– Э-э… – недоуменно протянул Балек. – Может быть, мне пойти с вами? Мало ли, заблудитесь? Я эти леса как свои пять пальцев знаю!
– Мы тоже, – грубо бросил Эриас, взглядом приказывая ему возвращаться обратно.
– Вам не о чем беспокоиться, – попытался Люциан сгладить углы, созданные стражем. – Мы справимся и скоро вернемся на постоялый двор. Если возникнут вопросы, отыщем вас, чтобы их задать.
Он одарил Балека не терпящей возражений улыбкой и, не дожидаясь реакции, широким шагом направился в лес, который начинался с редкого кустарника, а потом переходил в густую растительность.
– След очень странный, – сказал Эриас, когда они, двигаясь по невидимой тропе, утонули в глуши. Исследуя поляну возле леса, они с Люцианом заметили энергетический след, который для смертных был невидим и указывал на присутствие темной твари. – Искаженный и темный, но он не демонический и, кажется, не принадлежит темной твари.
– Согласен, – ответил Люциан и раздвинул кусты, чтобы проложить себе путь. – Даже предположить не могу, что за сущность им владеет и на кого мы наткнулись.
– Это точно не дух и не демон. Может, заклинатель-отступник, заключивший сделку? Или идиот, который решил поэкспериментировать с темной энергией? И то и то оставляет искаженный отпечаток.
Люциан неуверенно повел плечом. Он сомневался, что они смогут узнать об истинном происхождении чужой сущности только по ее энергетическому следу, присущему всем существам, наделенным магической силой. По нему, как правило, определялись самые простые вещи: светлая сущность или же темная, тварь или что-то сильнее, – а если след был искажен, то определить, что случилось с его владельцем и кем тот поныне является, почти не представлялось возможным. Для такого требовалась личная встреча.
Понимая, что пешком потратят слишком много времени, они перешли на аджа и через двадцать минут оказались на опушке. Энергетический след тянулся дальше, в сторону мелькающих вдали остатков разрушенного города, некогда большого и цветущего, но теперь забытого.
– Если я хорошо учил историю, это Ламмон – город, которому раньше принадлежала Фаэлла.
– Уничтоженный демонической резней и похоронивший под завалами тысячи жизней, – мрачно дополнил Люциан.
Когда-то Ламмон был большим и богатым городом, пока полчище демонов не разорило его. Тысячи убитых, сотни одержимых и несчетное количество сожранных душ – это была настоящая бойня. Восстанавливать город оказалось сложно, люди не хотели отмывать с улиц кровь родных и решили просто оставить руины.
– Вдвоем туда не пойдем, – объявил Люциан и развернулся. – Нужно позвать остальных и успеть все до ночи.
Прежде чем последовать за ним обратно в лес, Эриас потратил немного времени на размышления и осмотр руин. Конечно, если бы они знали, что за тварь им попалась, то нужды в подмоге, возможно, и не возникло бы, но им недоставало сведений, и стоило опасаться неизвестности. Эриас поджал губы и с помрачневшим лицом пошел за Люцианом.
В Фаэллу они вернулись быстрее, чем покинули ее.
Абрам, Сетх и Лион встретили их на лестнице между первым и вторым этажом дома; видимо, они только закончили обустраивать комнаты и собирались спуститься в столовую.
Окинув запыхавшихся друзей насмешливым взглядом, Абрам ехидно поинтересовался:
– Вы вспомнили, что настало время полдника, и поэтому бегом вернулись?
– Если бы. – Эриас остановился у подножия лестницы и оперся ладонью о стену, чтобы перевести дух. Они и правда возвращались домой бегом. – У нас срочное дело.
– Трапеза откладывается, снаряжайте лошадей, нужно отправляться в путь, пока солнце не село, – приказал Люциан, застыв в дверях. В отличие от Эриаса, дыхание у него не сбилось, хотя бежали они одинаково быстро.
Абрам перевел на него недоуменный взгляд.
– Что случилось?
– Мы выяснили, что недавно здесь пропало восемь лесорубов. Последнюю троицу увела слепая дочь мельника, они вместе направились в сторону разрушенного демонической резней города Ламмон. Мы с Эриасом нашли энергетический след – искаженный и темный, не присущий ни демонам, ни тварям. Он как раз ведет к городским руинам. На лошадях ехать примерно два часа, и, чтобы успеть до ночи, нужно выдвигаться прямо сейчас. Мы не знаем, какая тварь в этом замешана, поэтому вернулись собрать отряд.
Абрам и Сетх внимательно выслушали Люциана, после чего первый ахнул и простонал:
– Бо-о-оги, вы серьезно? Не успели приехать, а уже какая-то демонщина? Люциан… с тобой невозможно выбираться на отдых!
Люциан приподнял бровь, не понимая, о каком отдыхе идет речь.
Абрам надул губы, до глубины души огорченный таким поворотом событий. Благо, Люциана не волновало его детское поведение.
– Ну… не сказать, что я не подозревал, что мы займемся работой сразу по приезде, – равнодушно выдал Сетх и начал спускаться по лестнице.
Лион, двинувшись за ним следом, бодро сказал:
– Что ж, это будет интересно. – В его голосе слышалось предвкушение. Когда он пересекся с Люцианом, тот извинился за спешку и предложил никуда не ехать, но Лион отказался. – Вы что, я хочу поучаствовать в очередном расследовании! – И с этими словами вышел за порог.
Они вывели лошадей из конюшни и, забравшись в седла, направились к энергетическому следу. Не успели они войти в лес, как тигр Лиона начал странно себя вести. Животное зарычало и принялось ходить кругами между тремя кривыми березами, обнюхивая округу и землю, над которой невидимой полосой тянулся след.
– Что это с ним? – озвучил Сетх то, о чем подумали все.
Лион извиняющиеся улыбнулся.
– Не могу знать.
От его ответа Эриас нахмурился, став похожим на грозовую тучу, а остальные насторожились.
– Следуйте за мной, – сказал Люциан и направил коня мимо тигра.
Большую часть пути они преодолели галопом и совсем скоро выбрались на опушку, а потом, немного посовещавшись, поспешили к разрушенным вратам Ламмона. Издали руины казались тусклыми и ничем не примечательными – прожженные крыши, развалившиеся здания, покрытые пылью следы людской жизни, – но вблизи заклинатели почувствовали аномально густую и непроглядную тьму, которой здесь быть не должно.
– Лей-линии сошлись в этом месте, – хмуро сказал Эриас на подъезде к воротам.
Абрам прищурился, словно пытался разглядеть пути подземных магических потоков.
– Как думаете, давно они сменили направление и образовали точку пересечения здесь?
– Не имею понятия, – ответил Люциан, осматривая округу. – Город заброшен, за последние десять лет адепты клана вряд ли приближались к нему, иначе мне бы сообщили о пересечении.
– Теперь понятно, из-за чего появилась загадочная темная тварь, которая увела людей из Фаэллы и привела нас сюда, – произнес Эриас, следуя верхом за жеребцом Люциана.
– Будьте осторожны и внимательно смотрите по сторонам. – Владыка Луны перевел скакуна с шага на рысцу.
Маленький заклинательский отряд поехал по безмолвным улицам, пытаясь высмотреть в них затаившуюся опасность.
К пересечению лей-линий стекались многие темные твари, а энергия этого места была настолько заряженной, что даже слабые существа, пожив здесь какое-то время, становились сильнее. Любая темная сущность, которую они встретят сегодня, будет опасной, а потому пренебрегать бдительностью не стоило. До заката оставалось чуть больше часа, и пока солнце озаряло мир, темные твари не обладали той силой, какую обретали лишь в ночное время.
– Позвольте, я пойду первым, – тихо попросил Лион, подъехав к Люциану. – Тигр что-то чувствует, возможно, он быстрее приведет нас к цели.
Люциан коротко кивнул и отступил назад, занимая второе место в их отряде.
Беспокойное поведение сапфирового тигра заметили все. Он с самого начала шествия по следу вел себя весьма необычно: проявлял нетерпение и пару раз, вопреки желанию хозяина, даже пытался ускориться. Судя по выражению лица Лиона, он тоже не знал, чего ждать от своего питомца.
– Может, нам оставить лошадей и пойти пешком? – тихо спросил Сетх.
