающихся кожаных и металлических пластин, настолько запутанных, что Соле даже пришлось подробно объяснять, что куда.
Сола не показала им раздевалку, так что Рин оголилась рядом с мужчинами, натянула новую форму и попробовала размяться. Гибкость костюма ее поразила. Доспехи были куда более сложными, чем неуклюжая форма ополчения, и стоили раза в три больше.
– Наши кузнецы лучше, чем на севере. – Сола передала Рин нагрудник. – Наши доспехи легче. И лучше отражают удары.
– А с этим что делать? – Рамса поднял груду старой одежды.
Сола сморщила нос.
– Сожгите.
Казармы и арсенал были чище, крупнее и лучше оборудованы, чем на любой базе ополчения. Катай прошелся мимо рядов сверкающих мечей и ножей, пока не выбрал подходящие. Остальные отдали оружие кузнецу для починки.
– Мне сказали, в вашем отряде есть специалист– взрывник.
Сола отдернула шторку, за которой открылся запас взрывчатки Первого взвода. Пирамиды ракет и снарядов, в холодной темноте ожидающие погрузки на корабли.
Рамса оценивающе присвистнул. Он поднял снаряд в форме драконьей головы и покрутил в руках.
– Это то, о чем я думаю?
Сола кивнула.
– Двухступенчатая ракета. В основном отсеке главный двигатель. Остальное детонирует в воздухе и придает дополнительную скорость.
– И как вам это удалось? – поразился Рамса. – Я работал над такой штукой года два.
– А мы – пять.
Рамса указал на другой штабель.
– А это что?
– Крылатая ракета. – Судя по всему, Соле нравился этот разговор. – Вот эти плавники нужны, чтобы контролировать полет. Она лучше попадает в цель, чем двухступенчатые ракеты.
Кто-то явно обладающий чувством юмора придал носу ракеты сходство с обмякшей рыбой. Рамса обвел плавники пальцами.
– И какая у нее дальность?
– По-разному. В ясный день – шестьдесят миль. В дождливый – как получится.
Рамса взвесил ракету в руках. Вид у него был настолько счастливый, как будто он получает сексуальное удовольствие.
– Да уж, с этим мы повеселимся.
– Проголодалась?
Нэчжа постучал по дверному косяку.
Рин подняла голову. Она осталась в казарме в одиночестве. Катай отправился исследовать архивы провинции Дракон, а другие цыке первым делом собирались найти столовую.
– Не особо, – ответила она.
– Вот и хорошо. Хочешь увидеть кое-что интересное?
– Очередной корабль?
– Ага. Но этот тебе понравится. Кстати, отличная форма.
Рин стукнула его по руке.
– Нечего на меня пялиться, генерал.
– Я просто говорю, что цвет тебе идет. Из тебя выйдет отличный Дракон.
Верфь Рин услышала задолго до того, как увидела. В какофонии скрежета и стука приходилось кричать. Она считала, что весь флот находился в гавани, но здесь строили еще несколько кораблей.
Ее внимание немедленно приковал корабль в дальнем конце. Он находился в начальной стадии строительства – только остов. Но если представить его готовым, то это был гигант. Казалось немыслимым, что такое сооружение вообще могло держаться на плаву, не говоря уже о том, чтобы пройти канал между Красными утесами.
– И мы поплывем на этом в столицу? – спросила она.
– Этот корабль еще не готов. Его конструкцию обновили по полученным с запада чертежам. Это любимая игрушка Цзиньчжи, а он перфекционист, в особенности по отношению к кораблям.
– Любимая игрушка, – повторила она. – Твои братья строят огромные корабли ради развлечения?
Нэчжа покачал головой.
– Предполагалось закончить его к началу северной кампании. Но это займет больше времени. Конструкцию поменяли так, чтобы он стал кораблем обороны. Он будет охранять Арлонг, а не возглавит флот.
– А почему отстали от расписания?
