— Отлично, тогда приведу к тебе их в ближайшее время. Спасибо за помощь, — я чуть поклонился хранителю, польстив его самолюбию.
Он даже запыхтел от удовольствия:
— Да ладно, чего уж там. Мне не сложно, демиург.
Девушки переглянулись. В их мыслях я прочитал, что они готовы пойти в разлом хоть сейчас. А это хорошая идея. Надо ускоряться. Времени почти не осталось, а я чувствовал: решать вопрос с узурпатором надо как можно быстрее.
Что-то неясное творилось с разломами. Слишком мало стало тварей первого и второго уровней. В основном теперь встречались монстры третьего и четвёртого уровня. А в Карельском и Восточном разломах — так вообще твари непонятного уровня.
Если «огненных ежей» я ещё мог отнести к пятому уровню, то летающая змее-ящерица из Восточного разлома точно была шестого, а то и седьмого уровня. Хотя сколько этих уровней всего, я так и не знал.
Я открыл портал в нашу спальню. Рюкзаки так и лежали в углу — никто их не разбирал.
— Если хотите, отправимся прямо сейчас, — я посмотрел на Ли Юй и Елену.
— Хотим! — в один голос произнесли они.
— Тогда быстро переодевайтесь, и отправляемся, — улыбнулся я.
Пока девушки переодевались, я открыл рюкзаки. Налил воды в пустые бутылки, проверил запасы кофе и консервов. Всего было достаточно — запас на несколько дней.
Через десять минут девушки были одеты в новые костюмы, которые вчера привезли им из Китая. Костюмы изготовили Чжу Ли и Линь Фэн специально под них — и выглядели они впечатляюще.
Вставки из металлических пластин, покрытые защитными рунами, служили ещё и накопителями маны очень большой ёмкости — для девушек это сейчас было крайне важно. Удобные крепления для кинжалов и мечей. Дополнительные карманы под запасные накопители маны.
Но самое ценное — ткань была покрыта не только защитными рунами, но и особыми символами, не дающими ей пачкаться. Очень удобно: костюмы не нужно было стирать — они всегда оставались чистыми.
— Ну что, готовы? — спросил я, застёгивая свой рюкзак.
Ли Юй покрутилась, проверяя, не сковывает ли движение новая одежда:
— Идеально. Ничто не мешает.
Елена провела рукой по нагрудным пластинам:
— Руны ощущаются… как тёплый ветерок. Я чувствую, как они подпитывают меня.
— Отлично. Тогда выдвигаемся.
Я открыл портал сразу в руины рубежа Карельского разлома, решив, что тратить время на отметки у коменданта не стоит. Рубеж встретил нас абсолютной тишиной, которую нарушало только наше спокойное дыхание.
— Держитесь рядом, — предупредил я. — Наша первая цель — «огненные ежи». Идём в… — я посмотрел на левый, а потом на правый туннель, — в правый туннель. В прошлый раз за охотниками уходили налево, теперь пойдём направо.
Девушки кивнули, поправили рюкзаки, и мы направились в правый туннель.
Я надеялся, что мы быстро найдём ежей. Бродить по туннелям в поисках монстров не было никакого желания. Я выделил нам примерно пять-шесть часов на этот разлом — если не будет результата, отправимся в Восточный.
На первого монстра мы наткнулись буквально через десять минут. Обычный «теневой пожиратель».
— Елена, ты слабее Ли Юй. Он даст тебе больше силы, чем ей, — я отступил в сторону, пропуская девушку вперёд.
Недолго думая, Елена снесла ему голову воздушным серпом и хотела подойти к монстру, чтобы приложить руку и поглотить силу, но этого не понадобилось. Как и у меня, когда я стал младшим демиургом, девушкам больше не было необходимости трогать монстров для поглощения силы — она сама нашла путь к Елене.
Дальше мы шли очень долго. Ни каких ответвлений — только прямой туннель, всё глубже и глубже в разлом. Я уже хотел плюнуть и открыть портал к Восточному разлому, когда с помощью поискового заклинания обнаружил пещеру, в которой была пара «огненных ежей».
Предупредив девушек, я ускорил шаг. До пещеры оставалось ещё почти пятьсот метров. Мы уже приближались к цели, когда я почувствовал тревогу.
Воздух сгустился, словно перед грозой. Стены туннеля дрогнули, и по камням пробежала волна мерцающих трещин.
— Стойте! — резко бросил я, вскинув руку.
Ли Юй и Елена замерли. В их глазах читалось недоумение, но они не стали задавать вопросов.
Из трещин в стенах начали проступать тусклые багровые отблески. Затем послышался низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши.
— Что это? — прошептала Елена, сжимая кинжалы.
— Не знаю, — честно ответил я. — Но это не «ежи».
Гудение нарастало, превращаясь в монотонный ритм, будто биение гигантского сердца. Пол под ногами задрожал сильнее, и из трещин вырвались клубы чёрного дыма с искрами.
— Кольчуги! — скомандовал я. — И воздушные щиты!
Глава 6
Моё поисковое заклинание показывало, что происходит в пещере. «Огненные ежи» метались по ней со всей возможной скоростью: налетая на стены, разворачивались и устремлялись в другую сторону. Казалось, они отчаянно искали выход — но словно не видели его.
Из пещеры вели два туннеля: первый — тот, в котором стояли мы, и второй — прямо напротив нашего.
Тревога нарастала, но чувства смертельной опасности я пока не ощущал. Через пару минут в разломе воцарилась тишина. Ежи успокоились, трещины в стенах перестали мерцать. Однако тревога не исчезла — напротив, стала ещё острее, будто невидимая рука сжимала затылок.
— Идём дальше? — спросила Елена.
— Нет. Надо подождать. Что-то должно произойти, — ответил я, продолжая сканировать пещеру. Поисковое заклинание было сосредоточено на втором туннеле.
Внезапно на меня нахлынул ледяной страх — но тут же начал отступать, словно волна, отступающая от берега. В пещеру двигался монстр.
Он напоминал гигантскую змею — около трёх метров в диаметре и не менее пятидесяти в длину. Тело, покрытое чешуёй цвета потухшего вулканического шлака, плавно скользило по каменному ложу, оставляя за собой шлейф едкого пара. Но ужас внушала не сама туша — а её голова.
Она была похожа на чудовищный цветок, распустившийся в глубинах ада. Вместо лепестков — острые шипы длиной в два метра, изогнутые, как крючья, с зазубринами, источающими зеленоватую слизь. Каждый шип пульсировал, будто живой, и время от времени издавал тонкий, пробирающий до костей свист.
В центре этого кошмарного соцветия зиял круглый рот, усыпанный несколькими рядами зубов. Они двигались по кругу — каждый ряд в свою сторону, создавая жуткую карусель из острых лезвий. Между зубами проглядывали багровые отблески, словно в глубине пасти тлел огонь. А там, где у обычной змеи были бы глаза, виднелись лишь две чёрные впадины — без зрачков, без блеска, но при этом смотрящие.
Я почувствовал, как ледяной холод пробежал по спине. Это не было просто существо. Это был монстр — древний, жестокий, вероятно созданный стражами одним из первых, чтобы защищать нижние слои разлома на самом подступе к пелене между мирами.
— Стоим тихо, — прошептал я, не отрывая взгляда от пещеры.
Мысли метались. Убивать этого монстра пока рано — но он слишком близко к поверхности. Если вырвется наружу, перебьёт всех без разбора. Допустить этого я не мог. Придётся вступить в бой, но сперва нужно понаблюдать — понять, как он атакует. В том, что «огненные ежи» станут его жертвой, я не сомневался ни на миг.
Монстр медленно выдвинул голову в пещеру. «Огненные ежи» на мгновение замерли, словно ощутив ледяное дыхание смерти, а затем рванулись к нашему туннелю — неуклюже, отчаянно, в тщетной попытке спастись.
Атака монстра оказалась молниеносной — по крайней мере, для медлительных ежей.
Голова-цветок рванулась вперёд с нечеловеческой скоростью. Шипы-крючья разомкнулись, обнажая круглую пасть, и опустились на первого ежа. В пещере раздался тошнотворный хруст — будто раздавили гигантский орех. Броня «огненного ежа» не выдержала: треснула, разлетелась осколками, а из пасти змеи вырвались снопы искр, словно она жевала раскалённый металл. Всё заняло считанные секунды.
