Лакей перелез через балку, и я протянул ему кота.
— Сейчас беги сразу вниз — и на улицу. Сюда не возвращайся.
— Я ж не бессмертный, господин… Спасибо вам…
Крепче перехватив кота, паренек бросился вниз по лестнице — по ней уже спускались и другие слуги.
Я вышел к лестнице третьего крыла. Она была покрыта осколками стекла. Стены уже трещали от жара — пожар охватывал перекрытия.
На верхней площадке, в тени колонн, я увидел лежащего человека. Темные с проседью волосы, форма гвардейца, пропитанная кровью.
— Елинский! — рванулся я к нему.
Он был без сознания, но, кажется, жив. Я приложил руку к его груди, вбирая в себя биение эфира. Магия откликнулась слабо, но стабильность сердечного ритма сохранялась.
В этот момент воздух зашевелился. Вдоль стены скользнуло что-то темное, и я почувствовал знакомый холод — магия Искажения.
— Алексей… Иоаннович… — Елинский захрипел и попытался подняться на локтях. — Он… Он взорвал здесь все. Мы уже взяли его под стражу… Миниха. Он активировал артефакт. Простите… Мои парни… Мертвы.
На миг я замер. Если Елинскому сейчас не помочь, он не успеет до прибытия подмоги. Да и кто его вытащит отсюда? Если оставлю его, то подпишу ему смертный приговор.
— Оставьте меня, — прохрипел Елинский. — Вы в прошлый раз поймали его… Справитесь и в этом, ваша… светлость…
Елинский снова дернулся, силясь приподняться на локтях.
— Алексей Иоаннович… — голос его был хриплым, каждое слово давалось с трудом. — Миних… Он ушел… в северное крыло… Взрыв отрезал его о нас. Он специально все взорвал… Вся его комната взлетела на воздух.
Я склонился ближе, стараясь разобрать его слабый голос сквозь шум и гул пламени.
— Северное крыло, понял. Сколько там выходов? Я хочу понять, откуда он выйдет.
— Ближайший… Ближайший выходит на набережную… Поймайте гада… — Елинский сжал пальцы на моем рукаве. — И прибейте его… За моих ребят.
Миних, конечно, та еще тварь. Не просто сбежал, а отправил на тот свет неизвестно сколько невинных людей. Я снова провел рукой нал грудью майора и нахмурился. Если сейчас оставлю Елинского, то упущу возможность раз и навсегда разобраться с этой мразью. Миних знал слишком много.
Но Елинский умирал. Даже собственный магический эфир не мог его спасти.
Я стиснул зубы. Разум подсказывал — нужно догнать Миниха. Но сердце не позволяло бросить Елинского умирать на холодных мраморных плитах. В моем Ордене товарищей не бросают.
— Идите, — прошептал Елинский, его пальцы слабо разжались. — Вы знаете, что нужно сделать…
— Офицеры своих не бросают, — ответил я жестко.
Но я мог сделать и то, и другое. Решение пришло мгновенно.
Я прикрыл глаза, погрузившись в эфирный поток, и мысленно потянулся к Чуфте. В глубине сознания разлилось тепло, тонкая серебряная нить протянулась в пустоту. Через мгновение в голове раздался тихий голос — легкий, как взмах крыла.
«Хозяин позвал. Внимаю».
Чуфта возникла в моем разуме, ощущалась, как горячая искра света.
«Найди Миниха». — Я мысленно передал ей образ: невысокое худощавое тело, худое лицо, острый нос, седые волосы. — «Следи за ним. Не нападай. Просто сообщай мне, куда он пойдет. Преследуй и не теряй из виду».
«Преследовать. Не нападать. Сообщать». — В голосе Чуфты прозвучала деловитая уверенность. — «Выполняю».
Я почувствовал, как связь с Чуфтой растворилась в потоке эфира, и ее присутствие исчезло за гранью сознания.
Теперь можно было сосредоточиться на Елинском.
Я положил ладонь ему на грудь, коснулся потока его личного эфира. Пульс едва заметно дрожал, почти затухал. Я глубоко вдохнул и осторожно направил часть собственного эфира в его тело.
Тепло разлилось под моими пальцами, дыхание Елинского стало ровнее, губы окрасились слабым румянцем.
— Алексей… — Его голос прозвучал чуть крепче. — Иоаннович, ну зачем…
— Мне нужно вывести вас. — Я подтянул его руку себе на плечо. — Держитесь за меня.
Я подхватил его, закинул одну его руку себе на шею, и, напрягая мышцы, приподнял с пола.
— Оставьте меня… — прохрипел Елинский. — Я приказал вам…
— Я вашим приказам не подчиняюсь, ваше благородие. Офицерами не разбрасываются, — отрезал я. — Тем более верными лично государю.
Елинский попытался возразить, но я не стал его слушать. Подтянул его плотнее к себе и, напрягая ноги, потащил по коридору.
На лестнице было полно дыма, в воздухе стоял едкий запах гари и химии. Где-то наверху трещал огонь. Мы спустились на одну площадку — Елинский был тяжелым грузом, но я не собирался его бросать. Мимо нас пробегали служанки — девушки догадались приложить мокрые платки к лицу.
— Помощь нужна? — одна из них задержалась возле нас.
— Сами справимся, — вяло отмахнулся Елинский. — Бегите, барышни.
Я ступил на последнюю ступеньку и вытащил майора в широкий мраморный холл.
— Остановитесь! — крик раздался от входа.
Я поднял голову — навстречу бросились двое гвардейцев в полной экипировке. Один из них замер на месте, узнав меня.
— Светлейший князь⁈ — глаза у него были расширены. — Господи, откуда вы такие…
— Майор ранен, — отрывисто бросил я. — Маголекаря сюда!
Они переглянулись, но один из них сразу же бросился к нам.
— Серьезно ранен? — спросил второй.
— Да, нужна срочная медицинская помощь. — Я аккуратно передал Елинского на руки гвардейцам. — Счет на минуты.
— Сделаем! Во дворе есть лейб-медики.
Гвардейцы подхватили Елинского и потащили к выходу.
Я выпрямился, вытер пот со лба.
Снаружи уже царил полный хаос. Часть крыла полыхала открытым пламенем. Вокруг суетились придворные и слуги. К воротам подкатывали пожарные машины, маги создавали защитные купола, чтобы сдержать распространение огня.
Я посмотрел вверх — над крышей клубился густой черный дым. Пожарные расчеты уже вовсю работали, и люди в защитных костюмах бросились в здание.
— Северное крыло! — кричал один из них. — Но огонь распространяется — перекрытия старые!
— Внутри остались люди?
— Мы не знаем! — Он ошарашенно покачал головой. — Нужно перепроверить. Ищем, ребята!
Ночное небо над Зимним дворцом пылало в отблесках огня. Пламя рвалось сквозь выбитые окна, клубы черного дыма поднимались над крышей, растворяясь в густой тьме. В воздухе стоял едкий запах гари, смешанный с запахом старого камня и прогорклых тканей. Где-то вдали слышались истошные крики и грохот осыпающихся перекрытий. Сквозь гул и треск огня доносились резкие команды пожарных, пытавшихся укротить бушующую стихию.
В голове резко вспыхнул мыслеобраз:
Миних выбегает на набережную, лихорадочно оглядывается по сторонам, а затем останавливает синюю «Омегу». Чуфта показала даже номер машины — 74−38 РВ.
«Понял», — мысленно ответил я и бросился к своему «Ирбису», вытаскивая телефон из кармана. Номер Черкасова был одним из самых популярных.
— Евгений Александрович, поднимайте всех! — бросил я в трубку, запуская двигатель. — Нужно срочно перехватить синюю «Омегу», номер 74−38 РВ. В ней Миних, первый лейб-медик императорского двора. Это он устроил взрыв в Зимнем.
— Что⁈ — голос Черкасова был резким. — Миних⁈ Алексей, ты… вы уверены?
— Уверен. Он вооружён очен хитрыми артефактами и опасен, — я выжал газ до упора, и «Ирбис» рванул с места, с визгом шин разворачиваясь на мокром асфальте. — Он явно попытается покинуть город. Веду преследование.
— Алексей, не лезьте! Это опасно! Подождите подмогу — я все организую!
— Нет времени, — оборвал я его и бросил трубку.
Телефон зазвонил — Черкасов явно хотел убедить меня не лезть, но я отключил звук.
Чуфта передавала новые мыслеобразы.
Машина Миниха неслась по ночному городу, сворачивая на север. Подлец двигался к окраине — к аэродрому в Озерках. Я просчитал маршрут за секунду. Дорога была пуста, лишь изредка в свете фар мелькали одинокие силуэты машин.
Я не заметил, как выехал из центра и пролетел почти всю выборгскую сторону. А машина Миниха свернула не в сторону выезда из города, а налево…
