— Действительно… Черный Алмаз, — прохрипел он. — Силен ты, Алексей. Повезло нашему Николаю Петровичу, что ты так ему предан, раз едва не угробил меня за правду…
Я помог дяде сесть в кресло и уставился на него.
— Полагаю, я должен извиниться за злоупотребление магией, однако все еще считаю примененные средства необходимыми.
— Никаких обид, Алексей, — он судорожно вдохнул и выдохнул, снова надевая артефакты защиты. — Плесни мне коньяку, пожалуйста.
Продолжая искоса следить за ним, я налил немного коричневой жидкости в бокал и подал великому князю.
— Может, все же лучше водички?
— Сам пей свою водичку, карась, — проворчал он, впрочем, уже безо всякой злобы. — Поживешь с мое и поймешь, что лучшее лекарство — хороший коньяк.
— Спорное утверждение.
— Ладно, отставить болтовню. Главное — ситуация прояснилась. — Дядя сделал щедрый глоток и потянулся к телефонной трубке. — Елинский, это срочно. Приведите ко мне в кабинет Миниха. Нет, самочувствие в норме. На допрос. Жду немедленно.
Пока мы ждали, я решил провести диагностику. Провёл ладонью над грудью великого князя, отслеживая течение эфира. Его сердце билось ровно, дыхание было глубоким, хоть и прерывистым. Следов критических повреждений не было, но последствия моего магического воздействия могли ощущаться ещё долго.
Дядюшка сидел неподвижно, тяжело дыша, но уже приходил в себя. Видимо, изделие французских винокуров и правда оказывало нужный терапевтический эффект. Впрочем, на его месте я бы наверняка тоже захотел прибегнуть к допингу.
— А ты ведь мог меня и угробить, Алексей…
— Мог. И убил бы, кабы узнал, что вы замешаны, — ответил я холодно.
— Не сомневаюсь…
Фёдор Николаевич потер запястья, на которых ещё оставался призрачный след моих магических пут. Он посмотрел на меня так, словно видел впервые, а затем покачал головой.
— Больше никогда так не делай, пожалуйста.
— Это уже от вас зависит.
Время шло. Прошло уже не меньше четверти часа, а Елинский и гвардейцы так и не привели Миниха. Великий князь снова потянулся к телефонному аппарату и вызвал дежурного офицера.
— Где Елинский? Он должен был привести Миниха.
На другом конце провода послышался сдержанный голос:
— Ваше императорское высочество, по вашему поручению они отправились в жилые комнаты Зимнего дворца для придворных и пока не вернулись…
— Ясно. Благодарю.
Дядя даже не успел повесить трубку, как меня кольнуло дурное предчувствие. Что-то не так…
А следующее мгновение стены кабинета содрогнулись, бокалы на столике задребезжали, окна зазвенели. Что-то взорвалось с такой силой, что я едва устоял на ногах.
— Щиты!
Я оттолкнул кресло с великим князем вглубь комнаты и метнулся к окну, натягивая защиту.
Над крышей Зимнего дворца вился густой чёрный дым. Именно там, где находились жилые комнаты придворных.
Глава 4
Я отпрянул от окна, ощущая, как воздух дрожит от магического отклика — остатки вибрации, прокатившейся по эфиру вместе со взрывной волной. Черный дым поднимался над крышей Зимнего дворца, закручиваясь в спирали, точно отголоски искаженной магии.
— Алексей! — окликнул меня Фёдор Николаевич, все еще тяжело дыша после нашей стычки. — Ты куда собрался?
— Оставайтесь здесь, — я резко обернулся к нему. — Позаботьтесь о своей семье. Я разберусь, что там случилось.
Дядя прищурился, лицо его потемнело, но он кивнул:
— Будь осторожен. Точно не хочешь взять с собой подмогу?
Я покачал головой:
— Нет, они меня лишь задержат.
А затем я шагнул к окну, распахнул его и одним движением призвал магическую защиту. Потенциал вспыхнул во мне ледяным холодом, окутывая эфиром каждую клетку тела. В следующий миг я прыгнул вниз.
Холодный воздух полоснул по коже. Я приземлился на мостовую во дворе между Зимним дворцом и Малым Эрмитажем, магия смягчила удар, но земля все равно содрогнулась под ногами. Со стороны Зимнего доносились крики. Яркие всполохи огня отражались в окнах.
— Спасите! — кто-то завопил с верхнего этажа. — Горим!
Я побежал, лавируя среди высыпавших во двор слуг и придворных. Одни бежали навстречу, ошарашенные и испуганные, другие замерли, вцепившись в стены, кто-то упал на колени, закрывая голову руками.
— Огонь! — кричали со всех сторон. — Там люди! Это жилая часть!
Обер-камергер Шрюмер возник передо мной из толпы, бледный, с растрепанными волосами. Его обычно безупречно приглаженные седые пряди теперь свисали на лоб.
— Ваша светлость! — выдохнул он. — Что…
— Срочная эвакуация! — отрезал я. — Выведите всех из дворца. Взрыв — не случайность.
— Я уже отдал приказ… Но что происходит? Вы что-то знаете, ваша светлость?
— Возможно, преступление. Увидите Миниха — не оказывайте ему сопротивления. Он очень опасен.
Шрюмер побледнел еще сильнее, но сразу же заорал на ближайших лакеев и стражу:
— Вон из дворца! Всех к черту — наружу! Гвардия, помогите вывести персонал и гостей! Денисов, вы курируете защиту ценностей!
— Я иду дальше, — сказал я.
— Позвольте отправить с вами гвардейцев.
— Нет, — отрезал я. — Миних только мой.
Я двинулся дальше, во дворец, чувствуя, как ноги вязли в мелких осколках стекла. Пол под ногами дрожал — перекрытия словно держались на честном слове. Да уж, Зимний дворец, сердце империи… И экономят на спичках.
У ближайшего коридора дорогу мне перегородили двое гвардейцев с алыми перевязями на груди.
— Проход закрыт! — крикнул один из них. — Выходите на улицу, сударь!
— Я прибыл по приказу великого князя Федора Николаевича! — рявкнул я, перекрикивая шум паники в залах. — На подмогу майору Елинскому. Где апартаменты первого лейб-медика Миниха?
Они обменялись взглядами.
— Третье крыло, — сказал один. — Второй этаж, ближе к внутреннему двору.
— Благодарю.
Я кивнул и побежал дальше.
Чем ближе я был к третьему крылу, тем сильнее пахло гарью и чем-то химическим, обжигающим носоглотку. Ярко-оранжевые всполохи отражались на мраморных колоннах.
— Быстрее! — кричал кто-то вдалеке. — Там уже все горит. Маша, да брось ты сумку, уходим!
Мимо меня пробежали двое придворных, окутанных магическими щитами. Один из них, молодой, с копной светлых волос, поднял руки, пытаясь разогнать дым магией воздуха.
— Ты что творишь, болван? — закричал я. — Прекрати!
— Я пытаюсь очистить воздух! — ответил он.
— Ты создаешь тягу! Огонь разгорится сильнее! Хочешь, чтобы весь дворец полыхнул, идиот⁈
Молодой маг побледнел и растерянно опустил руки. Я шагнул к нему и схватил за плечо:
— Убирайтесь отсюда. Немедленно. Хотите помочь — выводите неодаренных из горящих помещений.
— Да, конечно…
— Все, бегом, орлы!
Они кивнули и исчезли в клубах дыма.
Я двинулся дальше. Вокруг кричали люди. Придворные в дорогих нарядах спотыкались о ковры, в панике толкались и сбивали с ног слуг. Один лакей, совсем молодой, лет шестнадцати, прижимал к груди обезумевшего от ужаса полосатого кота, кашляя от дыма.
— Васька, тихо ты, не царапайся… Нам только до лестницы добраться…
Я остановился, уставился на парня… И в этот момент в конце коридора рухнула балка, перегородившая путь к выходу.
— Черт! — взвыл лакей. — Лестница…
Кот на руках у паренька дернулся и заорал.
— Иди за мной! — бросил я. — Я помогу вам выбраться.
Он кивнул и побежал следом.
Остановившись, я призвал стихийную магию и связал эфир с водой. Просто залил горящую балку — от нее пошел густой дым. Все зашипело. Я выбил ногой дверь и выскочил на лестницу.
— Прыгай, не бойся! — я протянул руки.
— Ваську возьмите, господин… Пожалуйста… Я без него не уйду!
Кот не хотел идти ко мне на руки — они вообще слишком остро чувствовали магию и магов обычно не любили. Но инстинкт выживания у полосатого сработал — Васька так сильно вцепился мне в куртку, что острые когти достали до кожи.
