Мы двинулись — бесшумно, словно тени, скользя вдоль стен, пригибаясь там, где свод опускался ниже. Каждый шаг отдавался в ушах, будто удар сердца.
Пятьсот метров. Тысяча шагов до встречи с неизвестным.
Когда впереди показался вход в пещеру — широкий, тёмный, будто пасть исполинского зверя — я поднял руку. Все замерли.
— Готовьтесь, — прошептал я, чувствуя, как мана пульсирует в ладонях.
Я начал формировать своего дракона прямо над головой монстра.
Воздух задрожал, наполняясь пульсирующей энергией. Сначала возникло мерцающее облако — клубящийся вихрь из огненных искр и воздушных потоков. Затем контуры стали чётче: вытянутая шея, мощные лапы, перепончатые крылья, сотканные из пламени и ветра.
Мой голем-дракон восстал во всём величии — двадцатиметровое создание из стихий. Его тело складывалось из переплетённых потоков: огненные прожилки пульсировали по всему корпусу, излучая жар, воздушные вихри формировали плотную броню, кружась вокруг костяка, крылья пылали, как два миниатюрных солнца, каждый взмах порождал раскалённые воздушные волны.
Глаза дракона вспыхнули ослепительным белым огнём. Пасть раскрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий рёв — не звук, а ударная волна, от которой зазвенели камни в стенах пещеры.
— В атаку! — мысленно скомандовал я, направляя поток воли. Я не жалел маны, надеясь, что голем сможет зажарить этого монстра.
Дракон взмахнул крыльями, поднимая тучу пыли и осколков. Огненно-воздушные потоки закружились вокруг него, создавая мини-ураган. Затем он выдохнул.
Из его пасти вырвалась концентрированная струя пламени — не просто огонь, а раскалённая до предела смесь огненной стихии и сжатого воздуха. Пламя ревело, как тысяча печей, пробивая пространство узким, но невероятно мощным лучом. Температура вокруг взлетела мгновенно: камни раскалились, воздух дрожал и искажался.
Струя ударила точно в грудь монстра. На миг пещера озарилась слепящим светом — казалось, сама материя горит.
А монстр… даже не дрогнул.
Его броня отреагировала удивительным образом: огненная струя растекалась по поверхности, словно вода по водоотталкивающей ткани. Чешуйки на спине засветились тусклым фиолетовым светом, поглощая энергию пламени. Спинные шипы задрожали, выпуская тонкие струйки тёмного пара — будто усмехались над тщетностью атаки.
Пасть монстра приоткрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий звук — не боль, не гнев, а скорее… насмешка. Он медленно поднял массивную лапу, словно демонстрируя: «Это всё, на что вы способны?»
Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Он даже не пострадал.
Дракон продолжил атаку, усиливая напор пламени. Огненная струя превратилась в непрерывный поток, способный расплавить сталь. Но эффект оставался тем же: огонь растекался по броне, не оставляя следов.
Внезапно монстр сделал шаг вперёд. Его когти врезались в каменную плиту под ногами, оставляя глубокие борозды. Затем он раскрыл пасть шире — не для рыка, а для чего-то иного.
Из глотки вырвалось не пламя — а нечто противоположное. Тёмная, маслянистая субстанция, похожая на жидкий мрак, хлынула навстречу огненному лучу. Она поглощала свет, разъедала пламя, двигаясь с пугающей целеустремлённостью.
— Отступить! — мысленно скомандовал я, чувствуя, как связь с големом начинает рваться.
Дракон попытался разорвать контакт, взмахнув пылающими крыльями. Но тёмная масса уже оплела его шею, начала проникать внутрь структуры. Огненные прожилки замигали, воздушные вихри ослабли.
С грохотом, от которого задрожала пещера, дракон рухнул на пол, рассыпаясь на тысячи искр. Пламя угасло, воздушные потоки рассеялись.
Монстр опустил лапу. Его глаза посмотрели в туннель, где мы прятались. Теперь в них читалось не просто равнодушие — а холодный расчёт.
Он знал, что мы здесь.
И он ждал.
— Вода, нужна вода, — пробормотал я, всё ещё находясь под впечатлением от того, как монстр легко уничтожил моего голема. Мозг лихорадочно перебирал варианты: огонь и воздух оказались бесполезны. Значит, остаётся то, что противоположно его природе.
Я резко повернул голову к девушкам:
— Портал домой. Одна держит, остальные собирают в ванне огромные шары воды и несут сюда. Быстро.
Ли Юй мгновенно среагировала — перед ней вспыхнул серебристый овал перехода. Елена, Арсений и князья без лишних вопросов ринулись в нашу комнату.
Я замер у входа в пещеру, отслеживая монстра поисковым заклинанием. Тот стоял неподвижно, но я чувствовал: он ждёт. Ждёт, чтобы ударить, когда мы обнажим слабости.
Через минуту из портала один за другим появились мои спутники, неся водяные сферы размером с бочку — мерцающие, плотные, удерживаемые магией.
— Давайте, — скомандовал я.
Первый шар лёг в мою раскрытую ладонь. Вода откликнулась, послушно принимая форму. Я формировал перед собой огромный щит — не плоский, а многослойный, с внутренними потоками. Они могли поглощать магические атаки любой стихии, а физические удары возвращать, усиливая их за счёт накопленной внутри маны. Следующий шар усилил щит, третий добавил плотности.
— Продолжайте подавать, — бросил я, не оборачиваясь.
Спустя несколько минут передо мной возник мощный водяной щит, а в руках я держал два водяных хлыста.
— Всем создать водяные хлысты, — приказал я. — Это наше главное оружие.
Оставшаяся вода трансформировалась в руках моих спутников в длинные водяные хлысты.
— Слушайте меня внимательно, — чуть повысил я голос, чтобы каждый услышал. — Огнём и воздухом бить бесполезно. У монстра полный иммунитет к этим стихиям, как будто он сам создан из них. Бьём только водой. Цельтесь в голову и грудь. На груди — в самом центре — круг из переплетённых костяных пластин. В его середине — мерцающее пятно. Это слабое место, не прикрытое бронёй. Бейте точно туда.
Пока я объяснял, мои мысли работали в другом направлении. Под ногами монстра, незаметно для него, я формировал «каменные мухоловки» — скрытые ловушки из уплотнённой породы. Я надеялся, что при активации они будут способны сковать его лапы, лишив подвижности.
Я ещё раз обвёл всех взглядом, убеждаясь, что кольчуги у всех работают и меня все поняли. Повернувшись к пещере, я сделал шаг вперёд, двигая перед собой водяной щит.
Монстр смотрел на меня, а я смотрел на него, приближаясь на расстояние удара хлыстами. Воздух между нами сгустился, будто сопротивляясь неизбежному столкновению. Каждый шаг отдавался глухим эхом в каменной чаше пещеры, и с каждым метром напряжение нарастало.
Я чувствовал, как мана пульсирует в ладонях, подпитывая щит. Вода в нём переливалась, создавая причудливые узоры — то вспыхивая, то затухая, словно живое существо, готовое к бою. Монстр не шевелился, но его глаза — два багровых омута — следили за каждым моим движением.
— Начали, — тихо произнёс я, не отрывая взгляда от чудовища.
Мои спутники синхронно подняли водяные хлысты. В воздухе раздался лёгкий свист — это вода, подчиняясь воле заклинателей, набирала силу. Елена сделала плавный жест, и её хлыст удлинился, зазмеившись по каменному полу. Ли Юй сжала пальцы — и её оружие вспыхнуло холодным голубым светом. Князья и Арсений замерли в боевой стойке, ожидая команды.
Монстр наконец шевельнулся. Медленно, с устрашающей грацией, он приподнял массивную лапу. Чешуя на его груди засияла, пульсируя в такт невидимому ритму. В тот же миг я почувствовал, как «каменные мухоловки» под его лапами пришли в готовность — ещё мгновение, и они схватят его, лишив подвижности.
— Атака! — скомандовал я.
Водяные хлысты рванулись вперёд, рассекая воздух. Первый удар пришёлся точно в грудь монстра — вода ударила в мерцающее пятно, вызвав приглушённый стон, похожий на раскат далёкого грома. Второй хлыст обвился вокруг его шеи, третий — ударил в голову, заставляя чудовище отшатнуться.
Но оно не упало. Не закричало. Лишь глаза вспыхнули ярче, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий звук — не ярость, а… предупреждение.
