Я выдержал паузу, взвешивая слова.
— В Карельском разломе на наших глазах монстр уничтожил двух «огненных ежей» меньше чем за минуту. У них не было шансов. Здесь существо может быть ещё сильнее. Вы же знаете, что никто ни разу не убивал «огненного ежа»? Ну, кроме меня.
Князья и Арсений кивнули.
— Броню ежей не может пробить даже групповой удар старших магистров. Мы пробовали, — произнёс Арсений.
Голицын добавил:
— Мы согласны на клятву. Но и вы обещайте: если ситуация станет безвыходной, вы не станете жертвовать собой ради нас.
Я кивнул:
— Обещаю. Теперь — к клятве.
Когда последние слова клятвы прозвучали, все на миг покрылись мелкими молниями — стихии приняли клятву.
— Теперь вы — часть команды, — сказал я. — Но помните: эта клятва — не унижение, а страховка. Для всех нас.
— Когда выходим? — уточнил князь Долгоруков.
— Сначала открою портал для строителей, а девушки сходят с поручиком на склад, подберут нам рюкзаки и возьмут консервы и воду. Мы не знаем, сколько пробудем в разломе. Ещё надо предупредить Великих князей, а вам, князья, — ваших генералов. Штурм откладывается, пока не решим вопрос с монстром, — ответил я Долгорукову.
— Я помогу Елене и Ли Юй собрать провизию и предлагаю переправить сюда мой отряд магов. В случае чего они помогут отражать атаки монстров, если вдруг снова будет нападение, — Арсений встал из-за стола, сразу доставая свой амулет связи и набирая заместителя.
Князья тоже потянулись за своими амулетами, а я вытащил свой и вызвал Мишку:
— Миша, я и князья уходим в глубь разлома. Потом объясню причину. Штурм пока откладывается. Поживёте в лагере, если мы задержимся. В крайнем случае свяжись с Егорычем, пусть сходит к хранителю леса и попросит его открыть вам портал в замок.
— Хорошо, Саша. Вы там аккуратнее и возвращайтесь скорее, — ответил Мишка и отключился.
— Князь, можете открывать портал, мои люди готовы, — произнёс Арсений, когда я закончил говорить с Михаилом.
Мы встали и вышли на улицу. Я открыл портал в поместье в Санкт-Петербурге — и из него стали выходить маги, элитный отряд магического легиона, который теперь перешёл на нашу сторону.
Я подозвал поручика Храброго, и Арсений познакомил его со своими заместителями.
Когда отряд полностью переместился в разлом, я закрыл портал.
— Можем идти на склад. Заодно покажу легионерам, где они могут расположиться. У нас есть здание, оборудованное для отдыха охотников, но сейчас оно пустует, — поручик махнул рукой, приглашая следовать за ним.
Арсений и его отряд вместе с Ли Юй и Еленой пошли за поручиком. Князья остались возле меня, а я открыл портал в свой замок — для переброски строителей и материалов для ремонта поврежденных стен.
Примерно через час мы были готовы к выходу.
— Итак, — обратился я к своему отряду, — идём в следующем порядке: я, Елена и Ли Юй, князья, Арсений — замыкающий.
Все кивнули, и я направился в левый туннель в надежде, что нам повезёт.
Примерно через час мы достигли первого перекрёстка. Я остановился и потянулся к ядру стихии Духа, надеясь на подсказку, куда двигаться дальше.
Постояв пару минут, пытаясь достучаться до стихии и не получив ответа, я свернул влево. Но, пройдя метров десять, резко остановился.
— Что случилось? — услышал я голос Голицына.
Подняв руку, я попросил всех помолчать. Стихия Духа зашевелилась. Я снова сосредоточился и обратился к ней. Через минуту я знал: надо сворачивать направо.
Хотя стихия, похоже, тоже сомневалась, но в том туннеле, куда я поначалу повернул, монстра точно не было.
— Возвращаемся, идём направо, — объявил я.
Я развернулся и, пройдя мимо удивлённо смотрящих на меня князей, направился в правый туннель.
Тишина давила — лишь наше дыхание и редкие капли воды, стучащие о камни, нарушали её. Елена и Ли Юй шли вплотную за мной.
Арсений, замыкавший строй, время от времени оглядывался. Князья держались сосредоточенно, их руки лежали на родовых мечах.
Следующие полчаса я слышал только лёгкое дыхание девушек и тяжёлое пыхтение князей. Голицын и Долгоруков явно отвыкли от таких долгих прогулок, но шли молча, не прося остановки на отдых.
Туннель стал сужаться, а моё поисковое заклинание показало: впереди есть пещера, но в ней никого не было. Тем не менее стихия Духа кольнула моё сердце, предупреждая об опасности. Я замедлил шаг и практически перед самым входом в пещеру остановился.
Пещера была ярко освещена — свет на много метров пробивался в туннель. Я стоял как раз на границе между тусклым светом, который выделял светящийся мох, и ярким сиянием изнутри.
В непонятном мне порыве я снял рюкзак и достал оттуда банку тушёнки. Покрутил в руках и катнул её в сияние пещеры. Как только банка попала на свет, она сразу стала нагреваться. Несколько секунд — и металл расплавился, а содержимое сгорело.
— Это какая-то аномалия, — сказал Арсений. Он, как и князья, тоже наблюдал за моими действиями.
— Возможно. А возможно, и нет, — задумчиво проговорил я, обследуя пещеру поисковым заклинанием.
Пещера была очень большой. Самое интересное, что мох, который рос в ней, прекрасно себя чувствовал. Наконец я определил источник такого яркого света: на своде рос огромный кристалл. Сейчас интенсивность его свечения упала, и в туннеле стало чуть темнее.
Я достал ещё одну банку тушёнки и катнул её на свет. Как только она попала в зону действия кристалла, он сразу засветился ярче — банка расплавилась, а тушёнка сгорела.
— Я нашёл источник. Стойте здесь. Надеюсь, мощи моей кольчуги хватит, чтобы выдержать этот свет, — произнёс я и активировал кольчугу на полную мощность.
По моей мысленной команде браслет «Единства стихий» создал вокруг головы шлем, полностью её закрывающий. Сделав шаг внутрь света, я почувствовал, как магическая кольчуга загудела, а расход маны резко вырос.
Я рванулся вглубь пещеры, формируя в руке огненный хлыст. Ворвавшись под своды, сразу ударил по кристаллу, непрерывно накачивая хлыст маной.
Но всё оказалось не так просто. Кристалл дрогнул, однако выдержал удар, начав испускать ещё более интенсивное свечение. Мана стремительно истощалась. Я наносил удары один за другим, вкладывая в них максимум доступной энергии. Добавил воздушные серпы — острые, как лезвия, они врезались в поверхность кристалла, высекая снопы искр.
Если бы не моё кольцо маны, запаса центрального ядра точно не хватило бы на уничтожение этой твердыни. Когда я уже начал отчаиваться, кристалл покрылся сетью трещин. Интенсивность света стала падать, а расход маны на поддержание кольчуги заметно уменьшился.
Через пару минут я окончательно разрушил кристалл. Ошмётки светящихся осколков с грохотом посыпались вниз, а остаточная энергия рассеялась в воздухе, словно туман под утренним солнцем.
В пещере воцарилась непривычная тишина. Свет полностью исчез, оставив лишь тусклое мерцание мха на стенах. Я убрал шлем, тяжело дыша. Кольчуга постепенно ослабляла защиту, возвращаясь в режим ожидания.
— Получилось, — прошептал я, оглядываясь.
Из туннеля донеслись голоса. Князья и остальные, не выдержав ожидания, осторожно приближались.
— Что теперь? — спросил Арсений, остановившись в нескольких шагах.
— Теперь мы знаем, как работает эта ловушка, — ответил я.
Только я договорил, как в дальнем конце пещеры открылся проход.
— А вот и выход, — я внимательно посмотрел внутрь, уже начав изучать туннель с помощью стихии Земли.
Ничего странного или необычного в нём я не обнаружил.
— Пошли дальше.
— Хм… Вам не надо восстановить объём маны? — поинтересовался Арсений.
Я улыбнулся, поворачиваясь к нему:
— Спасибо за беспокойство, Арсений. Но мне достаточно пяти минут, чтобы полностью восстановить все резервы.
Князья уже давно привыкли к тому, что не знают всей истинной моей мощи, и реагировали спокойно. Арсений же до сих пор пребывал в некотором экстазе, когда я демонстрировал свои способности.
