Нейронафт (СИ) - Таштабанов Ринат

«Замри! — шипит голос у меня в голове. — Он видит тебя! Точнее — твой след, оставленный в слое этого мира. Если он проследит, куда он ведёт, то тебе — конец!»

«Что мне делать?» — также мысленно спрашиваю я.

«Сдохни! — язвит голос. — Эта тварь, в отличие от других обитателей этого слоя, не жрет падаль».

«Падаль… — эхом проносится у меня в голове, — след… Эта тварь ориентируется по запаху?»

«Лимит подсказок на сегодня исчерпан, сука!» — отвечает мне голос, а у меня возникает мысль, что я разговариваю не с живым существом, а с машиной — нейросетью, которая усиленно косит под подобного мне. Что-то не так в интонации, построении фраз и предложений.

«Разберусь без тебя, тварь! — злюсь я и стараюсь придумать, как мне обмануть этого монстра. — Запах, — лихорадочно размышляю я. — Запах! Он чует меня! Может быть даже выстраивает картину в своей башке, создавая некое подобие трёхмерного изображения, прибавляя к нему тепловое излучение и звуки».

Конечно, есть вероятность, что я всё это придумываю, но эта слепая тварь, должна же она, как-то охотиться и передвигаться не натыкаться на стены, а?

Ничего другого мне не приходит в голову.

Я не шевелюсь, значит, звук отпадает.

Тепловое излучение?

Хороший вопрос!

Идеальный маркер, чтобы выслеживать свою жертву в темноте туннеля, но тварь сначала прошла мимо меня, и вернулась обратно не сказать, чтобы очень уверенно, как бы раздумывая, идти или не идти. Значит, мой тепловой контур не отсвечивает, иначе монстр бы вышел прямо на меня не раздумывая.

Как это получилось?

Мое тепловое излучение могли скрыть обмотки — кишки, из которых я и соорудил себе одежонку. А еще я с ног до головы, покрыт слизью, кровью и грязью, которая на меня налипла, когда я выбрался из своего убежища и упал в жижу. Остается только запах!

Все эти мысли промелькнули у меня в голове с невероятной скоростью.

«Надо скрыть свой запах! Исказить его! — думаю я. — Как это сделать? У меня ничего нет, чем обмазаться! Грязь и слизь не в счет! Они здесь повсюду, привычные. Остается только…»

Идея вспыхивает у меня в мозгу, как молния.

Бах!

«Симбионт у меня на спине! Со щупальцем, которое выпрыскивает кислоту на свой корм, что-то вроде желудочного сока. Оно недавно питалось, значит, в капсуле, сейчас перевариваются остатки этой пищи, и, если их выблевать обратно, то запах будет еще тот!»

Сказано-сделано.

Я, мысленно, обращаюсь к симбионту и.… говорю… Нет, не так, предлагаю ему сблевать остатки еды, чтобы спасти нас обоих. Ведь, если погибнет носитель, он тоже умрет.

Щупальце, обвивающее мою руку, оживает, отсоединяется от моего предплечья, и, медленно и беззвучно выталкивает из себя жижу на меня и на стену со сводом, за который я и держусь.

Едва оно это сделало, я холодею. Вот я тупанул!

Эта жижа — она же растворяет любую органику (Откуда я это знаю⁈), а теперь я сам пролил на себя эту кислоту!

Вот, идиот!

«Стоп! — думаю я. — Раз я всё ещё жив и от меня не идет дым, точнее от химической реакции, а моя плоть не растворяется, значит, симбионт, как-то может контролировать, что выпрыскивать наружу — кислоту, или только остатки пищи. Может быть у него в щупальце два пищевода — один для кислоты, а другой для всасывания жидкого корма. Или капсула разделена на ёмкости — в одной — желудочный сок, а в другую поступает пища. Черт его знает! Думая об этом, можно свихнуться!»

Но, я отвлёкся. Возвращаемся в реальность.

Жижа прилипает ко мне, не растекается, а, как бы обволакивает. И это — хорошо. Мне только сейчас не хватало бы, что со свода вниз понеслась капель.

Я, беззвучно, втягиваю носом воздух, и меня едва не выворачивает наизнанку.

«А… Черт! А я думал, что я знал, что такое вонь! Но это превосходит всё, что можно себе представить. Смрад гниющего тела, блевотины, дерьма и болотных испарений. Так может вонять только труп, который пролежал несколько дней на солнце и его расперло от внутренних газов, а кишки вывалились наружу. Отличная маскировка!».

Монстр смотрит на меня. Внезапно по его лицу, даже, скорее морде, пробегает судорога.

Харю, от лба и до подбородка, полосует вертикальная черта, тонкая, будто оставленная острым ножом.

Я вижу, как эта черта расширяется, превращается в рану. Зашитый скобками рот разрывается, и… в следующую секунду я отказываюсь верить в то, что происходит прямо на моих глазах.

Правая и левая половины черепа твари, одновременно, сдвигаются в стороны, на затылок, точно они были на шарнирах и внутри оказывается еще одна уродливая башка, окровавленная, будто со снятой кожей, исполосованная вертикальными и горизонтальными полосами, с провалом вместо носа, затянутым подвижной мембраной.Глаз и рта нет.

«Это, — будь она неладна, — понимаю я, — была внешняя оболочка! Эдакий шлем, за которым скрывалась истинная личина этой твари!»

Монстр, с шумом, втягивает провалом носа воздух. Мембрана открывается и закрывается.

«Ну, ты и урод!» — думаю я, убедившись, что моя догадка верна. Тварь ориентируется по запаху.

Я продолжаю висеть под сводом туннеля. Не шевелюсь. Реально не дышу. Наслаждаюсь вонью, которая спасает мою жизнь.

Так проходит еще пара секунд. Наконец, половины башки твари закрываются. Место соединения срастается вместе с ртом, который (Я реально пропустил, как это произошло!) снова оказывается зашит скобками.

Монстр разворачивается и уходит по туннелю прочь, снова закинув молот себе на плечо, в поисках очередной жертвы.

Я же выдыхаю, но спускаться со свода туннеля, пока, не планирую. Мало ли, вдруг, — это была уловка, и я, тем самым, себя выдам.

Мне нужно чертово оружие! Невозможно ходить по туннелю и ждать, когда на тебя выкатится подобная тварь.

Лучше огнестрел, но и холодное тоже подойдет. Хоть нож или меч. Что угодно, чтобы не ощущать себя кормом!

Но оружие, так просто не валяется. Его нужно или найти, или сделать самому, или отобрать у того, кто слабее тебя.

Вопрос лишь в том, есть ли здесь существа, дохлее, чем я?

Так проходит минут пять. Я уже решаю спуститься вниз и идти по туннелю, соблюдая предельную осторожность, как, внезапно, я ощущаю на себе, чей-то взгляд.

Не совсем живого существа, что-то искусственное, что ли, будто за тобой подглядывает некий механизм.

Интуиция не может меня подвести. Этот взгляд реален. Холодный, расчетливый, жестокий. Он пронизывает меня насквозь. Некто смотрит на меня, как на подопытного, как биолог, который собрался препарировать лягушку и посмотреть, что у неё находится внутри.

(И откуда только эти мысли берутся у меня в голове?)

«Кто это может быть? — думаю я. — Какой-то сторонний наблюдатель? Что за тварь?»

Ответов нет. Вместо этого я слышу звук. Такой, едва различимый, похожий на тихий шёпот.

Вот такой:

Шшш…

У меня внутри всё холодеет, а щупальце снова присасывается к руке, готовое в любую секунду впрыснуть в меня питательную смесь. Назову эту жижу из симбионта так, чтобы не проблеваться.

Звук нарастает. Кто-то явно идет по грязи и чавкает, быстро-быстро переставляя ноги.

Я остаюсь в своей засаде и жду новое существо.

Всматриваюсь в сумрак туннеля, затянутый тяжелыми и липкими испарениями, идущими от самой грязи.

В нём мелькает тень. Подвижная, как ртуть.

Тварь идёт дерганной походкой. Её мотает из стороны в сторону и, в нескольких метрах от меня, показывается нечто отдаленно похожее на человека, но, только, похожее.

Тварь ниже меня ростом. Худая, сгорбленная, измождённая, с серой кожей, напоминающая объект пыток, который сбежал от своих палачей.

Тонкие руки и ноги. Маленькая голова, вытянутая вперед, с необычной заостренной челюстью, как у волка. Лица толком не разглядеть. Ребра торчат наружу и похожи на внешний силовой каркас.

Тварь реально быстрая. Движения дёрганные, птичьи.

Она ко мне приближается и передвигается, как можно ближе к стене.