— Это ещё что за хрень? — возмущенно вопросил Валька, брезгливо отряхивая штаны.
Глава 8
— Куда это нас занесло? Что за хрень?
— А я почем знаю? — огрызнулся Олег, настороженно осматриваясь. — Я думал, что портал на выход, а оно вон как обернулось. Опять Система какую-то фигню удумала.
Я тоже озадаченно пялился по сторонам, не въезжая, где это мы оказались. Судя по виду — явно не центральная площадь мегаполиса. Больше смахивало на очередное подземелье. Сырые стены в разводах плесени, гнилостный запашок, мерзкое шуршание под ногами — все атрибуты на месте.
— Ну и влипли! — простонал Валька, зябко передергивая плечами. — Это ж надо было так лохануться! Я уж губы раскатал, думал, все, сейчас домой, в кроватку мягкую, а оно вон как…
Он сплюнул себе под ноги и с тоской поглядел на меня. В глазах плескалось отчаяние вперемешку с немым вопросом: «Ну и чё делать будем, а, командир?»
Я устало потёр переносицу, прикидывая варианты. Перед мысленным взором тут же замелькали знакомые образы: монстры всех мастей, коварные ловушки, чокнутые боссы. Неужели опять по новой⁈ Да сколько ж можно, а⁈
Видимо, придётся смириться. Поганая Система не собирается нас так просто отпускать. У неё на наши задницы, походу, грандиозные планы. Ну а раз выхода нет, остаётся только тащиться вперёд да уповать, что пронесёт.
— Ладно, мужики, — вздохнул я, натягивая на физиономию лихую ухмылку. — Чего нюни-то распустили? Мы ж почти уже привыкли к этим катакомбам сраным, считай, как дома! Ща ещё пару монстров замочим да к выходу припрёмся, глазом моргнуть не успеете. Погнали!
И, не дожидаясь ответа, я первым попёр по коридору, на ходу выхватывая верный топор. За спиной недовольно засопели, зашаркали подошвами. Эх, и без огонька народ, вымотались, бедолаги!
Шли мы по этой сыромятине, спотыкаясь о камни да уворачиваясь от капель конденсата. Мрачняк редкостный, если честно. Давит на нервы похлеще иных монстров. Как в склепе прям. Хотя… мы ж, по сути, в могильнике и есть. Тьфу, бля!
Минут через пять петляний впереди забрезжил тусклый огонёк. Я дёрнул рукой, призывая ребят притормозить. Принюхался, прислушался. Вроде тихо. Но это ни хрена не значит — Система ой как любит подсовывать сюрпризы в последний момент.
Короче, подобрались мы тихой сапой к проходу. Я выглянул из-за угла и охренел. Перед нами открылся огромный, просто-таки циклопических размеров зал. Мрачный, затхлый, но в чем-то даже величественный. Этакий гибрид древнего храма и гигантской пещеры.
А центром всей этой роскоши было здоровенное сооружение, смахивающее не то на алтарь, не то на саркофаг. Грубо вытесанное из цельной скалы, оно возвышалось посреди зала угрюмой громадой. Метров пять в высоту, не меньше.
И это ещё не всё. Стены храма, от пола до потолка, были испещрены какими-то загадочными закорючками. Приглядевшись, я понял, что это не кракозябры, а самые настоящие письмена и символы. Явно древние, судя по потёртостям и трещинам.
— Ни хера ж себе! — выдохнул Валька, тоже узрев масштаб пейзажа. — Это что ещё за хренотень? Куда это нас занесло, блин⁈
Олег, не отвечая, медленно двинулся вглубь зала, как загипнотизированный пялясь на письмена. Он что-то быстро бормотал под нос, не то молитву, не то заклинание. Глаза лихорадочно бегали по строчкам, будто студент перед экзаменом.
— Погодь, погодь! — встрепенулся я, маханув рукой магу. — Ты чего там высмотрел, а? Никак послание от местных аборигенов?
Олег отмахнулся, даже не повернув головы.
— Тихо ты! Не мешай… Тут такое… — голос его дрожал от возбуждения. — Это ж надо, сохранилось ведь! Древность несусветная, а всё одно — как вчера высечено!
Мы с Валькой недоуменно перемигнулись. Чего это он? Двинулся на почве местных древностей? Так, глядишь, скоро и нас изучать начнёт, как музейные экспонаты.
Я подошел к Олегу и легонько потряс за плечо. Тот недовольно дернулся, но глаз от стены так и не оторвал. Только забормотал чуть громче, тыча пальцем в особо замысловатые закорючки.
— Погоди, ты хоть объясни, чего тут такого интересного-то? — не отставал я. — На древнюю клинопись какую-нибудь наткнулся, что ли?
Олег досадливо цыкнул.
— Да какая клинопись, тьфу на тебя! Тут вообще не письмена, а самые настоящие символы. Сакральные, мать их! Такие только в особо древних и значимых местах встречаются. Местах Силы, ежели по-вашему.
— Хрена себе! — почесал репу Валька. — И чего сей шифр значит? Небось, тайну бессмертия али философский камень какой?
Олег только отмахнулся.
— Типун тебе на язык, без году неделя в магию! То всё басни для доверчивых олухов. А тут… Тут совсем другое. Тут зашифрованы знания древних о природе мироздания. О тайных законах бытия, о сути всех вещей. Глянь вон, видишь символ уробороса? Змей, кусающий себя за хвост. Один из древнейших сакральных знаков. Означает вечность, цикличность, непрерывность…
Он принялся тыкать пальцем то в одну закорючку, то в другую, шепча под нос диковинные слова. Глаза горели, на скулах пылал лихорадочный румянец. Во как пацана пробрало, не на шутку!
Я тем временем подошел к алтарю, с любопытством его разглядывая. Может, там какая-нибудь потайная ниша имеется, с особо ценной добычей? Ну там, может меч-кладенец волшебный завалялся или скатерть-самобранка? Да что угодно, лишь бы нам в хозяйстве сгодилось.
Внезапно в голове вспыхнуло, зазудело что-то. Знакомое такое чувство, как во время разведки у логова лича. Неужто?.. Ну точно! Интуиция, родимая! Как чуяла, ведьма, что не всё тут просто, ох не всё…
Я принялся ощупывать алтарь, простукивая, принюхиваясь. Ну давай же, колись, где тайник твой? Не просто ж так тебя тут устанавливали, наверняка с умыслом!
Минут через пять поисков пальцы нащупали едва заметную выемку у самого основания. Бинго! Поддев кончиком лезвия топора, с натугой потянул. Есть, поддаётся, заразина!
С оглушительным скрежетом в основании алтаря отъехала в сторону массивная каменная плита, явив моему взору неглубокую нишу. А в ней, на покрытой многовековой пылью полочке лежала…
— Книга! — выдохнул я, бережно извлекая наружу пухлый фолиант в потрёпанном кожаном переплёте. — Древняя, как моя бабка прости господи. Интересно, что в ней?
Олег с Валькой тут же кинулись ко мне, возбуждённо сопя. Стянули книжицу, принялись листать, отфыркиваясь от пыли. Ага, попались, голубчики! Теперь уже от загадки ни в жизнь не оторвутся.
Однако, едва пролистнув пару страниц, парни приуныли. Еще бы — вместо букв или хотя бы картинок все листы были испещрены всё теми же непонятными закорючками, как на стенах. Тайнопись, мать ее!
— Ни хрена не понимаю, — с тоской признался Валька, захлопнув книгу. — Чего тут вообще написано, какие-то кракозябры да квадратики!
Олег задумчиво потёр подбородок, разглядывая символы.
— Похоже, та же письменность, что и на стенах храма. Только более древняя, примитивная что ли. С тех времён ещё, когда люди по земле на четвереньках ползали.
— Ну и на кой нам эта рухлядь тогда? — не выдержал я. — Такой раритет разве что торгашу какому толкнуть, и то навряд ли — больно уж заумный.
Олег отмахнулся, не отрываясь от книги.
— Да погоди ты! Тут явно зашифровано что-то важное, я чую. Уж больно хитро всё сделано — и алтарь этот, и тайник, и храм в целом. Всё не просто так, ой не просто…
Следующие полчаса маг бубнил себе под нос, ползая по храму на карачках и сверяясь с книгой. Сопоставлял символы, бормотал какую-то абракадабру. А мы с Валькой пинали балду, подпирая стены.
Наконец Олег разогнулся, отряхивая колени. Лицо его светилось торжеством, будто грант научный отхватил.
— Есть! Кажется, я начинаю понимать!
Мы с Валькой синхронно встрепенулись. Неужто и вправду раскопал что-то стоящее?
— Ну чего там, колись давай! — нетерпеливо подначил я. — А то гляди, от любопытства скончаемся ненароком.
Олег важно прокашлялся и начал вещать менторским тоном, всё больше распаляясь:
