Пипацзы ей нравилась, но Рин не собиралась доверять ей свою жизнь.
– Я заключила с богом сделку, – ответила она после паузы. – И он научился держать себя в узде.
– Ты нам об этом не рассказывала.
– Потому что это очень редкий исход. Вы знали, чем это закончится, нет смысла давать ложную надежду.
Слова вышли слишком холодными. Рин не смогла придумать ничего ободряющего и подозревала, что Пипацзы и не захочет это слушать. Все рекруты знали, что у них есть только два исхода – смерть или Чулуу-Корих. Рин много раз их об этом предупреждала, чтобы они поняли – сделав такой выбор, они подписывают себе смертный приговор.
– Я не выживу в этой войне, – сказала Пипацзы после долгого молчания.
– Невозможно знать наверняка, – возразила Рин.
Пипацзы покачала головой:
– Я недостаточно сильная. Ты меня убьешь. Тебе придется меня убить.
Рин сочувственно посмотрела на нее. Какой смысл лгать?
– Хочешь услышать, как мне жаль?
– Нет, – фыркнула Пипацзы. – Все мы знали, на что подписываемся.
Этого оказалось достаточно, чтобы приглушить угрызения совести. Рин не сделала ничего плохого, они сами выбрали свою судьбу. Дулин, Ляньхуа и Пипацзы сражались вместе с ней, потому что считали это необходимым. Они предвидели свою смерть и смирились с этим. Рин предложила им оружие, единственное оружие, способное изменить жалкий мир вокруг, и они его приняли. Такой выбор предлагает сделать война.
* * *
Через несколько недель армия заняла небольшой портовый городок на Западном Муруе, у границы провинций Овца и Заяц, и расположилась лагерем в ожидании старого друга.
– Вы только посмотрите на нее! – Чиан Муг, пиратская королева Анхилууна, с широкой улыбкой на лице сошла с трапа и шагнула на пристань. – Только посмотри, кем ты стала.
– Привет, Муг, – сказала Рин. Некоторое время они молча рассматривали друг друга. А потом, раз уж Муг до сих пор не попыталась вонзить нож ей в спину, Рин помахала двадцати спрятавшимся лучникам, готовым пустить стрелы над ее головой, и дала отбой.
– Как мило, – сказала Муг, увидев уходящих лучников.
– Научилась у тебя. Никогда точно не узнаешь, на чьей ты стороне.
Муг фыркнула.
– Ну ладно, давай начистоту. С Республикой покончено. Этот мальчишка-красавчик, которого посадили на трон в Арлонге, без папочкиной помощи и с захудалой деревенькой не справится. Я знаю, на кого следует ставить.
Звучало убедительно, но Рин понимала, что не стоит принимать ее слова за истину. Муг и была, и всегда будет источником неприятностей. Да, она помогла Рин добраться до Анхилууна после ее побега из Арлонга, но и пальцем не пошевелила, чтобы помочь, с тех пор как Рин ушла на юг. Всю войну Муг пряталась в Анхилууне, готовя флот к вероятной атаке гесперианцев. Муг всегда осторожничала и выжидала, пытаясь понять, что выгоднее – сопротивляться Республике или играть по ее правилам.
Сейчас удача была на стороне Рин. Но если что-то пойдет не так, Муг так же легко выдаст ее Арлонгу. Она и раньше уже так поступала.
Правда, сейчас Рин готова была пойти на риск. Ей нужны были боеприпасы – порох, пушки и снаряды, которые она не могла найти на захваченных территориях. Быстрое наступление годится для плохо защищенных городов, откуда поспешно ушли войска Нэчжи. Но чтобы вломиться в логово дракона, понадобится настоящая артиллерия.
– Приятно видеть тебя во главе армии. – Муг похлопала Рин по плечу широкой ладонью. – Что я тебе говорила? Ты рождена не для того, чтобы подчиняться, тем более такой змее, как Вайшра. Женщины вроде нас с тобой не должны продавать свои услуги.
Рин засмеялась.
– Приятно снова тебя видеть.
И она говорила искренне. Она всегда уважала откровенный и нескрываемый эгоизм королевы пиратов. С помощью безжалостного и проницательного прагматизма Муг превратилась из проститутки в правительницу единственного вольного города Никана. И хотя Рин прекрасно знала, что Муг никому не хранит верность, она все равно восхищалась ею.
– Что ты можешь мне предложить? – спросила она.
– Сама посмотри. – Муг сунула два пальца в рот и свистнула, подзывая команду. – Есть и старые игрушки, и новые. Думаю, тебе они понравятся.
Целый час команда Муг и солдаты Рин разгружали на берег десятки ящиков. Муг вскрыла один и отбросила ногой крышку. Внутри в рядах по четыре лежали гробы.
– И что, этот трюк в самом деле работает? – спросила Рин.
– Еще как, если сказать, что это жертвы чумы.
Муг помахала своему матросу. Он вытащил один гроб из ящика, подсунул под крышку лом и надавил, пока крышка не отскочила. Под ней поблескивал на солнце порох. Рин подавила дурацкое желание его вдохнуть.
– Старый трюк контрабандистов, – объяснила Муг. – И на удивление эффективный. Никому не хочется умирать.
– Умно, – сказала Рин, находясь под впечатлением.
– Гробы тоже пойдут в дело, можно использовать на дрова, – предложила Муг.
Остаток дня они меняли гробы, набитые мечами, щитами, снарядами и порохом, на богатства, собранные войсками Рин в провинции Овца. Все происходило прямо на берегу реки. Рин не хотела пускать Муг в лагерь – чем меньше та соберет сведений, тем лучше. Да и Муг не хотела сильно удаляться от своих кораблей. Берег реки служил границей взаимного недоверия.
Муг дотошно осматривала каждый драгоценный камень, потирая пальцами, чтобы определить ценность, прежде чем кивком давала согласие на погрузку.
Рин наблюдала за двумя вереницами товаров. Был в этом забавный символизм. Все сокровища одного зажравшегося города в обмен на сталь и порох для захвата следующего.
– Ну ладно. – Муг отошла от последнего выгруженного с корабля ящика. – Теперь об оплате.
– О чем это ты? – оторопела Рин.
Муг показала ей цифры в амбарной книге.
– Мы разгрузили вдвое больше оружия, чем ты оплатила.
– С чего это ты взяла? Таких цен, как у тебя, просто не существует, к тому же мы единственные покупатели. Вряд ли ты заключишь сделку в Арлонге.
– Это верно, – согласилась Муг. – Но в других городах всегда найдутся покупатели. И я уверена, что местное ополчение не прочь улучшить оборону, понимая, что их ждет.
– Если ты будешь продолжать нести бред, – совершенно спокойно ответила Рин, – я тебя убью.
Последовало долгое молчание. По лицу Муг ничего невозможно было прочитать. Она боится? Или в ярости? Обдумывает, как нанести первый удар? Рин обшаривала взглядом берег в поисках слабого места. Сначала ей захотелось испепелить Муг на месте, но после этого пришлось бы разбираться с Черными лилиями, одна из которых может метнуть в нее отравленные шпильки для волос. Если расширить радиус поражения, Рин могла бы сжечь и Лилий, но при этом неизбежно зацепила бы и собственные войска. Помимо Муг будет как минимум десяток жертв.
Пальцы Рин сжались в кулак. Она могла бы смириться и с этими потерями, никто не стал бы ее винить. Только нужно ударить первой.
Муг расхохоталась, от громких раскатов ее смеха Рин даже вздрогнула.
– Тигриные сиськи! – Муг с ухмылкой хлопнула Рин по плечу. – Когда это ты отрастила яйца?
Почувствовав облегчение, Рин заставила себя улыбнуться.
– Но я еще вернусь за долгом, – продолжила Муг. – Не сейчас, – поспешила сказать она, заметив, как Рин нахмурилась. – Я желаю тебе успеха, маленькая спирка. И не встану на твоем пути. Но тебе стоит задуматься, как увеличить свою прибыль от империи.
– Прибыль? – поморщилась Рин. – Я не пытаюсь извлечь прибыль…
– Верно. Ты вот-вот будешь править всей страной. – На лице Муг появилась привычная покровительственная гримаска, показывающая, что она считает Рин беспредельно наивной. – Стране нужно серебро, девочка моя. Война – дело затратное. Ты должна платить солдатам. А потом придется разобраться с людьми, которых ты сделала бездомными. Где они будут жить? Что буду есть? Тебе понадобится древесина для строительства домов. Зерно, чтобы не допустить голод, на пороге которого вы стоите, потому что я гарантирую – урожая в этом году не будет. Никто не пашет поля в разгар войны. Все бросились в бега.
