— Не двигайся, — холодно бросил я, направляя на него ладонь.
Миних закашлялся, согнулся пополам, словно его тело пронзила острая боль. Я сделал шаг вперёд — и в этот момент он резко поднял руку.
Вспышка! Щупальца «Дриады» мгновенно рассыпались. Ослепляющий свет полыхнул прямо передо мной, и прежде чем я успел отреагировать, что-то тяжёлое врезалось мне в грудь. Острая боль взорвалась в теле. Веки невольно сомкнулись, перед глазами заплясали красные всполохи.
Я почувствовал, как из меня что-то вырывают. Эфир. Поток тёплой, живой энергии хлынул из моего тела к руке Миниха, в которой я теперь видел небольшой ножик. Похожий на ритуальные каменные клинки древних колдунов, пульсирующий, словно сердце, заключённое в черное стекло.
— Проклятье! — понял я с холодной ясностью. — Откуда у тебя Пожиратель⁈
Я попытался сжать эфир, перекрыть его поток, но артефакт словно прорвал плотину внутри меня — энергия уходила стремительно, безвозвратно. Меня бросило в холодный пот, колени подкосились.
Такого артефакта не должно было быть в этом мире. Оружие, созданное на основе энергии Искажений. Слишком опасно создавать подобное. Даже в моем родном за создание Пожирателей приговаривали к смерти.
Миних рывком поднялся на ноги с торжествующей улыбкой.
— Я предупреждал, ваша светлость.
Он бросился ко мне, в руке блеснул тонкий клинок. Я едва успел отклониться назад, но каменное острие всё же нашло свою цель — клинок скользнул по боку, оставляя за собой полосу обжигающей боли.
Я зашипел, почувствовав, как в рану вливается нечто чуждое. Концентрированная аномальная сила.
«Вот так…» — с трудом подумал я, стараясь сконцентрироваться на поглощении. Но сделать это в условиях ножевого боя было сложно.
Миних попытался снова меня полоснуть — я специально отскочил подальше, выторговав себе пару секунд. Подлое оружие. Его специально создали из камня: при ударе зараженные частички остаются в плоти и начинают отравлять жертву.
Вот только я умел поглощать силу Искажений. Такое оружие здорово ослабит меня, но не убьет.
Сила Искажения полилась в моё тело и заполнила пустоту, оставленную Пожирателем. Я судорожно выдохнул и, стиснув зубы, направил поток этой силы в мышцы.
Миних ударил снова — я парировал. Он обрушился на меня с новой атакой, блеск каменного клинка мелькал в темноте. Миних двигался с убийственной точностью и скоростью — неожиданно для лекаря. Фехтовальщик. Профессионал.
— Откуда у тебя Пожиратель? — повторил я, уходя от очередного удара. Артефакт тоже следовало сохранить. Нельзя просто его разрушить.
Миних шагнул вперёд, отвёл мою руку в сторону и нанёс удар снизу. Я ушёл в сторону, прокручиваясь на месте, и врезался локтем в его плечо. Миних отшатнулся, но мгновенно восстановил равновесие и тут же атаковал снова.
Мы кружили по узкому пространству, удары сменяли друг друга с бешеной скоростью. Клинок Миниха со свистом рассекал воздух — я ощущал, как аномальная энергия в стали стремится разорвать эфирные потоки моего тела.
— Вы действительно думаете, что победите в этой схватке? — прохрипел он, перехватывая удар.
— Я не думаю, — выдохнул я. — Я знаю.
Я позволил эфиру наполнить мышцы, сосредоточился на движении, на напряжении каждого сухожилия. Миних снова атаковал — я парировал удар, резко развернулся и врезал кулаком ему в челюсть.
Да, не очень по-магически, зато эффективно.
Миних пошатнулся, но удержался на ногах и поднял руку с артефактом.
Я видел, как пульсировал тёмный кристалл клинка. Артефакт вспыхнул, и поток тёмно-зеленой энергии метнулся ко мне. Я сорвал оставшийся эфирный щит и направил его в ладони. Поток энергии ударил в меня — я принял его, согнул, пропустил сквозь себя… и направил обратно в Миниха.
Миних взревел от боли, упал на колени. Я бросился вперёд и вырвал у него клинок. Миних вскинул голову. В глазах его был только животный ужас. А затем…
Он бросился на меня. Вцепился в клинок, отчаянно пытаясь вырвать его. Я оттолкнул его, но Миних снова попытался. Но поскользнулся и…
Я почувствовал, как камень пронзает его тело. Миних захрипел.
Я отступил на шаг, тяжело дыша.
— Глупец… — прошептал Миних, кровь пузырями выступила на его губах. Он рухнул на землю.
Я опустился на колено рядом с ним, чувствуя, как кровь горячей волной пульсирует в висках.
— Это не конец. — Миних с трудом поднял взгляд на меня. — Ты еще пожалеешь, что не умер сегодня…
Я с трудом поднялся на ноги, прижав ладонь к кровоточащему боку. Спрятал артефакт за пояс. Боль обожгла ребра, эхом отдалась в голове, но я заставил себя не обращать на это внимания.
Миних лежал на земле неподвижно. Его грудь больше не поднималась и не опускалась. Я подошел к нему и присел на корточки, взял его за запястье. Пульса не было. Слишком слаб, слишком истощен — даже для обладателя его уровня магии. Заклинания выжгли в нем всё до последней капли эфира, а зачарованный клинок вытянул остатки жизненной силы. Я стиснул зубы.
— Черт возьми, — выдохнул я сквозь зубы. — Я же хотел допросить тебя.
Миних, разумеется, молчал.
Я опустил его руку на землю и вытащил артефакт, чтобы лучше его рассмотреть. Зачарованный клинок, усиленный Искажениями. В моем мире такие вещи считались вне закона, потому что пользователи этих артефактов редко доживали до старости. Оружие, напитанное Искажениями, убивало не только врага, но и владельца. Если, конечно, владелец не был, таким, как я.
Или как Стагнис, например.
— Ладно, ты-то уже никуда не убежишь. Пора заняться выжившими.
Я обернулся. Чуфта все еще лежала там, где я ее оставил. Крылья были неестественно вывернуты, а мелкие перышки опалены пламенем. Я подошел к ней, опустился на колени и осторожно поднял её на руки.
— Ты как? — шепнул я.
Чуфта открыла глаз — потемневший, с искорками энергии Искажения.
«Тело разрушено… — слабо отозвалась она. — Нужно менять оболочку… Или… я исчезну.»
— Нет, — твердо сказал я. — Не исчезнешь. Что-нибудь придумаем.
«Нужно тело…» — Чуфта словно мысленно улыбнулась, хотя боль в её голосе была почти осязаемой. — «Не хочу покидать хозяина…»
Я стиснул зубы и огляделся по сторонам в поисках решения. В нескольких метрах от нас всё еще стоял самолет, с которого спрыгнул Миних. Двухместный. Дверь была приоткрыта. Я поднялся и направился к самолету, осторожно ступая по растрескавшемуся асфальту.
Внутри, в кресле пилота, я увидел девушку. Молодая — не больше двадцати пяти. Каштановые волосы, тонкие черты лица. Шлем сдвинулся на бок, лицо было в крови. Я снял шлем и увидел, что её глаза были открыты — расширенные зрачки, дыхание поверхностное.
— Помо…гите… — она с трудом шевельнула губами.
Я провел рукой вдоль ее тела и понял, что помочь ей не смогу. Позвоночник сломан. Травмы, несовместимые с жизнью. И даже не будь я пуст, от моего боевого лечения не будет толку, если через минуту не подоспеет настоящий маголекарь.
Но я мог использовать её тело. Тело, которое уже билось в предсмертной агонии.
— Прости, дорогая, — тихо сказал я, прикоснувшись ко лбу девушки.
Её глаза медленно закрылись.
— Чуфта, — я обернулся к чайке. — Тело есть. Я отдам тебе все последнее из резерва. Но преобразовывать придется самой.
«Я готова.»
Я поднес чайку к груди девушки. Потом сосредоточился, собрал в ладонях остатки своей энергии, выдавливая последние капли резерва, и направил их в тело. Поток силы, смешанный с магией Искажений, пронзил воздух.
Тело девушки вздрогнуло. Просто реакция мышц — жизнь из нее уже ушла.
В последнем порыве чайка распахнула крылья, и вдруг перья осыпались в воздухе, превращаясь в серебристую пыль. Пыль закружилась в потоке магии, сплелась в узор из тонких линий и впиталась в тело девушки, окутав его плотным световым коконом.
А через несколько мгновений сияние потухло.
Я отступил на шаг, переводя дыхание.
Тело зашевелилось. Девушка открыла глаза, подняла руки, провела ладонями по лицу, затем распрямилась. Она встала, медленно потянулась, выгибая спину.
