– Пирожные забери, – с ехидным смешком Мейз подвинул пальцем нарядную коробку. – Говорят, сахар помогает лучше думать.
– Съешь сам.
– Я не люблю сладкое.
– С сегодняшнего дня я его тоже разлюбила!
Правда, далеко уйти не удалось. В безлюдном коридоре из опустевшей столовой вышел незнакомый парень и преградил мне путь. Я двинулась влево – он шагнул туда же, отошла вправо – северянин немедленно переместился. Пришлось остановиться и спросить:
– Ты что-то хотел сказать?
– Я согласен пожертвовать собой! – Он категорично кивнул, отчего в воздухе мотнулся длинный темный чуб и упал на глаза.
– Внезапно… – удивленно изогнула я брови.
– Завтра я выйду на арену вместо тебя, Адель Роуз! – торжественно объявил парень.
Не зря умные люди говорят, что желания надо озвучивать. Вселенная услышит и обязательно выполнит! В спорную теорию я никогда не верила и считала, что в сторону мечты мало лежать, надо хотя бы ползти, но… так недолго и уверовать.
– Чем тебя обидел Ваэрд, раз ты решился на поединок? – спросила на диалекте.
– Ничем, конечно. – Северянин посмотрел на меня, как на сумасшедшую. – Мы с ним не знакомы лично. Я хочу, чтобы ты мне заплатила.
Ремарка! Когда загадываете Вселенной желание, обязательно проследите, чтобы ни один Мейз Эйбл не вставил ценное замечание…
– Сколько ты хочешь? – из любопытства, во сколько монет он оценивает самопожертвование, спросила я.
– Сто шейров и пятьдесят сверху, если придется лечь в лазарет.
Мысленно я присвистнула. Практически месячное содержание в Элмвуде! Аппетиты у здешних героев явно пропорциональны росту и весу.
– Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться.
– Почему? – удивился парень. – Я же за тебя пострадать готов.
– Да, но магистр боевой магии предложил дешевле, – соврала я.
Внезапно в пустом коридоре с треском закрылась дверь. Пронзительный звук, как взрыв шутихи, отразился от стен, разлетелся в гулком пространстве. Оказалось, что грохот сопровождал появление Гаррета. Неторопливой походкой он направился в нашу сторону.
Безымянный герой, желавший выйти с Ваэрдом на арену, вдруг покраснел, замялся и проблеял:
– Если передумаешь, найди меня!
– Как тебя хотя бы зовут, приятель? – бросила я ему в спину, но парень не ответил и дал такого стрекача, будто за ним гналась вся шай-эрская делегация, чтобы насильно, а главное, бесплатно отправить на поединок.
Задерживаться не следовало и мне – дуэльный кодекс запрещал вступать в разговоры с противником, но при взгляде на турнирную доску я резко замерла. Под моей фамилией стояла гордая единица. Кто-то сделал ставку на то, что я выиграю!
– Как сегодня потренировалась, Адель?
Пока я глазела на доску, Гаррет встал рядом.
– Нам нельзя разговаривать, – сухо отозвалась я.
– Знаю, поэтому сделаем вид, что разговора не было, – согласился он. – Мы с Андэшем Гором знакомы не первый год. Поверь мне на слово, он только кажется хорошим парнем.
– Заявил человек, вызвавший меня на дуэль, потому что ему было стыдно признаться в любовной переписке, – насмешливо прокомментировала я. – Знаешь, как в Шай-Эре говорят о таких, как ты? Живущий в стеклянном доме не должен бросать в других камни. Как ты себя чувствовал, когда Юна попросила отменить поединок, а ты предложил ей собрать вещи?
– Крайне раздраженным, – без смущения признался он. – Она пришла не вовремя.
– Твои аргументы, Гаррет, поражают воображение адекватных людей, но мне нравится, что ты больше не открещиваешься от переписки. Я придумала компенсацию: ты расскажешь всем правду и исчезнешь из академии вплоть до нашего отъезда.
– Это будет проблематично, – улыбнулся он. – Я уже брал академический отпуск, но правду о письмах непременно раскрою.
Я посмотрела на парня, вернее, на колечко в его брови, неизменно вызывающее у меня странное щекочущее чувство где-то в животе.
– Полагаю, ты что-нибудь придумаешь с отъездом, чтобы не потерять лицо.
Уголок рта у северянина пополз наверх.
– Встретимся на арене, Адель.
– Не опаздывай, Гаррет, – копируя его снисходительный тон, добавила я.
Самое смешное, что из нас двоих на поединок опоздала именно я. Два дня куратор делал вид, будто вокруг шай-эрцев ничего не происходит, а к началу дуэли, похоже, в нем проснулся страх прослыть дурным воспитателем.
За пятнадцать минут до условленного времени он решил мне сказать, что мы с Гарретом в своем праве выяснить отношения на турнирной арене. На мой взгляд, лучше бы он остановил поединок до его начала, громко объявив, что в Шай-Эре не принято вызывать девушек на дуэль. Но, прожив в Норсенте последние двадцать лет, о чем с большой помпой он объявил при знакомстве, магистр явно пропитался духом и традициями северного полуострова.
После разговора в спортивное крыло я не вошла, а влетела, с трудом переводя дыхание.
– Без меня не начали? – пошутила, увидев в дверях паникующую Юну.
Мейз на дуэль не явился – сказал, что не желает следить за этим шай-эрским позором.
– Там много народа! – жаловалась соседка по комнате, подстраиваясь под мою быструю поступь, и вдруг схватила за руку: – Эдди, еще не поздно передумать!
– Все будет хорошо, – улыбнулась я, осторожно освобождаясь.
На собственный поединок мне пришлось протискиваться сквозь стену людей. Никто не хотел пропускать! Оказавшись на арене, я на пару секунд оторопела от того, сколько собралось народа.
Гаррет стоял в центре зала и, не обращая внимания на нарастающий гвалт нетерпеливой толпы, с безучастным видом рассматривал мысы своих ботинок. Сказать откровенно, я думала, что он не воспринимает всерьез эту дуэль – явится одетый в один из своих дорогих костюмов, однако ошиблась: он был в спортивной форме, с аккуратно убранными волосами.
При моем появлении гул резко усилился, а потом вдруг начал утихать. Зрители замолкли. Лишь изредка прокатывались волны шепотков, или разлеталось звонкое нервное хихиканье. Почти уверена, все думали, что девчонка из Шай-Эра предпочтет сбежать.
Гаррет поднял голову и проследил, как я торопливо пересекла зал.
– Я уже начал скучать, Адель, – прокомментировал он.
– Видимо, торопишься проиграть.
Следуя правилам, нам предложили полюбовно договориться до боя, удариться кулаками, как было принято в турнирной магии, и разойтись.
– Противник не принял мои извинения, – объяснила я причину дуэли.
– Ваэрд? – повернулся магистр к северянину.
– Все так.
– Начинайте, – спокойно констатировал магистр.
Мы разошлись в разные стороны. Гаррет легко обращался с тренировочным оружием: прокрутил его в руках, повел плечами. Я покрепче сжала шест и приняла удобную позицию.
– Нападай, – предложил Ваэрд.
– Мы не на тренировке, Гаррет, – отозвалась я.
– Ладно.
Честное слово, лучше бы я прикусила язык и воспользовалась щедрым предложением. Он двигался быстро и грациозно: шаг, еще шаг. Шест, стремительный и жалящий, просвистел над моей макушкой, заставив пригнуться.
Я уходила от ударов исключительно из страха почувствовать боль. Дыхание сбилось еще в первые три секунды. Крепкий пучок растрепался. В висках так громко стучала кровь, что заглушала вопли толпы.
Наконец этот демонов шест меня достал! Место пониже спины, на которое я умудрилась нажить неприятности, обожгло от хлесткого удара. Гаррет нарочно придержал шест, просто шлепнул, как в назидание за дурное поведение.
Призвав магию, я развернулась и ударила его по пояснице. Заклятье куснуло через одежду, и северянин заметно выгнулся, сцедив сквозь зубы ругательство.
– Что это?
– Такой магией успокаивают бешеных псов, – объявила я, отскакивая подальше, чтобы он не успел отходить меня палкой по заду или, ударив под коленки, опрокинуть на пол.
– Оно что делает? – От удивления Гаррет на секунду замедлился и тут же получил вторую оплеуху. – Защитников животных на тебя нет, Адель Роуз!
