На десять лет приятелю подарили ручного кролика, а через пару дней пушистый комок с капустным листом в зубах увидел кусок свежего мяса в корзинке с продуктами и превратился в прожорливую рыжую болонку в мелких кудельках, издевательски похожую на хозяина.
Еще через недельку собачка столкнулась во дворе с соседским котом и в прыжке перекинулась зубастой ящерицей, подозрительно напоминающей миниатюрного дракона… По сей день кровавых трагедий удавалось избегать только потому, что окрестные кошки быстро бегали и лишний раз не совались во двор к счастливой Зайке.
Но речь не о ее чудесных преображениях в страхолюдинку. В личине собачки химера всегда упоенно повизгивала и отчаянно крутила хвостом, если кто-нибудь открывал дверь холодильного шкафа. Не получив куска кровяной колбасы, она начинала вдохновенно издыхать от горя, а потом снова приходила в щенячий восторг, когда вкусняшкой все-таки угощали.
– Давай сюда свое приглашение, – протянула я руку.
– Правда?! – просиял он, как уличный фонарь, даже в проходе как будто стало светлее. – Андэш Гор говорил, что ты не только миленькая, но и человек очень хороший! Не обманул!
Значит, Андэш считает меня «миленькой»? Нет, конечно, я не жаловалась на отражение в зеркале, но «миленькая»… Как аквариумная рыбка или Зайка в ипостаси ручного кролика?
– Лучше остановись, – посоветовала я, забирая конверт. На ощупь бумага показалась дорогой и бархатистой.
– Спасибо.
– Иди, пока я не передумала.
В понедельник, когда в академию вернулся народ, я осознала, какую стратегическую ошибку совершила, приняв письмо от «Красных плащей». Ко мне началось паломничество первокурсников из секретных клубов, неизвестных сообществ и крупных студенческих содружеств. В жизни не подумала бы, какая богатая тайная жизнь в Элмвуде!
К середине недели поток начал иссякать, но я сама запуталась, кем все-таки прихожусь Ваэрду: фальшивой девушкой, личным секретарем или персональным почтальоном.
Когда Юна внесла в комнату сверток, с задумчивым видом изучая на грубой почтовой бумаге подписи, я не сразу отреагировала на ее слова:
– Тебе пришла посылка. Кажется, в ней какая-то книга.
Пару дней назад я написала маме, чтобы она прислала сборник с сонетами северных поэтов на шай-эрском. В библиотеке не нашлось ни одной, даже тоненькой и потрепанной, книжки. С другой стороны, зачем северянам родные стихи на чужом языке? Их и на диалекте-то не сразу расшифруешь.
– Так быстро? – удивилась я.
– Она от Гаррета, – прокомментировала Юна.
– Ох… ясно, – пробормотала я, забирая довольно увесистый сверток.
Понятия не имею, чего Ваэрд добивался, присылая мне подарки. Вряд ли он задумывался, что этот неожиданный жест превратит напряженную обстановку в нашей комнате во взрывоопасную. Когда любое неосторожное слово, взгляд и жест могли довести до большого скандала.
Нахмурившись, Юна спряталась за ширмой, а я проверила подписи. Адрес был написан мелкими литерами с короткими хвостиками без красивостей и вензелей, упрямо наклоненными влево. Удивительно, насколько строгий, даже скупой почерк Гаррета не соответствовал его напористому характеру.
Не найдя ничего криминального, я взломала красную сургучную печать с искусным вензелем. Под плотной коричневой бумагой прятался новенький, никем не читанный устав академии стихийной магии Элмвуд в обложке из свиной кожи!
– Какого демона, Гаррет?
Корешок скрипнул, я заглянула внутрь. На титульном листе этим своим строгим почерком он написал: «Знаю, что ты человек слова, Адель Роуз. Приятного чтения».
Смутно припомнилось, как в боевой горячке я пообещала, что обязательно изучу устав академии, если выиграю поединок, и больше никогда не попаду впросак со странными правилами Элмвуда.
– Ты шутишь, – зло фыркнула я и перевернула страницу. Но других посланий не было, только просочились чернила, и проявились буквы.
– Эдди… – тихо прошелестела Юна.
Сама от себя не ожидая, я захлопнула устав, словно внутри Гаррет оставил не насмешку, а жаркое признание в любви, притом в порыве вдохновения на семи страницах изрисовал поля мелкими сердечками.
– Да?
Соседка мялась, как бедная родственница, скромно сцепив руки за спиной. Смотрела нерешительно.
– Он что-то тебе написал в книге?
– Вроде того, – кивнула я. – Юна, это не то, о чем ты думаешь! Он подшучивает…
– Могу я посмотреть? – нетерпеливо перебила она и добавила через паузу, догадываясь, что прозвучало грубо: – Пожалуйста, Эдди.
Молча протянув томик, я проследила, как она неуверенно его раскрыла и некоторое время таращилась на надпись. На щеках и шее проступили красные пятна.
– Что? – осторожно уточнила я.
Юна кашлянула, словно пытаясь избавиться от вставшего поперек горла комка, и спросила:
– Есть хоть какой-то шанс, что эту книгу прислал не Гаррет Ваэрд?
Я покачала головой, признавая, что за спиной у подруги фактически флиртую с парнем, в которого она влюблена.
– Он отправил мне кучу писем. Эту надпись сделал другой человек… в смысле, мне кажется. – Соседка судорожно вздохнула и добавила: – Или, может быть, я действительно переписывалась с другим парнем.
Глава 8
Враги по переписке
После провального свидания, во время которого у меня порвалось платье, я считала, что уже испытала нечеловеческий стыд и теперь имею полное право поставить галочку в списке обязательных ошибок молодости. Но я заблуждалась! Просто прежде мне не приходило в голову обвинить в тайном романе Гаррета Ваэрда и вызвать его на поединок.
– Спаси меня, божественный слепец! – Едва не промахнувшись я уселась на самый краешек кровати. – А адрес тот же?
– Мы обменивались письмами через почтовую шкатулку, а сувениры я отправляла до востребования. – Юна протянула мне раскрытый на титульном листе томик с уставом. – Оттиск на сургуче тот же самый и подпись похожая, но почерк…
– Что с почерком? – по инерции принимая книгу, уточнила я.
– Я не уверена, если честно… – виновато поморщилась она.
Не уверена? Это дело жизни и смерти! Я тут, как бы, собралась издохнуть от стыда, а Юна не знает: принадлежит ли почерк другому человеку? Не пойму: мне писать завещание, кому достанутся конспекты по общей магии и коллекция разноцветных носков, или можно обождать?
– У тебя не осталось ни одной странички, чтобы сравнить?
Нервно кусая ноготь на большом пальце, в ответ она покачала головой.
За ужином Юна неожиданно присела к нам с Мейзом за стол отшельников. Хотя мне нравилось считать место привилегированным, где никто из едоков не бился локтями и не испытывал тесноты. Она наклонилась, стараясь сузить расстояние, и тихо проговорила:
– Я все думала о сегодняшнем. Зачем кому-то притворяться Гарретом Ваэрдом? В этом нет никакого смысла. Он так много рассказывал о любимых вещах, книгах. О местах, где побывал.
Видимо, жутковатая мысль, что она целый год позволяла себя обманывать какому-то неизвестному парню, отказывалась укладываться в голове.
– Допустим, в письмах он действительно писал о Гаррете, – спокойно рассудила я. – Чтобы узнать привычки человека достаточно прожить с ним бок о бок пару месяцев, а наблюдательному человеку хватит и пары недель. Посмотри на нас с тобой…
Неожиданно Мейз с раздражением швырнул вилку на стол.
– Тебе самой не надоела эта история? – резко, с необъяснимой злостью перебил он.
– Не надоела! – огрызнулась я, поворачивая голову к приятелю.
Оказалось, что он обращался не ко мне, а с гримасой холодной ярости уставился на Юну, глядящую в ответ большими блестящими глазами.
– Мейззи! – Я толкнула его в плечо. – Между прочим, Юна целый год переписывалась с этим парнем, даже подарками обменивалась. Не считаешь, что она в своем праве выяснить, кому отправила брелок с рубином?
– И ты лучше займись своими делами, Адель! – отбрил он.
