— На третьем этаже. Прошу за мной.
— Веди.
Мы двинулись по коридорам, поднялись по лестнице и вскоре оказались перед нужной дверью. Внутри нас встретил сам Черкасов. Он сидел перед компьютером, стол был завален папками, в которых хранились дела. Пахло бумагой, свежей краской принтера и растворимым кофе.
— Генерал-лейтенант, старший лейтенант, — Черкасов поднялся, кивнул нам обоим.
Шереметева не стала тянуть время.
— Что за срочность, Евгений Александрович?
Черкасов жестом предложил нам стулья, но Шереметева осталась на ногах, так что и Черкасову пришлось стоять.
— Кое-какие вводные по делу Боде. За профессором Толстым было установлено наблюдение, — без предисловий сообщил Черкасов. — На всякий случай.
Я выпрямился, внутренне напрягаясь. Черкасов посмотрел прямо на меня.
— Алексей Иоаннович, зачем он приезжал в ресторан «Медведь», когда там был праздник молодых офицеров, на котором вы присутствовали?
Я знал, что пока не могу быть уверен в вине Толстого. Мне нужно было время, чтобы понять, насколько глубоко он был замешан и был ли вообще злодеем. Сдавать его «Четверке» и Шереметевой без стопроцентных доказательств не хотелось. Поэтому я ответил спокойно, не меняя выражения лица:
— Он заехал ненадолго, поздравил нас с получением чинов. Выпил бокал шампанского и уехал. Обычный визит вежливости…
Черкасов молчал, изучая меня. Я не знал, поверил ли он. Несмотря на всю его приветливость, он долго служил экспедитором и опыт имел немалый.
Рядом напряжённо дышала Шереметева. В конце концов, она взорвалась:
— Николаев, какого чёрта вы не доложили об этом?
Я взглянул на неё и ответил спокойно:
— Потому что это был короткий контакт, и я не придал ему значения. Мы даже не поговорили толком. Я просто пригласил его на ужин как-нибудь — и всё. Толстой согласился, но дату мы не определили.
Черкасов кивнул.
— Впредь сообщайте о любых контактах с Толстым. Поторопитесь с ужином. Вам нужно войти к нему в доверие. Чем быстрее, тем лучше для следствия.
Я коротко кивнул.
— Сделаю всё возможное.
На этом встреча закончилась. Мы вышли на улицу, и Шереметева обернулась ко мне.
— Сейчас отвезите меня в Корпус, а затем можете ехать в Царское село. Возьмите другой автомобиль. Ваш «Ирбис» слишком приметный. И подъезжайте с северной стороны. Там вас встретят.
Я сел за руль и кивнул.
— Принято, ваше превосходительство. Сегодня я еще вам понадоблюсь?
— Нет, в Корпусе вас заменит Боде.
— Прекрасно, — сказал я и завел двигатель.
* * *
Я неспешно шел по дорожке вдоль парка, ведущей к северному входу на территорию Александровского дворца.
Легкий морозец щипал щеки, дыхание окутывалось облачками пара. Неприметная служебная машина осталась на общей парковке — я сознательно избегал излишнего внимания. Но камеры наблюдения, расставленные в стратегически важных местах, наверняка уже зафиксировали моё прибытие.
Дядюшка Федор Николаевич рано или поздно узнает о моих визитах к государю и начнет задавать неудобные вопросы. Дело было только в том, насколько скоро он попытается нас прижать и какие выводы сделает.
— Алексей Иоаннович! — тихо окликнула меня юркая фигурка у калитки.
Княжна Чавчавадзе, одна из фрейлин великой княжны Софии, выглядела встревоженной, но тут же улыбнулась, когда я подошел ближе. Она ловко отперла замок и поспешно махнула мне рукой, призывая идти следом.
— Скорее, ваша светлость, через пару минут здесь пройдет караул. Лучше не попадаться им на глаза.
— И правда, — сдержанно ответил я, по привычке оглядев территорию.
Мы быстро пересекли лужайку и скрылись в здании. Девушка провела меня в крыло, где располагались личные покои императора и его супруги. В коридорах было тихо и безлюдно — императорская чета взяла сюда лишь минимум свиты. Наконец, мы добрались до кабинета, где нас уже ждали государь и великая княжна София.
— Ваше императорское величество. Ваше императорское высочество…
Я поклонился. Фрейлина незаметно удалилась, а император, заметно воодушевленный, шагнул вперед и пожал мне руку.
— Рад видеть тебя, Алексей, — улыбнулся он. — Счастлив сообщить, что у нас прогресс. Сегодня утром я наконец-то освоил связку всех четырех элементов и эфира.
София, стоявшая рядом, кивнула с удовлетворением, хотя поприветствовала меня совсем тихо и старалась не смотреть мне в глаза. Я решил не смущать девушку и тоже лишний раз на нее не пялился.
— Это великолепная новость, — улыбнулся я. — Владение всеми пятью элементами открывает путь к созданию Великой Триады. Прошу, Николай Петрович, продемонстрируйте, что вы освоили.
Император глубоко вдохнул, сосредоточился и вытянул перед собой ладонь. В воздухе перед ним начала формироваться дистанционная защита — пятиэлементный барьер.
Я внимательно наблюдал, как переплетались потоки огня, воды, воздуха и земли, сплетенные эфирными нитями. Искры пробегали по прозрачной поверхности, создавая тонкую сеть, переливающуюся всеми цветами стихий.
Я шагнул ближе, провел ладонью вдоль барьера, чувствуя, как эфирные потоки взаимодействуют между собой. Государь с нетерпением ждал моего вердикта.
— Хорошо, но есть нюансы, — заметил я. — Эфирные нити недостаточно равномерно распределены. Видите, здесь — перекос в сторону огня, а здесь — воды. Это может сделать структуру нестабильной при ударе. Попробуйте связать стихии не прямыми линиями, а через эфирные узлы. Я покажу.
Я выстроил рядом еще один небольшой барьер, демонстрируя, как потоки энергии скреплялись друг с другом плавными спиралями, а не резкими связями. Император кивнул и повторил попытку. На этот раз структура стала ровнее.
— Так лучше? — спросил он.
Я улыбнулся.
— Гораздо лучше, мой государь. Остальное — лишь вопрос тренировок. Могу посоветовать вам в дальнейшем проверять крепость созданных связей боевыми атаками. София Петровна весьма достойно владеет боевой магией и сможет проверить ваши барьеры на прочность.
Государь подмигнул сестре.
— О, думаю, ей понравится разносить мои барьеры в щепки. В детстве она творила то же самое с моими домиками из кубиков и песчаными замками…
Щеки Софии залились румянцем, но она ничего не ответила. Я тем временем снова уставился на государя:
— У вас было время потренировать создание личной защиты из пяти элементов? Так называемые щиты.
Венценосный кузен кивнул.
— Было, но, признаюсь, мы еще мало над этим работали.
— Все равно я буду рад посмотреть, как у вас это получается, — улыбнулся я. — Смелее, ваше величество.
Император закрыл глаза, и вокруг него начала формироваться пятиэлементная броня. Вихри воздуха сплелись с каменными пластинами земли, тонкие струи воды переплетались с языками пламени, а поверх всего этого мерцал эфир.
— Мне нравится называть эту защиту не щитом, а доспехом, — сказал он. — Она ведь полностью нас обволакивает. А щит можно создать отдельно…
Я сразу заметил недостатки.
— Эфира слишком мало, — сказал я, подойдя ближе. — Он должен быть связующим, а у вас его недостаточно в центральных точках. В отличие от барьера, эта защита повторяет контуры вашего тела. Для этого нужна гибкость, которая достигается путем большего распределения эфира в подобных местах. Попробуйте это исправить самостоятельно.
Государь нахмурился, но попытался сделать так, как я сказал. Я наблюдал, как изменялась структура. Личная защита далась ему сложнее, чем создание барьера, но не удивительно — хороший личный щит и правда сложнее поставить.
Но через несколько попыток броня стала более цельной.
— Отлично, — заключил я. — Есть, над чем работать, но уже на порядок лучше. И крепче — не развалится от удара в сочленение. Теперь перейдем к боевым заклинаниям. Вы пробовали применять их?
София покачала головой.
— Пока нет. Мы сосредоточились на концентрации и защитных заклинаниях…
