Но если говорить о численности войск, то империя по-прежнему обладала серьезным преимуществом. У ополчения на десятки тысяч человек больше, чем у армии Республики. Но если флот Вайшры справится с задачей, если гесперианцы сдержат слово, есть неплохой шанс на победу.
– Стойте!
– Только не это, – пробормотал Нэчжа.
Рин обернулась и увидела бегущую к ним по пристани босую Венку. Она прижимала к груди арбалет.
Когда Венка замерла перед ними, Нэчжа откашлялся.
– Слушай, Венка, сейчас не самое подходящее время.
– Вот, возьми, – выдохнула Венка и протянула Рин арбалет. – Он из мастерской моего отца. Последняя модель. Перезаряжается автоматически.
Нэчжа смущенно покосился на Рин.
– В этом нет…
– Он прекрасен, правда? – спросила Венка и провела ладонью по арбалету. – Видишь? Механизм спуска. Мы наконец-то разобрались, как все должно работать, это только прототип, но думаю, он готов…
– Мы уже должны идти на корабль, – прервал ее Нэчжа. – Чего ты хочешь?
– Возьмите меня с собой, – выпалила Венка.
Рин заметила за спиной Венки вещмешок, но девушка была не в военной форме.
– Исключено, – отрезал Нэчжа.
Венка покраснела.
– Почему? Мне уже намного лучше.
– Ты даже не можешь согнуть левую руку.
– Ей это и не понадобится, – сказала Рин. – Если она будет стрелять из арбалета.
– Ты что, рехнулась? – возмутился Нэчжа. – Она же не сможет носить такой огромный арбалет, моментально выдохнется.
– Тогда мы установим его на корабле, – предложила Рин. – А Венке не придется быть в гуще сражения. Ей понадобится защита, пока она будет перезаряжать, так что окружим ее лучниками. И она не пострадает.
Венка триумфально взглянула на Нэчжу.
– Вот, ты слышал?
– Не пострадает? – изумленно повторил Нэчжа.
– Она будет в большей безопасности, чем любой из нас.
– Но она еще не… – Нэчжа оглядел Венку с головы до пят, явно пытаясь подобрать верные слова. – Ты еще не…
– Не излечилась? – спросила Венка. – Ты это хотел сказать?
– Венка, прошу тебя.
– Сколько, по-твоему, мне нужно времени? Я бездельничаю уже несколько месяцев. Да брось, я готова.
Нэчжа беспомощно посмотрел на Рин, в надежде, что она как-то все утрясет. Но каких слов он от нее ожидал? Рин даже не понимала, в чем проблема.
– На кораблях наверняка найдется место, – сказала она. – Разреши ей поехать.
– Это не тебе решать. Она может погибнуть.
– Побочные риски, – сказала Венка. – Как у всех солдат.
– Ты не солдат.
– Почему это? Из-за Голин-Нииса? – Венка закатилась лающим смехом. – Думаешь, после изнасилования уже и солдатом нельзя быть?
Нэчжа неловко переминался с ноги на ногу.
– Я не это хотел сказать.
– Именно это. А даже если и не сказал, то подумал! – голос Венки сорвался на визг. – Ты думаешь, что раз меня изнасиловали, я никогда не вернусь к нормальной жизни.
Нэчжа положил руку ей на плечо.
– Ну нужно так, меймей.
«Меймей». Младшая сестренка. Не по крови, а из-за близости их семей. Нэчжа попытался прибегнуть к ритуальному обращению, чтобы отговорить ее от поездки.
– То, что с тобой случилось, ужасно. Никто тебя не винит. Никто здесь не согласен с твоим отцом или моей матерью…
– Я знаю! – выкрикнула Венка. – И мне на это насрать!
Нэчжа выглядел задетым.
– Я не сумею тебя уберечь, если ты поплывешь с нами.
– А когда это ты меня оберегал? – Венка скинула его руку с плеча. – Знаешь, о чем я думала, когда жила в том доме? Я надеялась, что кто-нибудь за мной придет, так надеялась. И где был ты, а? Нигде. Так что пошел ты, Нэчжа. Ты не можешь меня уберечь, просто дай мне драться.
– Нет, могу. Я генерал. Возвращайся обратно, или я прикажу оттащить тебя силой.
Венка выхватила арбалет из рук Рин и прицелилась в Нэчжу. Болт просвистел прямо у щеки Нэчжи и с громким шлепком вонзился в столб в нескольких шагах за его спиной.
– Ты промахнулась, – спокойно произнес Нэчжа.
Венка бросила арбалет на причал и плюнула Нэчже под ноги.
– Я никогда не промахиваюсь.
У сходней «Ласточки» цыке ожидала капитан Салхи – худая и миниатюрная женщина с коротко остриженными волосами, узкими глазами и смуглой кожей, но не совсем темной, как у южан, скорее, как у загорелого северянина, который слишком много времени проводит на солнце.
– Видимо, мне следует обращаться с вами как со всеми остальными солдатами, – сказала она. – Вы будете участвовать в наземных операциях?
– Разберемся, – ответила Рин. – Я объясню, кто на чем специализируется.
– Было бы неплохо. – Салхи немного помолчала. – А что насчет тебя? Эриден рассказал о твоей… проблеме.
– У меня по-прежнему есть две руки и две ноги.
– А еще трезубец, – добавил из-за ее спины Катай. – Пригодится для ловли рыбы.
Рин удивленно обернулась.
– Ты с нами?
– Я могу плыть либо на этом корабле, либо вместе с Нэчжей. Но честно говоря, мы с ним действуем друг другу на нервы.
– В основном по твоей вине, – заметила Рин.
– Нет, как раз по его. Ну ладно, плевать. К тому же ты мне все равно больше нравишься. Разве ты не польщена?
Это было почти предложение мира. Рин улыбнулась. Они вместе шагнули на борт «Ласточки».
Корабль не был похож на огромные военные корабли с несколькими палубами. Он был узким и небольшим, напоминая опиумную джонку, только с установленными на палубе катапультами. Рин уже привыкла к роскоши «Неумолимого», и «Ласточка» показалась ей страшно тесной.
«Ласточка» шла в первой эскадре, которая включала семь легких, быстрых и маневренных джонок. Они вышли за две недели до основного флота под командованием Цзиньчжи.
И все это время будут отрезаны от командования в Арлонге.
Но это не имело значения. Приказы были короткими и простыми: найти источник яда, уничтожить его и наказать виновных. Вайшра не уточнял как. Он предоставил право выбора капитанам, вот почему каждый из них хотел первым выполнить задачу.
Глава 15
Команда «Ласточки» собиралась плыть вверх по течению, пока не пропадет дохлая рыба или пока источник отравы не станет очевидным. А он явно должен находиться рядом с Муруем, чтобы яд не смыло в море или он не собрался в каком-нибудь тупике. Они проплыли на север до границы провинции Заяц, где река разветвлялась на семь притоков.
Здесь разделились и джонки. «Ласточка» выбрала самый западный приток, медленный и извивистый, берущий начало в сердце провинции. Корабль шел осторожно, со спущенным флагом, под видом торговца, чтобы избежать подозрений имперских властей.
Капитан Салхи держала команду в узде. Солдаты Четырнадцатой бригады посменно несли вахты на палубе, наблюдали за берегом или сидели на веслах внизу. Цыке приняли в свой круг с равнодушием, под которым скрывалась настороженность. Если у кого и были вопросы относительно того, на что способны шаманы, то никто их не задавал.
– Что-нибудь заметил?
Рин подошла к стоящему у фальшборта Катаю. После долгой смены на веслах у нее болели ноги. По расписанию ей сейчас полагалось спать, но только в предрассветные часы свободное время появлялось одновременно и у нее, и у Катая.
А они наконец-то снова стали друзьями. Не как прежде, и Рин сомневалась, что такое вообще возможно, но Катай хотя бы не смотрел на нее с ледяным осуждением.
– Пока нет.
Он стоял совершенно неподвижно, не сводя взгляда с воды, словно мог различить след отравы, стоит только как следует напрячь зрение. Он явно злился. Рин сразу это определяла – щеки Катая бледнели, он вел себя скованно и долго не моргал. Она порадовалась, что Катай злится не на нее.
– Смотри! – показала она. – Кажется, это не тот приток.
Под землисто-зеленой водой мелькали темные силуэты. А значит, яд не подействовал на местную живность.
Катай наклонился вперед.
– Что это?
Рин проследила за его взглядом, но так и не поняла, на что он смотрит.
